Невольные герои

-Ну, рассказывай, в какую переделку ты угодила на сей раз.

Я подождала, пока квасная пена немного осядет, сделала глоток и с усмешкой не столько поинтересовалась, сколько утвердилась:

-Все-таки тебе удалось перехватить мое видение.

-Разумеется, — эльфийка восприняла это как должное, — и здорово испугаться, увидев тебя в кругу волков.

-Это были оборотни.

-Велика разница. Скушать и те, и другие могут.

Наш вечный спор.

-Нарь, ну сколько раз повторять, оборотни не едят людей. Чисто из соображений о своем здоровье. Знаешь сколько всякой гадости в человеческом организме?!!

-А ты не человек.

-Тем паче. Полукровку они не тронут. Ко всему прочему, мне еще нет восемнадцати.

-Ты им свидетельство о рождении предъявлять станешь, когда тебя жрать начнут???

-Нет, засвечу магией, — я демонстративно размяла пальцы и выпустила "светлячка". Покружившись с минуту над нашими головами, импульс вернулся в мою ладонь, — но они не нападут.

Подруга поняла, что вопрос себя исчерпал. Во всяком случае, до следующего подобного

происшествия.

-Ладно, мы ушли от темы. В чем хоть проблема заключается?

Я пробежала пальцами по прислоненному к столику луку.

-Нарь, а ты стрелять не разучилась?

— Глава 2.

Если вы победили кого-то в неравном бою, это еще не значит, что вам повезло. Может, преимущество изначально было на вашей стороне.

("Выговор хвастливому ученику", воспоминания о мастере Э.Межмирском).

Праздник Заходящего Солнца. День, когда между дриадами и эльфами решается давнишний спор об обладании амулетом земли. Когда сотни дриад встречают радостными криками свою лучшую лучницу и насмешками избранника-эльфа, уже тридцать лет безуспешно пытающегося вернуть реликвию. Только в этом году участников будет трое...

-Это же Луэль! — Нарька с ужасом и восхищением смотрела на приближающегося к черте светловолосого эльфа.

-Ну и что?

-Как что? Он первый стрелок Альварии!

-А ты глава вольного отряда.

-Да после такого меня в Тайлесс не пустят!!

-Можно подумать, ты часто бываешь в эльфийской столице.

-Я не могу с ним состязаться!!!

-Поздно пить святую воду, когда видишь ворота ада. Топай, давай.

Подруга взглянула на меня испепеляющим взором, но я стояла непоколебимо и испаряться не собиралась. С тяжким вздохом, в который было вложено все, что она обо мне думает, эльфийка заняла свое место.

Я еще раз осмотрелась. Стрельбище представляло собой обширную поляну, со скамеечками по бокам, пьедесталом для судей и даже собственным герольдом — леприконом. Тонко расчерченный квадрат отделял лучников от зрителей. Вот чего я не заметила, так это мишеней. Во что, интересно, они будут стрелять. Или в кого???

На этой жизнеутверждающей мысли прозвучал горн — соревнование началось.

-К черте вызывается наипрекраснейшая и востроглазая, великолепная и ослепительная представительница дриад — Кириена.

Снова прозвучал горн, и из толпы стоящих дриад вышла с виду хрупкая девушка с гривой изумрудных волос, удерживаемых серебряной диадемой. Нарька, и без того вся издерганная возложенной на нее миссией, при виде наследной принцессы стала белее снега. Признаться, было от чего. Хотя лицезреть Кириену в деле мне не доводилось, я была о ней наслышана и искренне соболезновала ее противникам. Кто посочувствует нам?

Первое задание оказалось относительно простое. В двухстах саженях от черты в землю воткнули шест и повесили на нем кольцо, сплетенное из ивового прута. Необходимо было попасть в шест, предварительно пропустив стрелу сквозь кольцо как нитку в ушко иглы. Протяжный, резкий свист пронесся над поляной. Я не успела даже глазом моргнуть, как пущенная принцессой стрела не просто вонзилась, но начисто снесла его верхушку. Шест пришлось менять.

-Подружки, посмотрите только, кто начинает прицеливаться!

-Никак наш старый знакомый Лу.

-Эй, Лу, не щурься так долго — окривеешь!

Насмешки сыпались на бедного эльфа со всех сторон. Да, непросто стрелять в подобной обстановке. Да и целиться было трудно: ветер усилился.

Тетива прозвенела. Противников не поубавилось.

В отличие от эльфа, Нарьку встретили абсолютной тишиной. Ни шепотка, ни движения — мне даже показалось, что все затаили дыхание. Замешательство подруги длилось всего мгновение. Снаряд, сверкая на солнце серебром, описал широкую дугу и, пройдя сквозь кольцо, расщепил прут надвое. Ура! Мы в игре!

Но когда я услышала о втором испытании, у меня подкосились ноги.

Дриады устроили листопад. Безумно красивый, манящий, захватывающий тебя в танец. Не просто поймать вертящийся рядом лист рукой. А пронзить один-единственный стрелой? С расстояния ста пятидесяти сажень, не затронув при этом другие листья?

Первой снова стреляла Кириена. Но стоило ей натянуть лук, как я почуяла выброс магической энергии. Стрела, до того момента летящая чуть ниже нужного листа, вдруг изменила траекторию полета и пронзила цель. Какого лешего! Да они же нагло жульничают!!!

Я подошла поближе к Диону, краем глаза наблюдая, как чествуют дриаду и как неохотно идет к черте эльф. И все поняла. Именно на этом испытании он проваливался из года в год. Боюсь, как бы этот не стал исключением не только для него.

-Ди, — я еле шевелила губами, чтобы не вызвать недоумения у окруживших нас дриад, — сможешь навести на меня морок? Чтобы они думали, что я спокойно стою и наблюдаю?

-Хочешь обмануть их? Думаешь, твоя подруга промажет? — он с опаской привлек меня к себе. Теперь на нас смотрели больше с любопытством, нежели с подозрением. Только у Элиаса отпала челюсть.

Всеми силами стараясь изображать влюбленную, я обняла Хранителя за шею:

-Нет, но я ощущаю присутствие магии.

-Глупости, я бы тоже заметил, — Дион с улыбкой отвел мне за ухо выбившуюся прядь; я зарычала, и он поспешно убрал руки, — не дури.

-Если ты не сделаешь, что говорят, то я отгрызу тебе ухо, — сладко-ядовитым голосом прошептала я.

-Ты мне угрожаешь?

-Да.

Он осуждающе посмотрел на меня, но, видимо, было в моих глазах что-то особое... Вертикальные зрачки, например.

-Готово, но...

"Но" я уже не слушала, полностью погрузившись в себя, черпая изнутри ту силу, которая необходима для снятия заклинания. Я словно перебирала тонкие струны, выискивая нужный тон. Нашла и, резко оттолкнув Диона, взмахнула руками, сотворив сложный пасс. Магическая ловушка лопнула сразу после исчезновения морока. Дриады злобно сощурились, но ничего не сказали. А я, посмотрев на грустного Луэля, осознала, что на одного конкурента у нас стало меньше. Все к лучшему. Главное, чтобы Нарька не подвела.

И она им показала! Робкая, с детства застенчивая эльфийка разом преобразилась в гордую главу вольного отряда. Спокойный, рассудительный взгляд, легкая улыбка победительницы, твердая походка и уверенный спуск. Мда, если Донара хочет, то может вести себя на публике. И надменные дриады, считавшие себя выше других рас, впервые за много лет зааплодировали чужеземке. Охваченная безумным восторгом толпа шумела, не стихая, Дион с Лисом закрыли уши, а я с нетерпением ожидала, когда же это кончится. Если это громко для обычных людей, то кто может представить какого мне?

После безуспешных попыток успокоить толпу, леприкон со злостью отшвырнул горн, вслед за тем был объявлен получасовой перерыв. Ха, можно подумать, он нас спасет. Почему-то гложет меня смутное подозрение, что у дриад в запасе есть нечто посильнее магических ловушек...

-Лира, ты о чем задумалась? Пока все хорошо.

-"Пока" закончится через полчаса. Когда объявят о новом испытании.

Дион спокойно пожал плечами:

-Значит, у нас есть достаточно времени...

-Чтобы узнать, что они задумали. Но нам нужен...

-Кто-то, кто их отвлечет.

Мы хитро переглянулись и в один голос воскликнули:

-Элиас!

-Ну, знаете, я в этом участвовать не буду! — целитель отвернулся от нас с видом оскорбленной невинности.

-Лис, пожалуйста, что тебе стоит, — Дион старательно уводил Элиаса подальше от дриад. — Нам потребуется всего минут двадцать.

— Двадцать??? Ты в своем уме? Да я и на пять растянуть не смогу.

-Сможешь, сможешь, — я вручила ему потрепанный букет цветов, только что купленный у ближайшей торговки за полцены, и более всего напоминающий веник, — главное, побольше драматизма в голосе, и руками не забывай размахивать. Можешь даже на землю упасть или головой о дерево постучаться.

-Зачем?

-Чтобы более реалистично всю трагедию неразделенной любви изобразить, — подсказал с ехидной улыбкой Дион.

Элиас посмотрел сначала на него, потом на меня, но, не обнаружив ни малейшего сочувствия и желания отступиться, согласно кивнул.

-Ладно, кровопийцы, но за последствия я не ручаюсь.

-Да не волнуйся ты так. Если что — свадьбу устроим за мой счет, — похлопав его по плечу, ласково пообещала я, и, не дожидаясь, пока до него дойдет смысл моих слов, подхватила Диона под локоть и быстрым шагом направилась к Вязу.

Возмущенный крик целителя достиг нас уже в двадцати шагах от цели.

-Ди, ты сможешь подкинуть нас наверх?

-В смысле пролевитировать до окна?

-Вообще-то я имела в виду подбросить на крышу, но твоя идея нравится мне гораздо больше.

Дион хмыкнул и неразборчиво пробормотал заклинание. Затем, преспокойно подхватив меня на руки, взлетел. На его наглость у меня даже слов не было. Первые пять секунд. Последующие десять он восхищенно слушал мою ругань, после чего ответил контрпредложением меня отпустить. Я судорожно сглотнула, представив пятисаженное падение и громкий шмяк, и замолкла. Минуты три мы перелетали от окна к окну, но вскоре поняли, что легче залезть внутрь, чем тратить драгоценное время на бесплодные поиски. Вот что самое интересное — дворец, по-моему, единственное здание у дриад, где есть окна, но расположены они по кругу и выходят в коридор, а не в комнаты.

— Мы на месте, — Дион мягко опустился на пол, с подозрением глядя в уходящий куда-то в бесконечность коридор. Не обнаружив там ничего опасного, он со спокойной совестью направился к ближайшему повороту.

-А ты ничего не забыл? — с опасным холодом в голосе вопросила я.

-Вроде нет...

-Поставь меня на землю!!!

От неожиданности Дион разжал руки... Слова, сказанные мной после этого, не летописные.

Потирая ушибленный бок левой рукой (ибо на правую я упала, и пошевелить ею было больно), я плелась за хранителем, разглядывая бесконечную череду одинаково пустых стен и окон, очень надеясь встретить кого-нибудь и убить. Но, по всей вероятности, сегодня был не мой день. Поэтому, когда за следующим поворотом Дион резко остановился, и я влетела носом в его спину, у меня не осталось сил даже на ругань.

— Какие-то проблемы?

Вместо ответа Ди нагнулся и поднял что-то с пола, после чего протянул мне:

-Это, кажется, твое.

Я посмотрела на свернувшегося в кольцо серебряного дракона, служившего застежкой моего плаща. И когда я только успела ее потерять? Ч-черт...

-Вот и я о том же, — Дион безошибочно распознал смысл моей гримасы, — мы ходим по кругу.

Я машинально застегнула плащ, мельком подумав о том, что все-таки хорошо, когда на нем помимо броши есть еще и завязки. Потом подошла к стене, прислушалась, но безрезультатно.

-Дриадская магия. Они надежно себя защитили.

— Где-то должна быть потайная дверь, — Ди начал простукивать стены, но я его остановила.

-Времени нет. Придется открывать излом. Моих сил хватит на две двери, не больше. Если там нечто похожее — я обвела рукой коридор, — то придется уходить ни с чем. Что-то не так?

Я, наконец, обратила внимание на его странно сосредоточенное и озадаченное лицо.

-Так ты...астрал?

-Боги четырех стихий, я думала что серьезное! — у меня вырвался непроизвольный вздох. — Давай об этом потом.

Он уважительно склонил голову. Иногда я просто обожаю свою стезю...

...Магические способности обнаружились у меня по чистой случайности. Мы тогда играли с братом на крыльце дома, перетягивали веревку с закрепленными на ее концах стальными шариками. Родители считали, что это разовьет наши физические силы (в общем-то, верно, особенно если учитывать, что каждый шарик весил фунтов пять). Брат, будучи старше меня на четыре года, естественно выигрывал. Я очень ему завидовала. Он был не только сильнее меня, но и перенял магические способности отца, неплохо управляя стихией воздуха. В тот памятный день я уже с утра была на взводе — сломалась моя любимая игрушка — деревянный меч, а, казалось, уже очевидный проигрыш довершил дело. Я со злостью рванула веревку на себя, пристально глядя на сталь, просвечивающую сквозь крепко сцепленные ладони брата. И получила этим шариком в лоб. То был мой первый в жизни телекинез. Моя первая победа...

-Итак, мы имеем, — королева дриад, высокая зеленоглазая дриада с черными, как вороново крыло, волосами, величаво сидела на троне, постукивая пальцами по подлокотнику, — тайное проникновение во дворец, шпионаж, нападение на стражу, попытка подкупа свидетелей и, наконец,...Лира, я даже не знаю, как поприличнее назвать эту устроенную на стрельбище комедию!

-Отвлекающий маневр, — немного смущенно пробормотала я, глядя на зардевшегося Лиса.

-Я догадываюсь, кому он пришел на ум, — окончательно разоблачила меня Виринея, просверливая гневным взором. — И что ты можешь сказать в свое оправдание?

-Ну, в общем-то, я подумала...

-Ты еще и думать, оказывается, умеешь! А о том, что ты можешь опозорить честь семьи, ты не размышляла?! Или тебе не до этого было?!! — мне показалось, что Виринея сейчас вскочит с трона, и устроит разборку со мной прямо здесь. Но королевская выдержка. Только побелели крепко стиснувшие подлокотник пальцы. Мда, похоже, я здорово ее рассердила...

Вира поднялась с трона:

-Оставьте нас. Все. Этих, — она жестом указала на стоящих рядом со мной друзей, — в гостевую, и не спускать с них глаз. А с их предводительницей я разберусь сама.

Я уже собиралась принять доблестную и самоотверженную позу героини-мученицы, идущей на заклание ради светлого будущего, но не тут-то было.

-Я уйду отсюда только вместе с Лирой. Это был мой план, мне за него и отвечать, — голос Диона звучал холодно и спокойно. Ну что за любовь лезть не в свое дело?

Королева его проигнорировала. Зря. Легче ответить. Сомневаюсь, что он все сказал.

Обрывки веревки разлетелись по углам зала. Хранитель гордо выпрямил плечи и силовой волной оттолкнул подступающих к нему стражниц-дриад.

-Она тут ни причем! Во всем виноват я!

Вира одарила его одной из своих самых ехидных и злобных улыбок:

-Она за вас отвечала. Под ее покровительством вы вошли в наш лес, значит, именно она несет ответственность за ваши проступки.... Ни слова больше. Лира, — скажи избранному, чтобы он затк... замолчал.

Я вспыхнула до корней волос:

-Он не избранный!

-Да? С чего же он тогда так тебя оберегает?

-А леший его знает. Может, его в детстве из люльки уронили, и у него возникла патологическая зависимость изображать из себя доблестного рыцаря?