Янтарный единорог

Народ схлынул, когда наступила глубокая ночь. В 'Котле и Кружке' остались только те, кто снимал здесь комнаты. Рыжая сидела на своем месте с кружкой в руке и о чем-то шепотом разговаривала с хозяином трактира. Хог подошел и остановился у него за спиной. Глаза девушки остановились на нем, взгляды встретились.

— Это ты! — едва слышно прошептала она.

Хозяин вознамерился что-то сказать.

— Это мой старый друг, нам нужно поговорить наедине, — шепот Рыжей был едва слышен.

Трактирщик проводил их в отдельную комнату.

— Что с тобой случилось? — спросила Лисица, ее взгляд не отрывался от левой руки Хога. — Впрочем, можешь не отвечать, я и сама все вижу. Я могу остаться с тобой на ночь, ведь ты все равно стал бы искать кого-нибудь, чтобы не быть одному.

— Почему ты шепчешь? — спросил Хог тоже отчего-то шепотом.

— Не могу долго петь, голос пропадает.

Они стояли посреди комнаты, глядя друг на друга.

— Я искал тебя, — сказал Хог.

— Я знаю. Тебе лучше лечь спать, ты едва на ногах стоишь.

Северянин растянулся на узкой кровати. Рыжая сидела на стуле в изголовье. Хогу было легко и спокойно, он умиротворенно вздохнул, боясь спугнуть что-то светлое, и заснул.

Рыжая виделась ему и во сне, она стояла, опустив руки, ветер пытался растрепать ее заплетенные в косу волосы и бросал под ноги осенние листья. На ветвях окружающих деревьев сидели бесчисленные полчища воронов, они зловеще каркали.

Боль скрутила северянина, она начиналась от кисти левой руки и растекалась по всему телу.

Хог поднял секиру с горящей на лезвии красной полоской мерьи и занес для удара. Он разом может избавить сейчас себя от муки.

А рыжая стояла так неподвижно, в ее глазах была пустота. 'Защищайся же!!!' — мысленно крикнул он, нанося удар.

— Проснись! — долетел издалека крик.

— Защищайся же! — закричал Хог, не в силах остановить собственную руку.

Тут лезвие секиры столкнулось с лезвием меча и отскочило, рассыпав багровые искры.

Страшная тяжесть навалилась сверху, придавив его к земле. Хог едва смог освободить руку, чтобы достать нож. Ему пытались помешать, но нож все равно вылетел из руки северянина смертельной птицей...

и вонзился в темную тень за спиной Рыжей.

Мир наполнился грохотом и шумом вороньих крыльев, страшный крик отозвался в голове Хога как хороший удар и северянин потерял сознание.

Пробуждение было долгим. Хог некоторое время лежал неподвижно, не в силах понять, что с ним. За окном завывала метель, напоминая северянину времена его детства, когда из-за мороза и вьюг нельзя было неделями выйти из дома, но это было так давно.

Хог открыл глаза. Взгляд уперся в деревянный потолок, изукрашенный разводами сырости. Тусклый мерцающий свет усыплял. Хог заставил себя сесть. У окна за столом сидел Эльф. Молодой охотник что-то писал.

Северянин огляделся. Рыжей в комнате не было. У дверей снежным сугробом белел Арх. Пес светящимися в темноте глазами смотрел на него. Было тепло и тихо.

— Где она? — голос сорвался. На стуле лежала секира Хога с огромной зазубриной. Теперь он знал, с чьим мечом столкнулось ее лезвие во сне.

— Ушла, — ответил Эльф. — Рыжей нельзя было больше здесь оставаться.

— А ты как здесь оказался, ведь учитель же тебя не отпускал?

— Помимо долга перед учителем, есть долг перед теми людьми, которых я поклялся защищать, став охотником, — Эльф ухмыльнулся. — Да сбежал я, вот и все. Помнишь я тебя приглашал в Марк, обещая познакомить с хорошими ребятами? Мы давали клятву дружбы, а значит, обязаны помогать друг другу.

— Так ты с самого начала все знал?

— Ну, все, не все. Узнав, что ты идешь за ней, Рыжая забеспокоилась, ей не хотелось, чтобы кто-то пострадал из-за ее проклятия. К тому же ты мог привести к ней черных птиц. Она пыталась сбить тебя со следа, но ты очень упорный. Тебе удалось то, что не могли сделать демоны — взять след. Рыжая, опередив тебя в Миворе, отправилась к Ильд, зная, что единственную лавку магического оружия ты не обойдешь. Ильд должна была отпугнуть тебя, но ей это не удалось. Ты все равно отправился искать себе оружие, там и попал в ловушку.

— Когда она принесла мне мерью, то пыталась исправить ошибку?

Андер кивнул.

— А ты двинулся дальше по следу...

— Котик тоже был подослан?

— Рыжая попросила его присмотреть за тобой.

— Потом она попросила тебя...

— Нет. Ты случайно вышел на наш обоз. Я виделся с Рыжей позже, в Хеале. Она появилась после твоего ухода и все мне рассказала. Тогда мы двинулись за тобой. Ты шел по следу как охотничий пес. Мы поняли, куда ты идешь, только под стенами Арнаэлла. Мы вошли в Западные ворота и опередили тебя. После этого только оставалось выманить мага и сразиться с ним. Мы не учли одного, к тому времени нить завладела тобой настолько, что ты попал под власть проклятья, став одним из воронов. Твое оружие было зачаровано, и ты без труда бы справился с Рыжей.

— Но почему она тогда осталась со мной?

— Иного способа выманить мага не было. Мы с Архом едва успели, еще немного и Лисице бы конец. Когда ты достал нож, у меня чуть сердце не остановилось. Только это оружие не было зачаровано, на нем была мерья, а значит, оно могло причинить вред только темным силам. Маг не знал, что тебе удалось достать мерью, и потому не успел защититься.

— Но почему она не защищалась?

— Потому что боялась причинить тебе вред.

Где-то во дворе трактира хрипло пропищал петух. Эльф выглянул в окно, где не было видно ничего, кроме темноты.

— Похоже, и нам с Архом пора.

— Куда ты?

Андер печально улыбнулся.

— Наступила зима, а значит, мне пора домой. Удачи тебе Хог. Весной увидимся.

Эльф не стал выходить в окно или растворяться в воздухе, он ушел как все обычные люди, через дверь.

— До встречи! — гавкнул Арх на прощанье.

Глава 2.

ОХОТА НА ВОЛКОВ

Мне не остается ничего,

Кроме как просто слушать.

Сумерки разбавляет зелень луны.

А мы танцует в пламени дождя

Танец с осенними листьями

И слушаем песню осеннего ветра,

Что, пролетая мимо, треплет мне волосы...

А дальше уже другой рукой было дописано:

А дома всегда хорошо,

Так откуда же берется эта тоска?

Хочется сдуть пыль с глаз и с души

И отправиться петь вместе с осенним ветром.

Хог налил в кружку пива. Ну и к чему он пришел? К чему все эти походы? Как сидел он один в трактире, так и сидит. А Рыжая все так же далеко, даже еще дальше. Если раньше он знал, где искать, то теперь все следы замел снег.

Зима наверстывала упущенное, за каких-то пять дней намело непроходимые сугробы. Замерзли цветы на ветвях и зеленеющая трава.

Хог по-прежнему жил в трактире 'Котел и Кружка', он не знал, что с собой делать. Впереди не было ничего. Из прошлого остался только клочок бумаги со стихами. Пожалуй, только они что-то еще значили. Хог, привычный совсем к другим сказаниям и песням, долго не мог понять смысл, вникнуть в слова. Но стоило ему только начать читать, как перед ним вставало лицо Рыжей, осенние листья кружились вокруг нее, прозрачные капли дождя серебряным занавесом скрывали девушку, только пламенели ее янтарные волосы.

— Танцуем в пламени дождя...

Хог стукнул кулаком по столу, если бы он мог понять! Если бы он только понял, то тогда найти Рыжую было бы совсем просто. И никто не может ему помочь! Хотя почему, собственно, никто? Оружейница из Мивора, Ильд, наверняка что-то знает, да и Котик, таинственный лучник из маленькой деревеньки. Только вот найдет ли он их там, где встречал в прошлый раз, ведь профессия охотника на демонов — это сплошные разъезды. Хог, обретя цель, приободрился и стал осмысливать план действий.

О том, где находятся Ильд или Котик он сможет узнать у любого знакомого охотника, если тот захочет рассказать ему что-нибудь. Надо сделать так, чтобы захотел!

Северянин спрятал листок со стихами в карман и встал, собираясь идти к себе в комнату за вещами.

Скрип входной двери и ворвавшийся в зал морозный воздух, были встречены ворчанием. Двое путников отряхнули плащи от налипших на них сугробов. Подошедшая служанка взяла их мокрые плащи, чтобы развесить для просушки.

Один из вошедших был очень высок, черноволос, имел раскосые глаза и большой лук, тщательно упрятанный от непогоды в кожаный чехол. Второй был широкоплечим коротышкой с бычьей шеей, густой кудрявой шевелюрой и точно такой же бородой.

— Хог!!! — они одновременно заметили удивленное лицо северянина.

— Ласти! Дарни! Какими судьбами!

Охотники подошли к северянину.

— Вы случайно не меня выслеживаете?! — подозрительно спросил Хог, зная, что такое вполне возможно.

Ласти покачал головой, разваливаясь на стуле.

— Нет, цель нашего приезда вовсе не ты.

Стрелок с надеждой заглянул в кувшин и, найдя его пустым, грустно вздохнул.

Дарни тоже присел за стол, расположив на соседнем стуле свою секиру.

— Эй, девица! — позвал гном служанку. — Ты ужинал? — спросил он у северянина. Хог кивнул. — Еды на троих и лучшего пива.

— С нами еще Волчатник, — ответил Ласти на недоуменный взгляд северянина. — Он устроит лошадей и сейчас придет.

— Так зачем вы все-таки приехали?

— У нас договор с наместником Арнаэлла. В начале каждой зимы в окрестностях города могут появиться волкодлаки. Как ты понимаешь, это единственное, что могло привлечь Пиннара.

— Сейчас меня может привлечь только кружка подогретого вина, — Волчатник, улыбаясь, устроился за столом. — Здравствуй, Хог.

— Тебе того же.

— Не хочешь присоединиться к нам?

— Ты все еще не оставил мысли сделать из меня охотника?

Пиннар рассмеялся, вокруг его глаз собрались лучики морщинок.

— Один ученик сбежал, может ты не сбежишь?

У Хога по спине пробежали мурашки, он натужно улыбнулся.

Тут Пиннару принесли заказанное им вино, и охотник уткнулся в кружку. Волчатник, сделав несколько глотков, оторвался от напитка.

— К тому же за подобные вещи дают неплохие деньги, я могу предложить тебе равную долю со всеми. Двадцать кэллов, если все будет спокойно, и еще по десять золотых за каждого волчару. У тебя ведь деньги почти закончились.

Самое обидное, что Пиннар был прав, денег у Хога почти не осталось. Их никак не хватило бы на задуманное путешествие, а заработать сейчас, зимой, негде. То, что предлагал Волчатник, было выходом, деньги, конечно, немаленькие, но...

— Я подумаю, — сказал северянин, поднимаясь из-за стола.

Волчатник кивнул.

-Ты давай не долго, не замуж ведь зову!

Ночью Хог почти не спал, размышляя, забыться удалось только к утру. Утро принесло с собой солнечный свет, мерцающий драгоценными камнями на сугробах. Хог поднялся. Такой день требовал прогулки. Северянин собрался, вышел из трактира и направился к городской стене. Город был на удивление безлюден, не было на улицах ребятишек, радующихся окончанию пурги и опробующих залежавшиеся за лето санки. Никто из взрослых тоже, впрочем, не показывался. Хог взглянул наверх и удивился еще больше. Светилось само небо.

Выйдя за ворота, северянин остановился. Среди снежных сугробов, будто являясь их продолжением, стоял белый конь. Хог уже однажды видел его, когда шел по следу Рыжей, тогда это было во сне. Шкурка зверя сверкала, как окружающий снег, а в глазах застыла тьма зимней ночи.

Внезапно в полном безветрии дохнул ветерок. Конь поднял голову, раздувая ноздри, а потом рассыпался вихрем мерцающих снежинок. Хогу в последний миг показалось, что из белого лба зверя сверкнул луч света.

Раздавшийся грохот обрушился на Хога со всех сторон. Он зажмурился на мгновенье, а когда открыл глаза, то увидел, что лежит на постели в своей комнате. У свернутой двери стоял Ласти, потирая плечо. На лице Стрелка было беспокойство. За плечами охотника маячило испуганное лицо служанки.

— Что нельзя было постучать? — Хог с трудом сел, двигая головой из стороны в сторону, чтобы размять занемевшую шею.

— Постучали! — Ласти нервно хмыкнул. — Мы уже полчаса колотимся, думали, что ты тут помер!

Хог встал, недоумевая, как он оказался в трактире. За окном, не переставая, мела пурга.

Северянин растерянно сел на кровать.

— Что же, мне все это приснилось?

— Да что приснилось-то? — Ласти сел на стул напротив него.

— Так... кошмар, — Хог посмотрел на Стрелка. — А где Дарни с Волчатником?

— Волчатник разбирается с казначеем Арнаэлла, а Дарни отправился навестить каких-то своих родственников, обитающих здесь. Вернутся они не скоро, так что мы можем пока позавтракать.

Хог кивнул, одеваясь.

Через несколько минут они уже сидели в общем зале, ожидая, пока принесут еду.

Хог порылся в кошельке и заказал кувшин пива, чтобы скрасить ожидание, кроме этого он преследовал еще одну цель.

— За удачную охоту! — провозгласил северянин, разлив пиво в кружки.

Ласти поднял свою.

— Да будет так!

Они стукнулись кружками.

— Неплохо! — Стрелок облизал пивные усы с губ, став при этом похож на кота, застуканного за кражей сметаны.

Пиво было крепкое, как раз то, что надо. Хог наполнил кружки по второму кругу...

Они выпили за здоровье друг друга, потом за жизнь, потом просто так, потом за женщин и за служанку, принесшую завтрак.

У Хога мягко шумело в голове и начинало двоиться перед глазами, когда он решил приступить к расспросам.

— Что это Пиннар на меня злится? — спросил северянин, откусывая кусок хлеба с мясом.

— А, — Ласти махнул рукой, он в этот момент разбирался с соленой рыбой особой прочности. — Видишь ли, все мечтают надеть серую куртку охотника, но только немногие обладают для этого нужными способностями. Ты обладаешь, но охотником становиться не хочешь. Это заставляет Волчатника сомневаться в себе, как в учителе. Налей еще!

Хог наполнил кружку охотника.

— И Эльф не прибавил ему уверенности?

— Нет, с Эльфом все понятно, на него Пиннар не в обиде. Он же льёсальв, светлый альв, а их магия перестает действовать зимой, вот он и смылся домой. Весной он, наверняка, опять напросится к Волчатнику в ученики.

Хог потянулся за новым кувшином, умолчав о том, что Эльф только наполовину альв.

— А вот помнишь, мы с тобой разговаривали про одного парня? Как его? Котик кажется?

Ласти жизнерадостно хрюкнул, дрожащей рукой пытаясь налить пива в кружку.

— А Дорн! Зачем тебе он? Ты же не собираешься податься в ученики к нему? — Ласти хихикнул. — Представляю себе это зрелищщще! — у охотника начал заплетаться язык. — Человек в обучении у алди!

Северянин поперхнулся пивом. Про алди он слышал самые страшные истории. Прирожденные охотники, они были оборотнями и могли принимать любой облик. Алди считали противоположностью вампиров. Их укус был смертелен для любой нечисти, но в то же время мог вылечить укушенного вампиром или волколдаком. Фей, эльфов, фейри и подобных духов они тоже не щадили, правда, и не трогали, если те не становились у них на пути.

— Впрочем, Дорн сумасшедший даже для алди. Он не знается с родней, дружит только с каким-то парнем из темных альвов, что само по себе чудо из чудес. Да еще все ищет какую-то свою таинственную госпожу.