Гремя огнём. сверкая блеском стали-5

В моём сознании тут же мучительно засвербело. Поведение Шамана совершенно очевидно было ненормальным. Но в чём заключалась эта ненормальность? Понять это было важно. Исключительно важно.

Дальнейший диалог выкосил меня напрочь.

-"Вы понимаете, надеюсь, к чему я клоню? -мягко спросил ИскИн. -Ведь чем, спрошу я вас, занимались на протяжении всей истории самые лютые тираны? Они же как раз стремились указанный хаос, присущий человеку, эту самую хаотическую аморфность надлежащим образом упорядочить, организовать, оформить, выстроить — желательно в одну колонну, — нацелить в одну точку и вообще уконтрапупить. Или, говоря проще, упупить. И, между прочим, это им, как правило, удавалось!"

-"Хотя, правда, лишь на небольшое время и лишь ценой большой крови..." -буркнул Шаман.

-"Так теперь я вас спрашиваю: кто же на самом деле хороший человек? -настаивал ИскИн. -Тот, кто стремится реализовать хаос — он же свобода, равенство и братство, — или тот, кто стремится эту... социальную энтропию... понизить до минимума? Кто? Вот то-то и оно!"

И тут я уразумел, в чём именно зашкаливал градус бреда. Передо мной сидели два носителя искусственного интеллекта — пятого и восьмого уровня — и на полном серьёзе дискутировали, шпаря наизусть цитатами из классиков фантастического жанра. Ну, с генералом-то как раз всё ясно, сочинения братьев Стругацких ему подсунул я сам, еще в начале наших занятий в "режиме компьютерного времени. Но — Шаман?!.

-Стоп-стоп, ребята. -вмешался я, уставился в зрачки Шамана и, внятно выговаривая, вопросил. -Ответьте-ка, сделайте милость, дорогой мой, откуда знаете имена вышеперечисленных тиранов? И когда прочли "Град обреченный"?

Всякого ждал, но не такой реакции на вопрос... Шаман оледенел с открытым ртом и дико вытаращенными глазами

Сбой программы! Срочно завершите сеанс и свяжитесь с администрацией!

Сбой программы! Срочно завершите сеанс и ...

Сбой про...

Генерал-полковник Лунин, вам доставлено письмо. Услуга — 1 серебряный

"Ничего не предпринимайте! Сейчас всё придёт в норму!

Љ29"

Давненько не наблюдалось ничего подобного. Любопытно, в чём накосячили "пандовские" программисты?

Шаман оттаял, встал, молча и не отрывая от меня взгляда, попятился, уронил стул, наощупь открыл дверь и исчез за ней.

Вот так-так! Что стряслось?

-Вернётся. -ИскИн пожал плечами. .-А не вернётся, так найдём. Куда и как ему с островов деваться?

-И то верно. -согласился я. -Не подошла, стало быть кандидатура в короли. Будем другие варианты рассматривать. Созываю государственный совет.

-А, ну это без меня. -ИскИн озабоченно похрустел пальцами. -Людмилу приглашать будешь?

-Как же без неё

"Деспот Всеслав I, вам предлагается выполнить квестовую цепочку "Вив ля руа!". Награды за прохождение всей цепочки заданий: 80 очков опыта для свободного распределения по любым характеристикам персонажа; 100 золотых; сетовый предмет из арсенала франкских королей, соответствующий классу и уровню принявшего квест; перстень друга франкской короны; титул "Гарант трона франков". Принять?"

Ну-ну... Цепочка скрытых квестов, стало быть... Лейтенант Лунин был бы от нее без ума, подполковник Лунин выполнил бы не без удовольствия и пользы, а вот его величество деспот Священного Светлых Сердец Союза и монарх, правящий Империей Лунина воспринял сие как-то буднично, без особого интереса. Тем более, что жонглировать коронами ему не впервой, как минимум одну только Эльмиру дважды усаживал на престол — сначала тропикабадский, потом — визиготский...

-Что решил? -терпеливо спросила деспотисса Надюшка, ведущая заседания госсовета.

"Деспот Всеслав I, вам предложено принять задание "Корона Парамона". Данное задание является стартовым в цепочке квестов "Вив ля руа!". Условие — привести к власти нового короля франков. Награды: 1000 очков опыта, с правом их свободного распределения по имеющимся умениям; поддержка ваших начинаний со стороны НПС-народа франков; получение следующего квеста цепочки"

Ага! Все-таки "НПС-народа", не "аристократии" или там "лучших людей". Хотя, впрочем, какая разница...

-Молчать — крайне непродуктивное времяпрепровождение. -наставительно заметил "Надежда".

-Не просто молчу — думаю. -машинально ответил я, поймав себя на мысли, что оправдываюсь перед танком. -А что ты хотел бы от меня услышать?

-М? -"Надежда" задумчиво поводил башнями в разные стороны. -Да, в общем-то почти ничего не хочу, ну, может, только узнать, когда мне закрасят царапину на передней пулемётной башне, да еще Основной Закон Мироздания... И тогда ощущу... ощучу... в смысле — ощутю огромное гносеологическое блаженство.

Присутствующие при разговоре Свожпрамнытак, Чжэ Хэй и Штерч дружно хохотнули. Эмеральд Картер хмыкнул.

-Однако, если мне скажут, каковы стратегические замыслы, быть может, помогу скромным тактическим советом. Ну и, само собою, хотелось бы определить меру личного участия в намечаемом.

-Есть у франков некто Холодрыг. -задумчиво начал я. -Редкостная сволочь: подлая, умная, злопамятная, амбициозная, расчетливая и, самое главное, трезвомыслящая. В довесок — с королевскими предками где-то там в далеком прошлом.

-"Он молвил: "Мне вас жалко,

Вы сгинете вконец;

Но у меня есть палка,

И я вам всем отец!. 3"

-А зачем нам такая сво... -Надя осеклась, мельком глянув на Анютку, умело притворившуюся не заметившей материнской оговорки, -такая особь?

-Говорю же — расчетливый и трезвомыслящий. -повторил я. — К тому же нам не придётся бегать, высунув язык по всему Влезью в поисках вассала, окажемся хозяевами положения, имея подконтрольного лакея. Обрасти ему военными мускулами — ротами и батальонами — не дадим, максимум, позволим пару взводов почетного караула и личного сопровождения в киверах, аксельбантах и перьях. Правительства тоже не разрешим, экономикой будем управлять сами. А сам Холодрыг пусть по традициям предков каждую пятницу сидит под королевским дубом и мирит зятьев с тещами и соседей, спорящих о грядке редиски. И при этом постоянно помнит, благодаря кому считается корольком франков.

-"Цинизм, -восхищенно одобрил Т-35. -является неотъемлемой составляющей современной внешней политики всех европейских монархов".

-Давно уже задаюсь вопросом, -вкрадчиво поинтересовался я, -всё-таки, кто дал тебе, металлический наш друг и соратник, доступ к личной библиотеке государя, то есть к моей? В частности — к собранию сочинений Маркса и Энгельса.

Анютка подозрительно быстро засобиралась на стрелковую тренировку к Петру Дорофеенко, а "Надежда" с присущей любому тяжелому танку грациозностью перевел разговор на другие темы. Так, саркастически подытожили Нефиг, Нафиг и Пофиг, не было в твоем окружении многобашенного марксиста, так теперь извольте! И, кажется, ясно, кто снабдил "Надежду" допуском к командирскому книгохранилищу, вздохнул я в ответ поросятам души моей.

-Все это, безусловно замечательно. — задумчиво согласился Эмеральд Картер поигрывая изящным карандашиком с золоченьем. -Только вот для того чтобы опустить свой зад на франкский престол, Холодрыгу сначала придется доказывать всем, что вышепоименованный зад имеет на это право.

-Н-ну... -я стеснительно улыбнулся. -Мы, деспоты, мужики запасливые, лежит у нас в запасе некая корона, под названием — "венец Парамона". О, стихи вышли!

-Та самая? Владение которой делает законным правление у франков вообще кого угодно, включая вот этого, с пятью башнями, или Мурки?

-Ну да. -я пожал плечами. -Полагаю можно и кошку в королевы. После того, как санитарку сделал султаншей, это было бы логичным.

-Нет, кошка — явный перебор, -не согласился Картер. -Танк — тоже. У одной дара речи нет, другой — анархист-антигосударственник.А опираясь на какие аргументы ваше величество планирует сделать Холодрыга его величеством?

-Шесть орденских полков. Мало?

-Более, чем достаточно. -Эмеральд успокоительно закивал. -Но разумно ли прививать вашей личной гвардии навыки дворцовых переворотов. Не вырастите ли преторианцев на свою голову?

-Да ни в коем разе! -твердо отвечал я. -Они связаны тройной присягой мне: как орденские братья, как мои солдаты и как подданые деспота. Ну, и вспомним их благодарность за спасение от смерти, за устроение семейного быта...

-Ну да, ну да... Но откровенность за откровенность. Империи, конечно, нужен вассальный и лояльный франкский монарх, помнящий, от кого получил корону и благодаря кому она держится на его голове. Однако, хочу напомнить вашему величеству, что у нас всего одна попытка, франки ошибок не прощают.

А то не знаю...

04

Я в очередной раз выразил восхищение виртуозной работой его светлости герцога Госпитальери. И, как благодарить судьбу за то, что наши пути пересеклись и за то, что он взвалил и тянет на своих плечах всю тяжесть разведки и контрразведки? Впрочем... кажется, ему это доставляет удовольствие.

Ваше величество Всеслав I, вы учредили очередной орган исполнительной власти: народный комиссариат государственной безопасности. Подполковник Инь Инь назначен народным комиссаром. Нарком получает право раздачи одиночных квестов, ограниченное двумя в неделю.

Ваше величество Всеслав I, вы учредили очередной орган исполнительной власти: государственную тайную полицию. Подполковник Инь Инь назначен директором и получает право привлечения к тайным операциям гражданского населения.

Хм.. подозреваю, что подчинённых Иня прозовут гостаповцами... А что, не возражаю, чем страшней ассоциации, тем полезней, пусть враг трепещет. Именно Инь раскопал информацию о существовании Холодрыга и его амбициях. Он же по длинной и хрупкой цепочке (галльские коллаборационисты-франкские армейцы-Холодрыг) передал честолюбцу приглашение в Госпиталь. Сегодня Инь получил от того согласие на переговоры и выслал самолёт -звероподобный ЕР20(Н).

Я понял, что, Холодрыг шёл на контакт со мною с опасливым интересом: он не знал о ликвидации семьи Никукия II и рассматривал себя лишь в качестве мятежника, но не претендента на престол.

И вот франк вошёл в зал дворца дожей. Внешность Холодрыга мне не очень понравилась: длинные — до плеч -расёсанные каштановые волосы, бородка, усы, подрагивающие ноздри тоного носа, горящие серые глаза-буравчики, короткая шея на слегка вздёрнутых плечах.

Обменявшись с ним сдержанным рукопожатием, я жестом пригласил сесть в роскошное кресло. Франк молча поклонился, сел, сложив руки на коленях. Да, с этим материалом можно было работать: в неестественно блестящих глазах угадывались скрытые страсти, короткие пальцы то и дело сжимались в кулаки, костяшки рук белели, будто франк он готовился быстро и хрустко ударить.

Подарю ему минуту торжества, подумал я, когда размякнет, навалюсь всей массой и сломаю: пусть осознает, что от меня зависит его судьба, — им после этого будет легко командовать.

-Франки? -полувопросительно и негромко произнес я после продолжительного молчания, которое стало тяжелым и неестественным.

-Хозяева Влезья. — сразу же, словно ожидая этого вопроса, ответил Холодрыг, и голос его показался мне несколько сиплым от внутреннего напряжения.

-Франки? -повторил я, но теперь еще тише и раздельнее.

-Хозяева Влезья. -откликнулся Холодрыг, и то, как он слегка вздрогнул, многое прояснило в нем. Покивав понимающе и грустно, я скорбно сказал: — Благодарю вас, мой друг. Вы глухи...

После чего медленно поднялся и пошел к двери. Франк, сорвавшись с кресла, воздел сжатые кулаки: -Понимаю вас, ваше величество! Но поймите и вы меня! Я не смогу объяснить моему народу, отчего галлы будут равны нам! Я не сумею объяснить франкам, почему галльские земли, не должны стать франкской территорией!

-А кто сказал, что именно вам, друг мой, предстоит объяснять что-либо франкам? -лениво нажал я. -Вот с чего вдруг именно полковнику Холодрыгу предстоит взять на себя эту миссию?

-Потому что во Влезье вам больше не на кого опереться.

-Вы убеждены, что мне надо там на кого-то опираться?

-Убежден.

-Ну, я и обопрусь на шесть танковых полков, которые наведут порядок во всех городах Влезья.

-Этого не примут ни галлы, ни франки. Когда вы введёте войска, и те и другие забудут о распрях и объединятся против общего врага. Вторжением вы только сплотите всех в антилунинском единении! Вам нужен союзник во Влезье.

-Спасибо. Pазумный совет. Учту его. И начну с того, что сообщу во всеуслышанье: в результате нелепой случайности франкская династия пресеклась. Никукий II и всё его семейство трагически погибли... Что поделать, мы, монархи, тоже не застрахованы от природных катаклизмов... обвал в горах... Знаете, сколько после обнародования этого сообщения появится претендентов, нет, даже не на роль союзника — на роль покорного вассала? И вы будете в этом ряду... эээ... не первым.

Холодрыг дёрнулся, словно его ткнули электрошокером.

-Прошу прощения, но это слишком серьёзное заявление. Могу ли я просить доказательств?

-Это настолько серьёзное заявление, -мягко улыбнулся я, -что вы не можете, а должны, и не просить, а требовать доказательств. Извольте.

Я, продолжая улыбаться, выдвинул ящик антикварного стола красного дерева. Нарочито неторопливо и небрежно я вынул из ящика сверкающий золотом венец и положил на стол. Франк оцепенел.

-Знакомо?

-Само собой. -хрипло выдавил из себя Холодрыг. -Корона Парамона, легендарного предка франкских королей...

-Поскольку это неотъемлемая драгоценность, -продолжал я, улыбаясь всё лучезарней, -которую невозможно отнять силой, то где бы я мог её взять? Правильно, только подобрав на месте... эээ... природного бедствия. Если она лежит здесь, а не покоится на головёнке Олусия, Эмилии, Амалии или Амелии, следовательно наследники тоже... эээ... погибли.

-Жаль, -приходя в себя, криво усмехнулся Холодрыг, — на одной из королевен можно было бы жениться. Для закрепления результата и для большей легитимности.

-Увольте от педофильских подробностей. -поморщился я. -Девицы были несовершеннолетними. Итак, нужно ли мне обнародовать известие о гибели Никукия?

-Нет! -решительно ответил окончательно взявший себя в руки франк.

-Что ж, да будет так, друг мой. Франки?

-Вассалы империи Лунина. -глухо ответил Холодрыг, опустив голову.

Я заметил, что только сейчас он выдохнул до конца воздух, до этого говорил вполголоса, сдерживая себя.

-Вы поможете моим миссионерам обратить франков в истинную веру. -продолжал я. -Уговорите желающих вступить в Орден богини Надежды. Втолкуете народу и, прежде всего — войскам, что лишь империя Лунина может быть другом франков и что сейчас только император Всеслав I способен разом решить все проблемы. Текст выступления приготовьте сегодня же и покажите герцогу Госпитальери, он внесет коррективы, если понадобится. После чего я лично в присутствии народных представителей возложу на вашу голову венец Парамона.

-А галлы?

— Вот уж это пусть вас не тревожит. Они также примут культ Девы Надежды и конфликтовать с единоверцами не станут. Риксов просто уничтожим (не беспокойтесь, быстро и бесповоротно), заменю их лично назначенными епископами и графами.