— Не то и не другое, но очень бы хотела.
Денёк сегодня был на редкость солнечным и приятным, редкая для Питера погода, когда хочется выйти из дома и просто побродить по петровским улицам, молча глазея по сторонам. Совершенно справедливо говорят, что самим жителям Питера очень трудно попасть в музей или в какое-нибудь другое здание, на котором лежит печать великого правителя и его потомков! Ибо в такие летние дни (как и во все остальные, впрочем) сии заведения под завязку забиты иностранными туристами, перед которыми сейчас открыты настежь все двери. Причём те же самые двери постоянно норовят закрыться перед носом, а то и наподдать по оному коренных жителей самого благословенного города на Неве... Памятуя об этом обстоятельстве, мы с Романом отправились не в Эрмитаж, а в адресное бюро к его знакомой. На выходе из подъезда мы с таксистом обнаружили, что за нами совершенно спокойно шествует его кошка Марселла! Роман возмутился до крайности и немедленно потребовал от этой госпожи не тереться пузом об асфальт, а добровольно вернуться в квартиру. Марселла посмотрела на него прищуренными глазами и, потеревшись о мою ногу, демонстративно повернулась к хозяину задом и пошла впереди нас к выходу из дворика.
— Я ей дома покажу!— погрозил ей в след Роман, но я перехватила его руку:
— В Египте тебя бы за такие слова оштрафовали!
— Да знаю! Только в вашем Египте лучше бы о людях подумали, а то обматывали их какой-то вонючей дрянью, совали в закрытое помещение и оставляли лежать! А с ним вместе и полсотни всякого народа в ограниченное душное помещение!
— Что ты-то так волнуешься? Тебя лично ещё никто никуда не завёртывал! Очень ты нужен, тоже мне! Ничего ты не понимаешь! Это же прототип "Сникерса": замешан и завёрнут!
Роман нахмурился и махнул на меня рукой, мол, сама разбирайся. Я подозвала Марселлу, и мы все вместе поспешили на автобусную остановку. К сожалению, на автобус мы опоздали, поэтому пришлось идти пешком, что, в принципе, никого не огорчило по причине отличной погоды и установленного мной принципа "мы никуда не торопимся". Марселла бежала впереди, мы с Романом спешили сзади и неторопливо переговаривались. На набережной я неожиданно остановилась и оглянулась назад: спину жёг невыносимый взгляд, который я бы узнала из тысячи! Каково же было моё удивление, когда недалеко от нас, у тротуара на противоположной стороне, я увидела стального цвета машину с затемнёнными окнами!
— Что случилось?— обеспокоено посмотрел на меня Роман, и я указала взглядом на автомобиль. — Ничего себе, "Хонда" последней модели! Тебе она что, чем-то не понравилась?
— Да, — почему-то хрипло ответила я. — Прокладкой между рулём и сидением.
— Там что, он? — прозорливо догадался Роман и пристально посмотрел на окна машины. — Неужели ты что-то видишь?
Ответить я не успела, так как "Хонда" совершенно беззвучно двинулась с места и на огромной скорости полетела на нас! Роман попытался меня прикрыть собой, одновременно отталкивая в сторону, однако машина резко сменила курс туда же и вполне имела шансы достать меня, когда перед ней пролетела в длинном прыжке Марселла и, опустившись на капот, зашипела в окно на водителя! В визге тормозов мне почему-то почудился вой того, кто был за рулём, и я была уверена, что совершенно отчётливо помню этот вой: так воет шакал, когда ему прижмёшь хвост! Или так воют его спутники, которые мало чем от него самого отличаются... Машина резко подала назад, Марселла со скрежетом когтей соскользнула оттуда, не переставая шипеть, и только тогда "Хонда" резко развернулась в сторону Дворцовой площади и понеслась прочь. Когда она почти исчезла из моего вида, я успела заметить, что цвет её совершено другой. Не стальной, а ярко-алый. Ну, естественно, чего я ещё ожидала от этого шакала! Я выругалась по-египетски (привычка, обретенная в этой стране: у себя дома я бы не стала тратить на это время, а просто пошла бы и выцарапала обидчику глаза) и посмотрела на Романа, который бросился ко мне за тем, чтобы поднять на ноги.
— Эстела! С тобой всё в порядке? — я согласно кивнула и мельком оглядела себя: вроде всё в порядке на первый взгляд. Таксист меж тем повернул сияющие глаза к Марселле и заявил: — А ты... — кошка от удивления даже присела на задние лапы, — а ты... Тебя я буду пожизненно кормить анчоусами и колбасой!.. — та отреагировала более чем бурно: округлила и без того огромные глаза и повалилась на спину, подняв лапки кверху. — М-м... Что это с ней?
— Я думаю, она в восторге, — ответила я и протянула к Марселле руки; кошка запрыгнула на них, и мы продолжили путь.
По дороге нам пришлось купить привередливой знакомой Романа конфеты в яркой коробке, я бы их сама с удовольствием съела, но раз уж мы решили, что поступим, как хочет Роман, то я потерплю. До адресного бюро мы добрались довольно быстро, вошли внутрь и тут же почувствовали себя не очень уютно. Дело в том, что в помещении было полно народа, но за столами с компьютерами не было никого! Я без церемоний направилась к одному из столиков, и мне в спину тут же полетели крики:
— Ишь, какая умная, без очереди пошла! Не видишь, что ли, что никого нет?!
— Роман, отвлеки-ка этих товарищей, пока я поищу нашу девушку.
— Отличная идея, только как ты мне предлагаешь это сделать? — возмутился парень.
— Ты же собирался мне помогать, вот и постарайся! — ответила я и продолжила свой путь.
Не знаю уж, что там придумал этот таксист, но меня оставили в покое, и я со спокойной душой опустила Марселлу на один из столиков. Так как он был отгорожен от меня стеклом, то пришлось мне воспользоваться её помощью: кошка повернула в мою сторону экран монитора компьютера, и я одним мановением пальца заставила его включиться (ох, люблю я вот так разбираться с современной техникой своими силами!); на мониторе высветился рабочий стол, я заставила открыться нужный мне документ и пролистала страницу жильцов этого города по фамилии Бочансковы. Таковых в Питере оказалось восемь человек, но вот Люба была одна-единственная, в чём нам, безусловно, повезло.
— А теперь, моя милая, — обратилась я к кошке, — запомни этот адрес и отведи нас туда.
Кошка понимающе кивнула и сосредоточилась на мониторе. Мало кто знает, что у кошек очень хорошая память! Хотя это факт неоспоримый, я-то уж точно знаю по себе. Потом я снова подхватила на руки Марселлу и направилась прочь из этого заведения, которое мне почему-то сразу не понравилось. На выходе я за шиворот вытащила из толпы посетителей Романа, который, кстати говоря, крайне увлёкся выполнением моего задания, и теперь не мог остановиться, окружённый ватагой слушателей.
— Ну, куда повела парня, так ведь душевно говорил?! — понеслось нам вслед, и я с уважением посмотрела на таксиста:
— А говорил, что не можешь! Надо просто захотеть, вот и все дела!
— Прекрати издеваться! — почему-то покраснев, прикрикнул на меня Роман. — Лучше расскажи, нашла эту Любу?
— Конечно, нашла, нас как раз к ней ведёт твоя Марселла.
Роман посмотрел на меня как-то странно, потом одарил таким же взглядом кошку и покачал головой. Я же выхватила у него из рук конфеты и рьяно взялась за упаковку. Роман попытался, было возмутиться, но под моим суровым взором не стал ввязываться и тоже поучаствовал в распотрошении коробки. Конфеты оказались выше всяких похвал, я даже велела парню, чтобы в следующий раз, когда он пойдёт к подруге Вере, он непременно брал меня с собой, чтобы я пробовала сладости с целью узнать, понравятся ли они самой девушке. Роман обозвал меня сластёной и только посмеялся. Но шутки пришлось отложить, так как мы были на месте, на улице Гоголя, что совсем недалеко от Дворцовой площади. Дом мне не понравился с первого взгляда, я даже решила, что мы немного поторопились, однако Роману до этого не было дела: хоть он и отказывался от своего желания разобраться с этой особой, по нему было видно, как сильно он хочет с ней увидеться! Я не стала спорить, на всякий случай пропустив его вперёд себя и осторожно выглядывая из-за его плеча на лестничную площадку. Не нравилось мне всё это ещё и потому, что больше походило на какой-то детектив, чем на элементарное фэнтези, к которому я успела привыкнуть в этом мире. Жила Люба на третьем этаже. В самом подъезде пахло обычными запахами современных не очень хороших домов, что ещё раз подтвердило мою догадку о том, что девушка не особо богата. Впрочем, меня это несколько удивило: неужели рыжий ужас опустился до простолюдинок? А ведь у него всегда был неплохой вкус!
— Звонить в дверь будем или сразу ворвёмся с криками? — остановившись перед дверью, поинтересовался Роман.
— Сначала попробуем быть цивилизованными, а там посмотрим, — ответила я и приложила палец к звонку. Не отпускала я его довольно долго, в соседней квартире даже залилась лаем чья-то собака, перепугав Марселлу. Кошка прижалась к ноге хозяина и жалобно посмотрела на него, ища поддержки, на что Роман только пожал плечами и перевёл взгляд на меня. — Ничего, сейчас разберемся, — решила я и приложила ладонь к двери, за которой и выла собака. Через секунду она жалобно заскулила (она просила у меня прощения, но могла это слышать только я, что доставило мне массу удовольствия: давно не слышала, как меня почтительно просят о пощаде!), и я милостиво опустила руку.
— Теперь, я думаю, мы можем пакостить, — чему-то радуясь, поведал Роман и наклонился над замочной скважиной двери: — Ого, я с такими замками не общался!
— А что, у тебя бурное прошлое, о котором я ничего не знаю? — таксист замялся, одновременно нахмурившись, я улыбнулась ему и отодвинула от двери. Над замочной скважиной мне склоняться было не нужно, я проделала ту же процедуру, что и с соседней дверью, и та открылась как от дуновения ветерка. Вот только меня насторожила странная теплота потрескавшейся кожи, которая обивала дверь, это была даже не теплота, а, скорее... Я согнулась в три погибели прежде, чем дверь успела до конца открыться, и из зиявшего проёма вперёд полетело нечто золотистое и состоящее из мельчайших крупинок — песок! Но не успел Роман за моей спиной досадливо взвыть, как оттуда же полетела дисковая молния, если я не ошибаюсь, она могла бы попасть прямо в сердце, если бы там стоял человек моего роста. Однако таксист был выше меня на полторы головы, что, впрочем, не могло его порадовать в любом случае!
— Берегись! — я резко выпрямилась и, схватив за шиворот парня, выставила на его месте серебристую стену, не видимую обычному глазу, зато крайне действенную: молния отразилась от неё, не причинив малейшего вреда, и грохнула небольшим взрывом в квартире Любы.
— Вот мы и совершили разгром, — сообщила я таксисту, помогла ему подняться с бетонного пола и повела в квартиру: — Ты в порядке?
— Вроде бы, — пожал плечами Роман и оглядел себя. Марселла вошла первой, я заперла надёжно дверь и привалила таксиста к стене в коридоре, а сама прошла дальше в комнату. Молния совершила в зале небольшой разгром в виде потерянного кресла, половины дивана, занавески и зеркала, осколки которого валялись в художественном беспорядке. Причём, и потолок, и две окружающие стены были чёрными от гари и взрыва.
— Мы дали этой девушке повод сделать ремонт! — прокричала я Роману, который скрылся на кухне, впрочем, я полагала, что мы пришли сюда несколько за другим. Ответа не последовало, я пожала плечами и направилась в смежную с залом малюсенькую спаленку. Всё здесь говорило о том, что живёт Люба здесь одна и живёт не очень уютно. Однако когда я заглянула в её шкаф, то обнаружила там целый ворох новых платьев, большинство из которых были ещё с этикетками. Что ж, если шакал не нашёл себе сразу принцессу, то по крайней мере, пытается сделать из неё таковую... Я заглянула и на кровать, откинув одеяло, и обнаружила там знакомую до ломоты в зубах золотую пыль, она меня тоже не порадовала, и я поспешила уйти оттуда.
Первое, что бросилось мне в глаза при выходе из спальни, это Марселла: она сидела в коридоре, ведшем на кухню, и шипела, уставившись туда, где скрылся Роман.
— Эстела! — радостно донеслось оттуда. — Иди сюда, здесь в холодильнике целая бутылка какого-то старого вина! Я открою, думаю, девушка не очень расстроится?!
— Роман, не трогай её! — выкрикнула я и помчалась туда со всех ног, старалась я, как могла, но всё равно не успела: таксист уже откупорил огромную зелёную бутыль и теперь сидел на полу, совиными глазами наблюдая за тем, как из горлышка валит густой пепельный дым. Я тоже остановилась на месте, замирая от нетерпения: кто появится оттуда, ифрит или джин? Если ифрит, то нам крупно не повезло, в том смысле, что от квартиры в таком случае уж точно ничего не останется. Я встречалась с ними ещё в той, в прошлой моей жизни, и та встреча мне не очень понравилась, я больше не хотела бы её повторять!
Однако пепельный дым, медленно осев на столе, стал приобретать очертания, даже отдалённо не напоминавшие очертания или того, или другого духа. Я молча присела рядом с Романом на пол, не сводя взгляда с того, кто был в бутылке, и не верила своим глазам: вот так встреча! На столе молча возвышался золотисто-рыжий небольшого, чуть крупнее кошки, роста Сфинкс с неподвижно поднятыми над спиной крыльями с бело-синими перьями. Вначале он огляделся с более чем величавым видом огромными сиреневыми глазами, его взгляд скользнул по Роману, по притихшей Марселле и замер на мне. Долго-долго он просто смотрел на меня, а потом глухо взвыл и... попытался спастись бегством по стенке, истошно вопя. Я молча поднялась на ноги и упёрла руки в бока, наблюдая за его бесплодными попытками, пока он, наконец, не упал обратно и не взвыл вполне понятным Роману русским языком:
— О боги всемогущие-е-е!! Стоило мне сбежать от тебя из благословенного Египта, чтобы через столько сотен лет заточения встретить тебя здесь?!!
— Я тоже рада тебя видеть, — мрачно заявила я, со злорадством потирая ручки, и засмеялась.
— Вы что, знакомы? — слабеньким голосом уточнил с пола Роман.
— В некотором роде, — кивнула я, протянув к хвостатому негодяю руку и положив её на его морду. — Знакомьтесь, это Сфинкс (он, правда, измельчал, наверное, ссохся в бутыли), а это мой друг Роман, таксист, если это тебе о чём-нибудь говорит, он пытается внести посильную лепту в мою борьбу с шакалом.
— Не знаю, что такое этот ваш "таксист", но полагаю, что это сродни сумасшедшему, раз он вообще связался с тобой, — привычно заворчал Сфинкс и уклонился от моей руки. — Послушай, юноша, мой тебе совет, бросай сию женщину, ибо вскоре останется от тебя то, что ныне ты видишь на месте некогда величайшего духа загадок!
— Я что, превращусь в такую же мерзкую блохастую живность? — поморщился Роман, переводя взор с меня на Сфинкса и обратно.
— Что ты сказал?! — прошипел полулев и собрался было броситься на моего таксиста, однако я вовремя поймала его за хвост, и он повис в воздухе, всё ещё пытаясь достать острыми когтями до парня. Я с удовольствием ещё поболтала им, когда Сфинкс углядел рядом с Романом Марселлу и тут же замурлыкал, пытаясь даже в висячем положении казаться как можно более соблазнительным. Я заметила этот его порыв, как и кошка, которая стыдливо опустила реснички, притворяясь, что она тут не при чём, и внезапно разжала пальцы: Сфинкс упал мордой вниз и застрял в таком положении кверху хвостом. Я посмеялась молча и встала рядом:
