Над многими вещами приходилось подолгу задумываться, ведь мало было понимать о чём говорят, надо ещё понимать Кто и Когда говорит. Конечно, будь в запасе несколько месяцев, можно было бы подойти к исследованиям обстоятельно, пользуясь проверенными научными методиками. Но такой прорвой времени мы не располагали по вполне простым причинам — во-первых, рунхи способны преподнести в ближайшее время ряд неприятных сюрпризов, во-вторых, всем нам, исключая разве что одного капитана, до зуда хотелось поскорей вниз. Вот и корпели сутки напролёт, окунаясь в атмосферу местной жизни, вгрызаясь в тонкости всех её проявлений. Повезло с языковой средой. Темискирцы говорили на нескольких в некоторой степени видоизмененных языках — здесь-то затруднений не возникало, но в то же время существовали и страшные гибриды некоторых языков, часть которых в нынешней галактике считаются мёртвыми.
Мелодичная трель положила конец моему уединению.
— Входите.
— Пётр Викторович, вы оказались правы, — сходу объявил Оракул, возникнув на пороге каюты. — Кажется, я кое-что откопал.
— Прошу, — я указал на кресло, придвинутое к торцу рабочего стола, гадая при этом, что же такое откопал Сашка Кужель, что аж весь светился изнутри. — Ну и в чём же, интересно, я прав оказался?
Оракул проворно подгрёб под себя кресло и уместил на него своё тучноватое тело. Кресло при этом протестующе скрипнуло.
— Вы были правы, когда за завтраком посоветовали мне покопаться в инфотеке "Реликта". Знаете, я до сих пор удивлён, откуда на корабле столько старинных сведений по освоенным планетам. Сведений из докатастрофной эпохи. Темискиру я довольно быстро отыскал, верней вычислитель сам выдал на экран всё, что имелось в его недрах, как только я сделал запрос. Ну и вот... э-э-э... это больше похоже на разведданные в обёртке туристических буклетов. Масса информации. Масса. Города, космопорты, промышленные объекты, курорты и много чего ещё. А главное — карты и снимки всех крупных городов.
— И?
— Я восемь часов потратил на сопоставление всех этих древних снимков со снимками сделанными "Реликтом". К сожалению, большая часть древних руин теперь на изнанке. Но я нашёл-таки интересующее нас местечко. Расположено оно в южном полушарии. Когда-то это был город со своим космопортом. По моей просьбе капитан просканировал этот район. Сканирование подтвердило, что под слоем почвы — городской пласт. Относительно нетронутый. Но там здорово фонит.
— Радиация меня не волнует. К тому же — она гарантия, что местные удальцы туда не сунутся. Где расположен город?
— В дельте одной реки, название её пока не выяснил. Не успел. На этой реке изредка появляются корабли.
— Корабли, говоришь. Значит, река, стало быть, впадает в море.
— Впадает, Пётр Викторович. В акваториях, что омывают заражённые территории, много кораблей. Насколько я разобрался в местной символике, все они под флагом Островного Союза. Похоже, у этого Союза монополия на воды вне обитаемых земель.
— Мощная морская держава?
— Да. Самый многочисленный флот и несколько колоний-поселений на редких пятачках чистых земель в южном полушарии. Поселения в основном шахтёрские.
— Замечательно. Молодец, Саш.
— Рад стараться, — тонкие губы Оракула разошлись в довольной улыбке. — У меня тут ещё кой чего есть.
— Выкладывай.
— Вот, — Оракул извлёк из кармана кругляшок накопителя размером с монету. — Кочевник дал. Он недавно это заснял.
Накопитель я вставил в приёмник своего персонального вычислителя и задал команду. На экране отобразился панорамный вид с высоты метров двести — бесконечная степь с редкими перелесками. По степи, оставляя за собой пылевое марево, ползли десятки развёрнутых во фронт угловатых стальных уродцев. Присмотревшись, я без труда опознал в этих монструозных машинах самые настоящие танки. Выглядели они, конечно, примитивно: гусеничный движитель; скорость, судя по всему, 40-50 км/ч по пересечённой местности; толстая, с виду, броня; большинство имели классическую — однобашенную схему, но попадались и двубашенные образцы. Ни антигравов, ни активной защиты, ни внешних атрибутов интеллектуальной начинки. Голая механика. Тут ракурс съёмки изменился, резко увеличился масштаб панорамного охвата. Через пяток секунд был выхвачен другой участок степи на несколько километров южнее. Здесь, на этом участке, выстроившись поэшелонно, шли такие же стальные коробочки, но уже не так ровно и спокойно. То тут, то там виднелись горящие машины, между которыми пытались маневрировать их "живые" собратья. Позади наступающих танков шли бронемашины и густые пехотные цепи. Потом ракурс снова изменился и внимание было перенесено на обороняющуюся сторону. Сверху положение оборонявшихся можно было охарактеризовать одним словом — хаос. Полузасыпанные траншеи, разрушенные блиндажи и капониры, местность сплошь и рядом зияла воронками, многие из которых, судя по размерам, остались от авиабомб. И над всем этим пыль и дым. Изредка из общей картины можно было выхватить, как огрызаются огнём редкие орудия на давно демаскированных позициях, да продолжает бой обречённая пехота, не покинувшая то, что осталось от траншей.
— Где заснято это побоище? — спросил я, находясь под впечатлением от увиденного.
— Северная Новороссия, недалеко от границы бывшей Аргивеи.
— Аргивея, — повторил я, будто пробуя это название на вкус. Аргивея — это небольшое государство. И, по-моему, слабое. Точнее — это бывшее государство.
За последние дни я, как мне кажется, получил достаточно подтверждений своим прогнозам о возможной стратегии рунхов. Мои предположения подтверждались — рунхи сделали ставку на одно государство. Но вот на какое? На Темискире третий год шла война, начавшаяся с поразительно быстрого сокрушения Аргивеи её северным соседом — Велгоном. Следуя союзническим обязательствам перед Аргивеей, в войну вступила Новороссия, а потом и Хакона — сателлит Велгона. И за кем же из них стоят чужаки? Ясно, что не за Хаконой, бывшей чем-то вроде велгонского вассала. Остаются Новороссия и Велгон. Это если я всё же не ошибаюсь в своём понимании здешней стратегии рунхов. А есть и ещё вариант — ставленник рунхов пока держится в тени и копит силы.
— Чьи это танки? — спросил я, чувствуя симпатию к противнику стальной армады, не смотря на всю безнадёжность ситуации, не прекратившему сопротивления.
— По словам Кочевника, танки велгонские, — Оракул выложил на стол ещё один накопитель. — А вот что записал я. На одном из каналов наткнулся на недавние хроники. Настоящий парад.
— Парад?
Приёмник проглотил второй накопитель. С экрана пахнуло зимой, хотя сейчас на Темискире было лето, точнее — самый конец лета, последние летние деньки. Съёмка велась местными хронистами, судя по ракурсу и перспективе, с крыши высотного здания (высотного по местным меркам). Благолепные двух-трёхэтажные дома с запорошёнными снегом крышами, голые, облепленные тем же снегом деревья и широкая прямая улица, упирающаяся в просторную площадь, наполненную по-зимнему одетым народом. По направлению к площади, по этой широкой улице неспешным потоком двигались стройные колоны разномастной техники, коробки солдат и, чёрт возьми! — кавалерия.
— Не может... быть! — не поверил я глазам своим.
— Самая настоящая конница, — прокомментировал Оракул. — Ребята тоже удивлялись, когда я показал им.
— Интересно, как эта конница сочетается с танками? И с авиацией? Где заснят парад?
— Южная Ракония, столица. Трансляция шла по местному центральному каналу в честь какого-то там юбилея.
Темискира, похоже, таила в себе достаточно сюрпризов. Не успел я толком свыкнуться с местным технологическим уровнем, как планета явила новую неожиданность — кавалерию! Я с интересом просмотрел запись, потом сделал несколько повторов, заостряя внимание на конных колоннах. Нет, сколько не искал, а подвоха не нашёл. Ну не выглядели кавалеристы по-бутафорски! Самая обычная полевая форма, только у офицеров — полушубки, удобные при верховой езде. У всех на поясе пристёгнуты шашки, а за спиной карабины либо пистолеты-пулемёты. Нет, эта конная рать смотрелась на параде вполне органично. После такого открытия я сделал вывод, что пора бы посмотреть хоть парочку фильмов, посвящённых военной тематике.
— Полагаю, — сказал я, возвращая накопители, — их стратеги не дураки. Видимо, в кавалерии есть необходимость.
— Не берусь судить. Как-никак, не моё поприще.
— И правильно. Я тоже пока воздержусь от поспешных выводов... Итак, вернёмся к обнаруженному тобой древнему городу. Отправь-ка к нему разведывательного дрона. Пусть прозондирует там всё. Но сперва выясни, где в городе располагался банк. Или банки. Они для дрона — задача номер один.
— Понял, — тихо ответил Оракул, глядя в одну точку.
— Что задумался? Смущён? Вижу, что смущён, я слишком хорошо тебя знаю.
— Нам предстоит поиграть в кладоискателей?
— Кладоискателей? Хм, — я потёр подбородок, напоказ потёр — специально, чтобы паузу создать. — Какие уж тут игры! Я чувствую в тебе недовольство. Этак ты надумаешь себе там чего не надо. Пойми, мы не мародёры и не осквернители древних памятников цивилизации. В этом локусе мы одни, против нас чужаки, которые, вероятно, способны противопоставить нам местные ресурсы. Нам предстоят трудные поиски Ключа. Не исключаю, что поиски затянутся ой как надолго. И непременным условием для поисков является легализация в этом мире.
— Всё оно, конечно, так, Пётр Викторович. Всё это понятно, что нам понадобятся деньги. И возможно, много денег. Но на борту "Реликта" всё же есть запас драгметаллов. Под оперативные нужды, так сказать. По моим прикидкам — что-то около тонны.
— Почти полторы.
— Даже полторы. Да такой запас и скромным-то никак не назовёшь!
— Верно, Саша. Скромным — не назовёшь. Поэтому, на первое время о нашем финансовом благополучии можно не беспокоиться. Что будет дальше — время покажет. Но кто ж его знает, как в один прекрасный момент всё может обернуться. Именно для этого я и озаботился резервным источником нашей платёжеспособности. Такими вещами я предпочитаю заниматься загодя.
— Ну, коли так, Пётр Викторович, тогда я спокоен.
— Вот и хорошо. Чем, кстати, Хельга занимается? Вторые сутки её не вижу.
— Новостные выпуски просматривает. Да ещё хаконские языки штудирует — жуткий узел у них там с языками, в смысле, в одном государстве многоязычие. Классический немецкий, кажется чешский и что-то там ещё. Датский что ли. И не только.
— Странно. Не похоже на носителей великой немецкой культуры. Они как-то, на протяжении всей известной истории, стремились под себя всех других подмять или подогнать.
— И правда, — согласился Оракул, — дойчеговорящие планеты не редкость. И говорят там исключительно на классическом немецком. — Оракул закусил нижнюю губу и резко сменил тему: — Не по душе мне транспорт там внизу. Видели их машины? А частный транспорт? Он же весь наземный. Авиация — либо военная, либо пассажирские лайнеры.
— Боишься остаться без неба? Внизу есть вертолёты.
— Опять же, военные в основном, и то их до жути мало. Частных почти нет, все на пересчёт. Интересно, почему так с частной авиацией? Вопрос в дороговизне или социальном статусе? Плохо, если, допустим, вертолёт только министру положен. Если дело в цене — это проще.
— Кто-то недавно говорил о наших нескромных запасах, — в ответ на моё замечание Оракул ухмыльнулся. — То-то! А вообще правильно. И про вертолёты надо выяснить, и про многое другое. Там внизу будем изучать ту экономику, о которой никогда не узнаем здесь на орбите. Не сколько стоит обед или приличный костюм, а сколько стоит танк, истребитель, боевой корабль. Не удивлюсь, если и верхом ездить учиться придётся.
— Против лошадей ничего не имею. Но, Пётр Викторович, на кой чёрт нам знать стоимость танка?
— А ты подумай, Саша, хорошенько.
— Да не знаю я. Чтоб так сразу — навскидку. Свою армию сколотить? Это смешно. И навряд ли, если что и найдём в древних банках, там много ценного окажется. Хорошо, если золото будет или камни. А если ассигнации? Молчу уже про радиацию, может там все заражено.
— Не думаю. Хранилища должны быть хорошо защищены и, само собой, упрятаны поглубже. По городу прямой ядерный удар не наносился. К тому же, с радиацией мы бороться умеем. Деактивируем если что.
— Хотите сказать, что вероятно нам придется выходить на правительственный уровень?
— Ты меня правильно понял.
— Но в Организации это не приветствуется.
— Но и прямого запрета нет. Ты же знаешь, что были прецеденты. Боюсь, что хочешь — не хочешь, а придётся соприкасаться с правящими кругами. И не забывай о чужаках, они-то наверняка с ними тесно соприкоснулись.
— Значит вы задумали...
— Да, задумал. Есть такая идея. Но она пока только в перспективе. В возможной перспективе. Сперва внизу осмотреться надо, освоиться. В общем, скучать будет некогда.
Спустя четверть часа, оставшись в одиночестве, я подкурил сигару и несколько секунд изучал, как плотные клубы дыма неторопливо воспаряют вверх, затягиваемые бесшумной вытяжкой. Размышляя, я сделал себе на будущее заметку о большом флоте Островного Союза, о том, что он вероятно будет серьёзной помехой и о том, что надо бы подумать, возможно ли будет фактор его доминирования в южных широтах обратить в свою пользу.
Часть I
Темискира
Глава 1
2 сентября 152г. по темискирскому календарю группа благополучно высадилась на территории государства Сокара. Высадка прошла в лесополосе всего в нескольких километрах от южного пригорода Фалонта. Точка высадки была выбрана со всем тщанием, дабы исключить малейшую возможность обнаружения шлюпа местными (хоть и примитивными) радарами. Просто-напросто вокруг Фалонта не было никаких радаров, ближайший находился в сотне километров отсюда на военно-морской базе Островного Союза. Арендованная у Сокары земля, стараниями островитян была превращена в мощный укрепрайон, который прикрывал новейший радарный комплекс. Были ещё корабли на рейде со своими локаторами, но их способности были гораздо скромнее. Вообще-то с высадкой можно было не проявлять такой щепетильности — что сто километров, что полста, да хоть бы и пять — шлюп для местных радаров был невидим. По идеи невидим. А вот как обстоит на самом деле проверять не хотелось. От греха подальше поставили помехи (интересно, поднялась ли суматоха среди операторов станции?) и высадились в лесочке, чтоб не было ненужных свидетелей. И помахали ручкой взмывшему свечой шлюпу.
Планета встретила группу хмурым затянутым небом, прохладным ветром и мелким дождём. Такая погода в приморской зоне Сокары была нормой и совершенно не зависела от сезона.
Почему был выбран именно Фалонт? Да потому, что этот огромный портовый город считался мировой клоакой, из года в год бессистемно разраставшейся вширь сточной ямой, где по слухам можно поправить дела, попробовать начать жизнь с чистого листа, затаиться от заморских недоброжелателей, укрыться от кредиторов, отлежаться на дне или безнаказанно 'разоблачать' своих политических врагов. Кто ты и откуда — никого в Фалонте не интересовало. Город жил своей отдельной жизнью, плюя на остальной мир, как и мир на него.
