"Да не может этого быть!" — Подумала я, поворачивая голову направо, где всего в нескольких десятках метров проходила насыпь с проложенными на ней ржавыми рельсами в одну колею. Невероятно, но факт! По старым, казалось бы, давно заброшенным рельсам неторопливо катил самый настоящий поезд! Удивление не помешало мне быстро оглядеться. Вроде бы увидеть не должны. С дроги меня прикрывали довольно густые заросли кустов, так что достаточно немного сместиться и лечь на землю, чтобы заметить меня стало практически невозможно.

Казалось, что поезд двигался целую вечность. Ясно, что по таким путям перемещаться быстро слишком опасно, но не настолько же! Его же и пешеход обгонит! Далеко не сразу до меня дошло, что поезд двигается медленно не потому, что это требуется для осмотра путей, а потому, что останавливается!

"Какой смысл ему тут останавливаться?!" — В панике замелькали мысли в моей голове. — "Неужели, заметили?!"

Плюнув на усталость и экономию сил, создала новую "волну". Хм... Всего девять человек, причём они не выглядят так, будто готовятся к нападению, хотя оружие присутствует. Так может, просто совпадение?

Поезд полностью остановился и дверь локомотива открылась. Показался молодой мужчина высокого роста, одетый с некоторой претензией на элегантность — ну, в текущих условиях, понятно — в дублёнку, из-под которой выглядывала рубашка, явно форменные штаны и фуражку с каким-то значком. Точно не полицейским.

— Девушка! Вас не подбросить? — Спросил он, смотря куда-то левее моего расположения.

Очередная "волна" высветила голову мужчины. Причём настройки значительно отличались от стандартных "человеческих". К чему бы это?.. Он явно знает, что я здесь, но, вроде бы, пока не нападает... И другие люди не проявляют беспокойства... Пожалуй, можно и поговорить. Выпустить "волну" — секундное дело, так что, если что — пусть сам на себя кивает.

— Кто вы? — Спросила я, подходя на несколько шагов.

— Такие же люди, как и ты... — Пожал он плечами, переводя взгляд на меня. — Ехали по своим делам.

— Как ты меня заметил?

— Ну... — Он на мгновение отвёл взгляд в сторону. — Ты не единственная, у кого есть "особые" таланты.

Слово "особые" он выдели голосом. Это мне не понравилось. Кто знает, на что он способен?

— И что ты от меня хочешь?

— Ну, мне бы не помешала помощь... Обещаю ответить на все твои вопросы и не мешать, если захочешь уйти. Ну и ещё долю добычи, хотя сейчас это не столь актуально.

— И откуда ты знаешь, что я подхожу?

— Ну, скажем так, я иногда могу видеть будущее, и мне КАЖЕТСЯ, что мы будем друг другу полезны... Например, вот. — Он снял с пояса пузатую фляжку, сделал глоток, после чего закрыл и бросил её чуть в сторону от меня. — Это живчик, как называют местные. Гонится из "споранов". Такие как мы — обычные люди... — почему-то мне послышался сарказм в его голосе, — ... должны пить его каждый день. Иначе умрёшь в страшных мучениях. Да и вообще он полезен — силы восстанавливает, раны быстрее заживают... Если не переусердствовать, конечно.

Да, силы мне бы сейчас очень пригодились, но могу ли я ему доверять? Он, конечно, уже отхлебнул, показывая, что напиток не отравлен, но там может быть сильное снотворное... Впрочем, сомневаюсь, что подобные вещи на меня теперь подействуют. Кроме того, если он не врал, то видение будущего может быть чрезвычайно полезной способностью для коллектива, а к людям в любом случае придётся когда-нибудь выходить. Рискну! Но если он соврал — то умрёт первым!

Поднимаю флягу, откручиваю крышку. Запах, вроде бы, приятный. Сделала маленький глоток. Вкус, вроде бы, тоже ничего! А главное организм как-то разом затребовал: "ЕЩЁ!". Судя по всему, напиток был сделан из той самой "вишни", что находится в наростах на головах "мертвяков". Только тут она была каким-то способом очищена от яда. Сделала ещё один глоток — побольше.

— Спасибо!

— Не за что! Поделиться живчиком с другим считается хорошим тоном местного этикета.

— У местных есть этикет? Что-то не заметила!

— У местных много что есть, правда не всем они это показывают... В Улье меня зовут Машинистом. Это такая кличка, заменяющая имя. Традиция. Тебя же, как я понял, зовут Баньши?

— Баньши? — А что, довольно близко, учитывая мои особые способности. — Нет! Меня зовут Марина, а местного имени ещё не имею.

— Тогда извиняюсь, просто у меня было написано "Встретить Баньши" и время, когда нужно произвести остановку.

— Где это написано?

— В блокноте... Потом покажу! Так что ты решила? С нами или сама по себе?

— Ещё не решила!

— Тогда предлагаю сделать так. Сейчас едем до нашей цели, по пути я попытаюсь утолить твоё любопытство, а по возвращению уже решишь. Идёт?

— Идёт. — После нескольких секунд внутренней борьбы сказала я.

— Залезай тогда! — Сказал Машинист и скрылся в кабине, даже не сделав попытку изобразить галантность, подав даме руку. Это радовало. Нафиг мне эти заигрывания сейчас не сдались!

— Ничего себе! — Удивлённо воскликнула я, оказавшись внутри. Кабина локомотива напоминала рубку космического корабля! Одних мониторов по стенам было развешано восемь штук!

— А, это? Просто система наблюдения, чтобы вовремя заметить опасность, хотя мои способности тут безоговорочно лидируют над любыми другими способами.

— А что ты можешь? — Тут же заинтересовалась я.

— Фильм "Пророк" смотрела с Николасом Кейджом в главной роли?

— Да.

— Считай то же самое, только он мог смотреть вперёд лишь на две минуты, а у меня ограничение в затратах ресурсов. — Поезд начал медленно разгонятся, и я устроилась на раскладном стуле около выхода.

— И на сколько же ты можешь смотреть "вперёд"?

— Сейчас мой максимум — сутки. Чем дальше, тем сложнее увидеть.

— То есть ты можешь увидеть всё, на сутки вперёд?!

— Хотелось бы! Но нет. Правильнее сказать — на несколько секунд! На сутки я могу увидеть лишь один короткий "кадр". Но и это бывает полезно, особенно когда этот кадр увидеть не получается, что означает, что "абонента" в сети более не существует. То есть, что я погиб.

— И часто такое происходит?

— Чаще, чем хотелось бы! Но до завтра я вроде бы должен дожить. Тут, к сожалению, не угадаешь.

— Почему?

— Да всё очень просто — вдруг увиденное в будущем изменит ситуацию к худшему? Сегодня с утра я увидел в блокноте надпись: "Встретить Баньши", но, например, как-то накосячил при этом, что привело к моей гибели. На лицо отрицательная обратная связь.

— Хм... И почему ты мне всё это рассказываешь?

— В альтруизм не веришь? И правильно. Просто так выдавать собственные секреты я бы не стал, но не забывай, что я пригласил тебя в свою команду. Так уж получается, что, видя будущее, узнаю людях куда больше, чем они того бы хотели. Поэтому в качестве ответной любезности я открываю часть своих возможностей. И чем больше узнаю секретов другого человека, тем больше рассказываю сам. Ну, при прочих равных условиях, конечно! Поговорку: "болтун — находка для шпиона", придумали задолго до моего рождения.

— Это значит, что обо мне ты уже успел узнать многое?

— Есть такое дело! Кстати... — Он достал из кармана на груди металлический пенал и вытащил из него что-то, напоминающее короткую макаронину. — Зацени-ка! Только в рот не бери!

Повертела в её в руке, зажала в кулак, на несколько секунд перейдя в "состояние океана". Макаронина оказалась целым кладезем различных веществ! От чрезвычайно полезных до страшно ядовитых. Причём одни из них дополняли или нивелировали эффект других! Быстро поглотила полезные и вывела ядовитые.

— Ну как? — Спросил Машинист, заметив, что я "очнулась". Только сейчас поняла, что некоторое время оказалась совершенно беззащитной!

— Ужасная гадость! — С отвращением заявила я. — Есть ещё?

— Найдётся! Поможешь в сегодняшнем деле и считай пенал твой. Всё равно не знаю, что со всем этим делать. Большую часть продал, а оставшееся вроде как на исследование сохранил. Да вот некому пока исследовать. Хоть как-то применить сможем — и то хорошо. Флягу, кстати, можешь считать авансом.

Только сейчас обнаружила, что так и не отдала её владельцу. Стало немного стыдно.

— А что за "дело" у вас?

— О! Весьма интересное! Ты уже знаешь про "стабы" и "кластеры"?

— Очень смутно.

— Если коротко — "стабы" — это территории, которые долгое время не меняются, там возможно создание поселений. "Кластеры" — это территории, которые периодически перезагружаются. При этом появляется туман и специфический кислый запах. Оставаться в кластере во время перезагрузки фатально вредно для здоровья!.. Пару лет назад недалеко отсюда существовало развитое и довольно богатое поселение, размещённое на довольно крупном и хорошо защищённом стабе. Вот только "стаб" оказался не стабом, а кластером с очень длительным периодом перезагрузки! Когда вдарило, мало кто к этому оказался готов. Выжившие были вынуждены быстро сматываться — ведь от мощных укреплений практически ничего не осталось, а в перезагруженный кластер рванули целые орды заражённых. Ну или не орды... Тут, возможно, было допущено художественное преувеличение... Главное в том, что все последующие попытки отбить кластер назад — а было их несколько, не увенчались успехом... Так вот, целью нашей поездки будет оценить, что там сейчас происходит и нельзя ли на этом поживиться.

— А-а... Это не слишком опасно?

— Не слишком опасно?! Да это самоубийство по представлению большинства! Туда целые небольшие армии ходили, и никто не вернулся!.. — У меня появились первые подозрения в душевном здоровье собеседника.

— ...Но ты же не забыла про мой дар? Если бы там действительно было столь опасно, то я бы знал об этом. На рожон лезть не будем, попробуем по-тихому. И тут твои способности будут просто незаменимы! На какое расстояние ты можешь испускать свой ультразвук?

— Ультразвук?.. Километра на три, может больше, не пробовала.

— Какие-то особые требования присутствуют?

— Ну... Желательно находиться на открытой площадке, цель не должны закрывать сплошные массивные объекты, а перед использованием... ультразвука мне желательно восстановить силы.

— Хм... Тогда держи! — Машинист достал из кармана "вишню". — Это споран, из него делают живчик, но ты, как я понял, можешь действовать и своими силами?

— Лучше очистить. — Поморщилась я, вспоминая как использовала тело "мертвяка" в качестве фильтра. Делать то же самое со СВОИМ телом не хотелось категорически.

— Тогда возьми в шкафчике за моей спиной. Там мои алхимические эксперименты.

Содержимое шкафчика напоминало не полку алхимика, а мечту алкоголика! Куча бутылок водки, коньяка, вина и других алкогольных напитков. Судя по виду наклеек и качеству изготовления — весьма недешёвых!

— И где здесь...

— Бери любую! В каждой бутылке растворён один споран. Это и является методом очистки — спирт плюс фильтрация. С горохом аналогично — только уксус вместо спирта.

— Что за "горох"?

— Не видела ещё? Можешь взглянуть! — Сказал он, доставая из ещё одного кармана маленький пластиковый пакетик. Сколько же у него там всякого добра пораспихано?! — Стоит как десяток споранов, добывается из более сильных тварей. Позволяет усиливать полученные способности. В моём случае — предвидение, в твоём — ультразвук. Есть ещё жемчужины, но с ними опасно связываться — можешь новый дар получить, а можешь в монстра превратиться. Да и редкие они. Хотя ценность имеют немалую.

Я с интересом уставилась на Машиниста.

— Что?! — Занервничал он под моим изучающим взглядом.

— Не покажешь?

— Так нечего показывать! Были у меня жемчужины, да нет больше! — Похлопал он по своему животу.

Хм... Интересно, а можно с помощью моих способностей "извлечь" поглощённую жемчужину из тела другого человека?.. Нет-нет, это я так, теоретически...

* * *

— Приехали!

— Уже?! — Мерный стук медленно движущегося поезда действовал убаюкивающе, а двое суток почти без сна и последующий выматывающий бег с препятствиями сказались самым прискорбным образом — я заснула. И опять отдала тем самым себя в чужие руки. К счастью — снова без последствий, от чего даже начала испытывать к этому странному типу в фуражке железнодорожников (узнала-таки эмблему) некоторую симпатию.

— Ну так не зря же говорят, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти? Это кажется, что в Улье всё далеко, а я в первый день так разогнался, что три кластера проскочил, не заметив. Как не убился — понятия не имею. Повезло, не иначе.

— А как же твои способности?

— Тогда они ещё не проявились... — Машинист задумался. — Хотя, знаешь, может что-то такое и было... Ладно, не до того сейчас. Залезай!

— Куда?

— Сюда! — Машинист потянул за странную конструкцию, расположенную прямо над его головой, и она превратилась в раскладную лестницу! — Моя стрельбовая ячейка. Оборудовал несколько таких, чтобы из защищённой кабины не вылезать. Заражённые они разные бывают, некоторым на крышу запрыгнуть, что нам на табуретку. Да и снайперу за бронёй тебя снять куда сложнее.

Я последовала его совету и оказалась в некоем подобии танковой башенки — только не вращающейся. Зато с лучшим видом. Со всех сторон стояли наклонённые зеркала, которые я вначале приняла за небольшие окошки, так как в них отражалась окружающая местность. Справа в специальных креплениях была закреплена большая винтовка со снайперским прицелом, а впереди — массивный бинокль. Но рассмотреть как следует конструкцию мне не дали...

— Видишь вверху большие защёлки, как у старых чемоданов? Открой их!

Посмотрела вверх, где находилась, как я подумала вначале, выемка для головы, оказавшаяся при ближайшем рассмотрении люком! Стоило освободить последнюю защёлку как люк оказался мгновенно открыт, будто его кто-то очень сильный дёрнул сверху! Я чуть не вскрикнула как последняя дура, лишь в последний момент поняв, что это сработал какой-то механизм. Вот же! Нервы стали не к чёрту... Зато физическая форма на высоте — воспользовавшись удобно расположенной ручкой легко выскочила на крышу поезда.

Вид сверху открывался интересный. Мы стояли на самом краю лесного массива, дальше начинался довольно крутой склон к берегу среднего размера реки — не лесной ручеёк, но и не Волга. Через неё перекинут огромный железнодорожный мост... Слишком большой для такой хилой однопутной железной дороги, по которой мы ехали до этого. И железнодорожных путей по нему шло, как и полагается, две пары! В прямом и в обратном направлении. Бросила взгляд вниз и похолодела — всего в паре метров впереди узкая насыпь исчезала, превращаясь в широкую, намного более массивную. Но испугаться меня заставило не это, а то, что вместе с насыпью обрывались и рельсы! Нет, дальше они снова начинались, причём сразу в двойном экземпляре, вот только с одним уточнением! Концы рельс друг с другом не совпадали! Проедь мы ещё несколько метров и неминуемо сошли бы с пути! И хорошо, если вообще бы не завалились на бок — в зияющую пропасть.

— Ну, можно начинать! — Отвратительно жизнерадостный голос Машиниста, который успел совершенно незаметно подняться на крышу вслед за мной, заставил слегка вздрогнуть и вспомнить, зачем мы вообще здесь находимся.