Имперские амбиции

Я сумел переплюнуть всех. Жизнь не стоит на месте, наука — тоже. Каждый раз на коронации уже тысячи лет в империи проводится фестиваль. И каждый год в этот день в небо над островами взмывают легкие бумажные шары со свечой внутри. Феерическое зрелище. Все запускают, клеют, запускают...

Коронация брата перед смертью отца прошла без меня. На похороны мне тоже приехать не удалось. Я был в то время на Асахайской войне. Потом — невыездной до суда. И вот, спустя годы, я возвращаюсь на Саармэ по призыву брата. Эрик, исхудавший, бледный и облысевший, назначает меня преемником, еще до его смерти проходит коронация, я — император... и ночью с городской площади Саармэ взмывают светящиеся шары. Я повернулся к сидящему в кресле Эрику, который провожал взглядом взлетающие огни, и спросил:

— А почему они поднимаются? — хотя ответ в тоже мгновение сам родился в моем мозгу.

— Теплый воздух стремится вверх, — сказал Эрик, — а внутри свеча... вот и взлетает. — Он произнес это, и мы поглядели друг на друга и поняли мысль одновременно посетившую нас. — Только не лезь туда сам, — сказал Эрик, потому что ненужных слов мы не говорили... — пошли солдата.

Это не в правилах Эленсааров. Эрик все опыты проводил на себе. Через месяц, во дворе замка я испытал первый шар, поднявшийся на триста метров (сколько каната хватило) подогреваемый жаровней с углем. Шар поднял почти полтонны груза. Дальше все было как обычно. Через год воздушные шары выпускались на фабрике, использовались и в армии и для снятия планов. А спустя три года появились сигарообразные шары с гребными как у кораблей винтами и паровыми двигателями. А спустя год, я подписал указ о создании новых родов войск: воздушного и воздушно-десантного.

На одном пустынном островке картографы обнаружили развалины. В архив ушли тонны отчетов, рисунков, чертежей. Островок с развалинами оказался стратегически выгодной позицией для строительства военной базы и порта. Но не успел я издать указ о строительстве, как ко мне примчались археологи и завопили, что там уникальные памятники древнейшей культуры, и остров надо объявить заповедником.

Я — человек считающий себя культурным, хоть и король.

Я понимаю, что такое исторические ценности.

Я выбрал другой остров в пределах видимости этого. Но про развалины не забыл. Тем более, что в семейных архивах нашел упоминание и об этом островке и о строении на нем. Пока шло строительство порта и базы, я несколько раз наведывался с инспекцией. По моим данным, археологи, несмотря на громкие вопли о ценности строений, так до них не добрались. И я решил стать первым, кто посетит заповедный островок.

Четверо матросов, лодка, спокойное море... плеск весел, легкие брызги и вот уже днище скребет по песку. Мы вышли на берег, выволокли лодку и пошли по острову. От бухты берег круто взял вверх, поднимаясь, я увидал, что остров с трех сторон окружен манграми, одна бухточка на северо-востоке и скалы. Я поднимался все выше, забыв о сопровождающих матросах, бедняги устали, пока гребли, а уж лезть за мной на плато им было совсем невмоготу. Поднявшись, я увидал развалины. Когда-то это было величественное строение — ступенчатая пирамида, будто расколотая надвое точно посередине высотой порядка ста метров. Когда я подошел вплотную, оказалось, что в пирамиду вмонтирован огромный черный монолит, шириной более двадцати метров и в высоту около пятидесяти. Он-то и создавал впечатление большой черной щели.

Подобную штуку я уже видел. Точная копия этого монолита находилась в каменной стене позади крепости Гризмер на Асахайском перевале. То-то мне она показалась тогда еще очень уж старой. Выходит этот монолит и тот — ровесники?

Мне захотелось посмотреть на остров сверху, и я принялся подниматься по метровым ступеням пирамиды к самой вершине. Почти добравшись до последних уровней, я оглянулся, увидал, как на плато к пирамиде выбираются мои матросы, что на противоположном берегу имеется песчаный пляж, на котором валялась доска с парусом... кто бы мог быть? Потом взгляд мой сместился на сухую каменистую площадку у пирамиды, и я увидал, что из черной тени у основания монолита выбегают странные существа, что-то среднее между обезьянами и лягушками — морскаты!

Откуда тут? Они же не могут по-долгу быть без воды. Кожа сохнет и трескается.

Я не слышал звуков, ветер дул от меня, но я видел, как падали матросы, пораженные магией или еще чем-то. Я знал, что морскаты любят пользоваться духовыми трубками, стреляя небольшими шипами морских ежей, яд которых убивает мгновенно... Пришельцы увидали меня и полезли вверх. Восемь. Их тела в солнечных лучах отливали металлическим серо-зеленым блеском в котором я узнал костюмы из дельфиньей кожи. Выпученные глаза сверкали, а в плоских безгубых ртах они держали кривые ножи. Пока передние лезли, зажав в зубах клинки, задние поднявшись на пару ступеней, подняли длинные трубки, прижимая их ко рту, и выстрелили... порыв ветра уберег меня от ядовитых стрелок.

Я отламывал куски кладки и швырял в ползущих тварей. Мечи мои остались в лодке. И я, уже проклиная себя за беспечность, краем глаза заметил внизу что-то огненное. Швыряя очередную глыбу в лезущих тварей, я увидал, как к подножию пирамиды вышла фигура явно женская, на голове которой полыхал огненный куст. Морскаты не одни? Это их предводительница? Рыжая? Невероятно! Эта мысль исчезла сразу, как только девушка вскинула руки. Над ее головой задрожал воздух, складываясь в причудливые фигуры, а с кончиков пальцев рыжей магички слетели синие молнии, ударившие в верхних тварей. Те дико заорали, из их ушей и ртов повалил дым, и они прямо на моих глазах принялись разваливаться, а ветер уносил пепел. Молнии ветвились, и морские бандиты сгорали один за другим. Наконец, последняя тварь исчезла. А я принялся спускаться вниз, не сводя глаз с девушки.

Это было еще то чудо. В облегающем костюме из змеиной кожи, талия, толщиной с мой бицепс, бюст, готовый порвать костюм по срединному шву. Она одета для морских путешествий на доске с парусом. Без такой шкурки под тропическим солнцем сгоришь за несколько минут. Так вот чья досточка валялась на отмели! Зеленющие глаза, вздернутый обильно усыпанный веснушками носик и огненная грива. Лет ей от восемнадцати до двадцати. Тощая, гибкая, она нахально рассматривала меня, а потом спросила.

— И какого Шшихры вы туда полезли? Что вы вообще тут делаете?

Я развел руками и объяснил.

— Так, вот, это, уважаемая пири ... значит... мы тут строим неподалеку, вот... приплыли посмотреть — что здесь? А вы — кто?

Она продолжала смотреть на тупицу — строителя, потом с небольшой долей презрения — самую чуточку, что б я понимал, кто есть кто тут вообще, сказала:

— Можешь называть меня — эсса, пир... А я тут практикуюсь в магии. Учусь в академии. — Интерес ко мне погас мгновенно и окончательно. Я для нее инженер из третьей касты. Говорила она без высокомерия, но подчеркнула разницу. Всем своим видом, она давала понять, что отвечать на мои вопросы не намерена. Но я настоял.

— А поподробнее?! Как зовут? Кто родители?

— А кто вы такой, чтобы задавать такие вопросы? — Рыжая направилась к телам моих матросов.

— Скромный строитель, спасенный могущественной волшебницей от злобных тварей. Кстати — откуда они повылазили? — она снова посмотрела на меня, Я обошел ее и принялся осматривать матросов. Убиты все, как и предполагал — ядом. — Помоги мне, — я перешел на ты. — Нужно спустить и погрузить тела в лодку.

— Я устала, — заявило рыжее создание.

Тогда я сложил тела в тени мангров, укрыл широкими толстыми листьями, и повел ее за собой. Пока я греб к острову, где шло строительство, она смотрела на воду.

Я снова спросил:

— Так откуда взялись те твари? Чего они от меня хотели?

Она пожала шелушащимися от загара плечиками и ответила:

— Я не знаю, похоже, там портал в другой мир. Я второй раз на этом острове. Сама удивляюсь.

Ее звали Сиби — Сибилла Траален. Она была студенткой академии, училась на отделении тепловых процессов, в просторечии называемом "магией огня". У нее еще с младенчества обнаружились способности к пирокинезу. Ее родитель — управляющий всей группой Раавенского архипелага — губернатор. Девочка сильно удивилась в первый раз, когда на причале, раскрылось кто я. Она жутко засмущалась. Но извиняться за "пира" не стала. А мне хватило такта, чтоб не упрекать в такой мелочи. Второй раз она смутилась, — когда я издал указ "за особые заслуги перед империей" присвоить Раавенскому архипелагу статус герцогства, и передать эти земли в пожизненное владение Сибилле Траален. Так юная магичка стала герцогиней Раавенской и статус эссы получила не по рождению, а за заслуги — это почетнее.

Развалины с монолитом оказались вратами. Из летописей я знал, что таких врат в мире всего пять. Выходит, эти — шестые. И именно из этих будто бы пришли мои предки, основавшие островную империю Эленсааров. Тысячи лет врата считались неактивными. И вот, упражнения юной магички снова оживили их. Это судьба. А я верю в судьбу. У врат был оборудован пост из военных и магов.

Врата закрыть не удалось, закрыли проход к ним. За двадцать лет остров Врат, как его теперь обозначили на картах, сильно изменился. Его окружили насыпные острова, расквартирован гарнизон морского десанта и карантинная служба. Я настрого запретил моим магам самим соваться туда.

* * *

Я устал. Разговоры и раздумья. Нервное напряжение — все это изрядно утомило меня. Я распорядился закрыть прием для всех кроме секретаря до пяти вечера. Поел немного и лег спать прямо в кабинете на диванчике. Отрава действовала, и я это чувствовал все сильнее. Слабость накатывала порциями. Хотелось спать, но сон не шел.

Около сорока лет я правлю империей, что создавали мои предки, отец, брат... И все они доживали до срока. Брат первым нарушил этот порядок, умирая на сто сороковом году. Все Эленсаары — ученые. Не маги. Такова традиция. Брат посвятил себя империи и изучению мгновенных перемещений. Это его и сгубило. Он ведь не случайно, заметив мою мысль о воздушном шаре, сказал — солдата пошли. Сам он никого не посылал, все испытывал на себе. Благодаря его изобретению, между крупными островами и Лидой существует сеть "дверей" — официально, а секретно двери выведены во все посольства моей империи в Мире. Одна проблема: через эти двери можно пронести не больше 50 кг массы. Поэтому все курьеры — худосочные и низкорослые подростки, тщательно следящие за весом. И все благодаря — Эрику! А я... я — запасной вариант. Императоры оставляют потомство и, как правило, двух мальчиков: один наследник престола, второй — запасной вариант. Младшие братья находили себя в науках и ремеслах, управляли землями или искали приключений. Так и я в шестнадцать лет уехал в Рипен, под именем Эленкорта поступил в военную академию... но война и военная служба не принесли мне радости. Намного приятнее было строить плотины и турбоприводы для фабрик и заводов в герцогстве Лида. Каждый Эленсаар оставляет о себе память в мире. Мое правление за сорок лет привело к созданию мощнейшей морской армии и торгового флота. На треть увеличилось и население и площадь империи. А главное, именно мои корабли первыми отказались от парусов и перешли на силу пара... а теперь шло строительство быстроходных судов с паровыми турбинами. Скорость решает, кто завоюет мир. Так исторически сложилось, что в империи не было рабства, как на материках. Не было и демократии. Неписанный закон кастового разделения на социальные слои. Эленсаары правят. Высшее сословие — это ученые, маги, чиновники и военные, среднее — это торговые люди, крестьяне, рыбаки и ремесленники, и низшее — всякие бездельники: артисты, писатели, журналисты, поэты, нищие... то есть люди — живущие за счет других, развлекающие, или в виду отсутствия талантов — обычные попрошайки.

При Эрике были заложены, и при мне уже начали работать три Академии на островах, пять университетов, масса школ и специальные учебные заведения. Я успел провести учебную и социальную реформу, согласно которой любой человек может обратиться и сменить кастовую принадлежность, если будет объективно доказана его социальная значимость. Это происходит со студентами, курсантами. В семьях среднего сословия нередки случаи появления детей, достигших высшего уровня. Родители их счастливы и гордятся. Нет, все-таки я неплохой король. Я хочу, чтоб меня любили... Не боялись, не ненавидели — а любили. Во всяком случае, мои близкие, мои друзья и приближенные — говорят, что любят. Я им верю. Они прощают мои слабости, иногда грубость, а главное они прощают мне то, что в политических играх, я никогда не информирую их полностью. Каждому в них отведена своя роль, они должны все делать в точности с моими указаниями. До сих пор еще никто не попытался мне помешать в замыслах. Работает репутация семьи Эленсааров. Мы — победители!

Третий раз Сиби удивилась, когда я появился в ее доме на острове Тесла, где расположена крупнейшая академия магов. Она еще не отошла от свалившейся на нее "радости" с титулом, поэтому приняла меня весьма холодно. Мы говорили тет-а-тет, и заключили деловое соглашение, подписанное нами обоими и не требующего заверения стряпчим, так как мы оба землевладельцы. И мы оба выполнили договоренность.

Лияра — моя дочь. Я это понял, когда Редрик сообщил о ее возрасте. Доклад мага и алхимика утвердил меня в этой догадке. Вспоминаю прошедшую ночь и уже ничего не чувствую. Правда, стыда или вины нет. Что случилось, то случилось. Похоже, Лияра тоже не знала, что я — ее отец. Фанатичная асахайка внушала ей мысль о кровной мести, естественно не раскрывая, что ее кровник — родной отец. Вот, что томило меня... я чувствовал связь.

Заболела спина. Несильно заныла. Я поворочался на диванчике, устраиваясь удобнее. Нет худа без добра. Отравление короля привело к раскрытию шпиона Рамбата. Он пока не знает, о том, что раскрыт. Это можно использовать. Вызвать генерала Саббата? Нет, пожалуй, сейчас мне нужна Сиби... я хочу ее увидеть.

Отворилась дверь, вошел дежурный.

— Прибыл ваш секретарь и герцогиня Раавенская, ваше величество.

Я поднялся, вдруг ощутив налившиеся свинцом мышцы, суставы отозвались тягучей болью. Как это ужасно — стареть.

— Проводи их в зал для приемов, найди Рэдрика, Саббата, скажи, что я их жду. — Я принялся переодеваться в королевские одежды. Все согласно этикету. Лакеев не люблю. Не привык. Дежурный вышел, я через приоткрытую дверь слышал, как он отправил вестовых. Сам же вернулся и помог мне закончить наряжание. Я принял у него символ власти — золотую цепь с гербом Эленсааров, надел на шею. Очень символично. Почти двухкилограммовая обуза легла на мои плечи. Раньше я этого веса не замечал.

Я подошел к зеркалу. Уже около шестидесяти. "Разрушен фактор стабилизации старения". Кривая усмешка отразилась в зеркале. Только и остается, что усмехаться.

Я всегда хорошо играл в шахматы по памяти. Обойти меня в прогнозировании ходов? Это сложно. На что рассчитывали интриганы Рамбата, подсылая Лияру? Внезапная смерть императора вызовет хаос? Возможно. Да я ей памятник поставлю, мой дочке, Лияре... ее гордыня разрушила все планы противника. Зачем им хаос в империи? У этих республиканцев есть особенность, они искренне верят, что тот образ жизни и общественного уклада — лучший и единственно правильный.