— Поиграем! — кивнул тот и, опершись на локоть, вытащил из кисета скатанный из компонентов для чар шарик, после чего отправил в противника ослепительный огненный шар.

Вампир пронзительно завизжал, вспыхнув как сухая трава. Мгновение и на землю упала тлеющая одежда, да кольчуга с мечом. Парень поражено и с неприкрытым ужасом смотрел на припорошенные черным, жирно блестящим в неверном свете догорающих костров, пеплом вещи.

— Парень! Иван! — кто-то тряс его за плечо. — Ты не ранен?

— Я... Нет... Вампир... Он же... Я... Убил...

Хлесткая пощечина обожгла щеку парня, затем еще одна, но уже по другой. Когда взгляд стал более осмысленным, к губам прижали фляжку и заставили сделать глоток. Жидкость огнем обожгла рот, горло и раскаленным дождем пролилась в желудок. Парень закашлялся, из глаз брызнули слезы.

— Нормально? — спросил держащийся за бок Вольх.

— Я же его убил, — прохрипел Иван. — Сжег! Живьем!

— Ванюша, это вампир с упырями, — мягко проговорил мужчина. — Их нельзя убить, они и так мертвы.

— Но они же ходили, разговаривали...

— Послушай, если бы не ты, то они убили всех нас. Двое наших уже никогда не увидят рассвет.

И вот тут парня накрыло, он зарыдал, громко воя и впиваясь пальцами в землю.

Иван не знал, сколько продолжалась его истерика, но ему никто не мешал и не пытался успокоить. Когда он вытер лицо вытащенным из рукава платком, то увидел два сложенных погребальных костра с телами убитых. Поднявшись, он подобрал и протер платком меч с кинжалом и вернул их в ножны. Он понял, что другого варианта не было, и понял, как все же тяжело приходится воинам и боевым кудесникам. Хоть и понимаешь, что поступил правильно, но почему-то от этого не легче!

Солнце окрашивало все в золотисто-багряные тона, погребальные костры с тихим потрескиванием разгорались...

Глава 3

Все заметили, что Иван после боя с вампиром изменился — стал задумчивым, почти не разговаривал и отвечал, когда к нему обращались, далеко не сразу. Сложно сказать, почему так произошло, то ли уничтожение вампира, то ли смерть, пусть не друзей, но знакомых, с которыми ты делил еду и кров, дежурил по ночам, разговаривал и смеялся. Солнце все так же светило, птицы пели, как и прежде, сны или кошмары о произошедшем не снились, вот только что-то изменилось в самом парне. Что-то такое незаметное, практически неуловимое, он и сам еще это до конца не осознал этого, а скорее просто не понял и не принял.

День сменялся днем, ночевки под звездным небом — отдыхом на постоялых дворах. Столица Одиннадцатого Королевства неумолимо приближалась.

Завтра, уже завтра Иван будет в столице! Поглаживая сидящую у него на колене пустельгу, он размышлял. Никак не мог решить, искать следующий обоз, или все же путешествовать одному. У каждого из вариантов были свои как плюсы, так и минусы.

— Войдите! — сказал парень, выведенный из своих мыслей стуком в дверь и недовольным криком птицы.

Тихий скрип, вот здесь парень так и не смог понять: петли не смазывают из-за лени хозяев, или все же ради безопасности постояльцев — никто не сможет зайти не замеченным. Правда второй вариант имеет смысл, только если у тебя чуткий слух, или с тобой путешествует такой друг, как Хельга! Тряхнув головой, Иван сосредоточился на посетителе. Купец, лицо вроде спокойное, но вот в руках держит небольшой кошель, теребя его завязки.

Разговор вышел странным: купец принес награду за помощь в охране обоза, парень отказывался от нее. Каждый пытался переспорить друг друга.

— Уважаемый, — вскинув руку в останавливающем жесте, начал Иван, — поделите и отдайте это золото семьям погибших! Это мое последнее слово!

Наверное, это было глупо, неизвестно, что ждет парня впереди и сколько для этого путешествия понадобится денег, но Иван чувствовал, что именно так поступить будет правильней всего. Купец согласился и, попрощавшись, вышел из комнатушки, где остановился парень.

— Хельга, — Иван легонько провел ладонью по спинке птицы, — я чувствую, что так правильно, понимаешь? Наставники говорили, нужно всегда прислушиваться к своему, как же, а, подсознанью!

Пустельга посмотрела в глаза парня и вроде как кивнула, соглашаясь. Только он собирался что-то сказать, как вновь постучали в дверь.

— Что за день визитов? — пробормотал Иван, затем, повысив голос, продолжил: — Да, войдите!

В комнату зашел Вольх со свертком в руках. Он, в отличие от купца, сразу перешел к делу: принес трофеи с вампира. Иван начал отнекиваться, что де они ему не нужны, на что мужчина рыкнул, проложил сверток у стены, после чего подойдя, тряхнул парня за плечи, и что называется — на пальцах, объяснил свое видение ситуации, после чего вышел, оставив того осмысливать услышанное.

Парень, тяжело вздохнув, подошел и с трудом убрал увесистый сверток в чересседельную сумку, даже не посмотрев его содержимое. Оно ему не нужно, как они не поймут?! Понятно, что они хотят как лучше и по справедливости, как они ее видят, но ему, Ивану, от этого не легче! Он должен был серьёзно отнестись к тому разговору кудесников на постоялом дворе, именно он же семь лет учился у кудесника Славомира, именно его гонял старый егерь-разведчик Никодим! А он забыл все, что в его пустую голову старательно вкладывали на протяжении годов мудрые и опытные наставники, вел себя, как бесштанный мальчонка! Словно читая его невеселые мысли, пустельга негромко крикнула и, перелетев на плечо, потерлась головой о щеку.

— Я стану лучше и сильнее, Хельга! Обещаю! И начну прямо сейчас!

Птица словно поняла и перелетела на крышку сундука. Парень же скинул ремень с оружием, куртку-доспех и рубаху на кровать и начал делать разминку. Разогревшись, он начал растягиваться, выкручивать руки. Дыхание сбилось, тело блестело от пота. Только подвижность и выносливость, только это у него было. Вот он и старался, стиснув зубы, раз за разом. Хотя стоит отдать ему должное — все упражнения он делал осторожно, чтобы не повредить сухожилия или суставы!

— С телом на сегодня все, теперь оружие, — решительно сказал Иван, беря ремень с оружием и покидая комнату.

Улица встретила его прохладой и запахом, предвещающим скорый дождь. Взятый у трактирщика масляный фонарь давал не столько свет, сколько плодил гротескные тени. Все это вместе с ватной тишиной придавало заднему двору постоялого двора потусторонний вид.

Глубоко вздохнув, парень извлек меч из ножен. Можно начинать...

Переход из стойки в стойку, клинок со свистом разрезает воздух, плетя кружево боя. Поднырнуть под горизонтальный удар воображаемого противника, ударить под колено, рассекая жилы. Упасть на спину, перекатиться в сторону и рывком подняться на ноги. Отвести клинок, режущий по подмышечной впадине. Иван вспоминал. "Полный доспех не твое! Скорость и удары, вызывающие кровотечение или потерю подвижности — по сухожилиям, суставам, крупным мышцам или сосудам. Не морщись, Иван! Свинья во многом похожа на нас, так что запоминай!" — учил его Никодим, разделывая лежащего на утоптанной земле крупного кабана и, показывая испачканными кровью руками и кинжалом, куда и как именно стоит бить.

Удар с поворота и, тяжело дыша, парень устало присел на землю. Тыльной стороной руки смахнул пот и прилипшие растрепанные волосы со лба. Приземлившаяся рядом Хельга держала что-то мерцающее в клюве. Подскакивая, она приблизилась и положила это рядом с ногой парня. Иван поднял добычу птицы и начал рассматривать. Это было обезглавленное насекомое, чем-то похожее на светляка, но крупнее и брюшко светилось, словно внутри был огонь. Огненный жук! С одной стороны вредитель — грызет сухую древесину, превращая ее в опилки. Все бы ничего, но они почему-то предпочитают искать сухостои не в лесах, а у человека дома. Сколько случаев было, когда или пол проваливался или крыша — жуки съедали часть балки, и она, не выдержав веса, ломалась. А с другой как раз содержимое их брюшек и входит в рецепт смеси для сотворения огненных шаров, но этим пользуются только кудесники.

Распространенное создание, но тяжко ловить: в случае опасности они выдыхают эту жидкость, пытаясь защититься от нападающего, и все, насекомое становится бесполезным на какое-то время, пока не накопит новую порцию.

— Хельга, может, еще наловишь десяток-другой? — поинтересовался парень, выдавливая содержимое брюшка в пустую склянку.

Пустельга с недовольным криком взлетела и исчезла в темноте...

Вскоре Ивану на голову упал один обезглавленный жук, затем другой и так продолжалось, пока он не извинился и не предложил птице кусочек вяленого мяса. Но и здесь Хельга проявила характер: угощение забрала, но так впилась коготками в обнаженное плечо парня, что тот вскрикнул.

— Злая ты, — бурчал парень, разделывая добычу птицы, — не любишь меня и не ценишь!

Хельга вернулась на плечо и начала тереться головой о щеку Ивана.

— Да ладно, я не обижаюсь, — проговорил он, закрыв плотной пробкой склянку со светящимся содержимым и убирая ее в поясную сумку. — Сам был не прав, извини.

Птица довольно крикнула и перелетела на колено.

— А у тебя опять глаза стали зелеными. Никогда про такое не читал, да и учитель ничего про такое не смог рассказать, хотя выглядел задумчивым, когда я спросил об этом, — вслух размышлял парень. — Странно это, да?

Хельга ничего не ответила, лишь на мгновенье расправила крылья.

— Жаль, что я так и не научился разговаривать по-птичьи, — взяв пустельгу на руки, парень поднялся с земли. — Ладно, сейчас еще с ножами потренируюсь и можно будет отправляться спать.

На словах звучало лучше, чем оказалось на деле: ножи летели вкривь и вкось, и никак не хотели втыкаться, как им положено! Иван не сдавался, бегом подбирал и пробовал снова и снова. Наверное, стенка этого сарая заговорена от порчи всякими железками или же Иванами, интересный вопрос!

— Тренировки это хорошо, — раздался голос за спиной, — вот только с умом к ним подходить нужно, Ваня.

Парень резко обернулся, держа нож в руке. Старый знакомец — Вольх, начальник охраны обоза.

— Здравствуйте. Как могу, — смутился Иван, — чувствую, что это мне пригодится.

— Это хорошо, что ты занялся тренировками, — кивнул мужчина, и подошел — в неверном свете масляного светильника блеснул холодной сталью перстень на указательном пальце правой руки.

— Да, — согласился Иван, — вот только я что-то делаю не так!

— Тогда слушай и смотри, — мужчина взял нож из его рук, крутанул между пальцами и вроде бы без замаха метнул в стену — клинок достаточно глубоко вошел в сухое дерево. — Сначала найди точку равновесия ножа, возьмись за нее, но не стискивай, держи словно птицу! Затем оцени расстояние, это очень важно, — если от четырех до пяти шагов, то нож как раз сделает пол оборота и вопьется острием. Если больше восьми шагов, то держи за рукоять, если маленькое — то за острие. Это так, основы, ничего сложного или тайного, но нужны каждодневные тренировки! Способов много, не думай об этом — ищи свой!

Парень кивнул и, подобрав ножи, начал пробовать. Криво, не совсем туда, куда он хотел и не глубоко, но все же, ножи начали впиваться в доски стенки сарая.

Вольх еще раз показал, потом шевельнул пальцами, и клинок сам выдернулся из доски и перелетел в его руку.

— Вы — кудесник? — Иван смотрел округлившимися глазами на мужчину.

— Да так, просто кое-что умею, кое-что знаю, — уклончиво ответил мужчина. — Хочешь, научу?

— Да!

Вольх усмехнулся этому юношескому задору и начал рассказывать. Все на словах было просто: нужно представить, что твоя рука удлиняется, ты хватаешь вещь и тянешь к себе. Так же сразу предупредил, что чем дальше, тем тяжелее это сделать. И конечно не нужно пытаться перетащить телегу или человека. А затем метнул нож в стену сарая и потребовал, чтобы парень попытался притянуть его к себе.

Иван пытался, даже покрылся испариной, но все что он смог — это просто вытянуть клинок из доски. Тот блеснул и с едва слышным звоном упал на утоптанную землю.

— Неплохо, — кивнул мужчина, — но запомни — тренировки, тренировки и еще раз тренировки! Сто, двести, тысячу раз и только тогда будет выходить, как тебе надо.

— Ясно, благодарю за помощь.

— Не за что, знания не должны пропасть вместе с моей буйной головушкой, — усмехнулся Вольх. — Еще один небольшой урок, вот как ты думаешь, в чем сила?

— В мышцах, чем они больше — тем больше сила! — уверено ответил парень.

— Хорошо, — кивнул собеседник и протянул парню не толстый железный пруток длиною в пядь. — Согни его руками!

Иван пыхтел, кряхтел, покраснел от усилий, вот только железка никак не желала поддаваться и сгибаться!

— Ты скажешь, что у тебя эти, мышцы маленькие, не богатырские, — со смешком прокомментировал мужчина его усилия и, забрав пруток, легко согнул его пополам.

— Как?! — во второй раз округлившимися от удивления глазами, парень смотрел то на пруток, то на мужчину, явно не богатырской комплекции.

— Сила в жилах, а не мышцах, — улыбнулся уголками губ Вольх. — Именно они держат все. Каждый день пытайся согнуть пруток, только не из закаленного железа! На вдохе прилагай усилия, одно упражнение до неспешного счета пять. Да, и одна тренировка не больше трех-пяти минут. Слушай свое тело, оно подскажет. И про еду не забывай, она так же играет не последнюю роль! Злаки, фрукты, холодец, говядина и куриные яйца ешь обязательно. И будет тебе богатырская сила, Иван! Не сразу, не завтра, но будет...

Иван, молча, отвесил земной поклон мужчине. Тот, потрепав парня по плечу, без слов удалился.

Парень собрал оружие, обмылся холодной водой из бочки и отправился в снятую комнату. Сегодняшний день выдался насыщенным. От такого даже голова разболелась, странная пульсирующая боль в висках и затылке мучила Ивана. Он надеялся, что крепкий сон поможет и утро начнется нормально.

Иван уснул едва лег на тюфяк, вот только сразу же начал снится странный сон. Густой туман, в котором мечутся разнообразные бесформенные тени. Неразборчивый шепот, какие-то крики и что-то похожее на команды. Звон кольчуг и лязг скрещивающихся мечей. Яркие вспышки, на мгновение разгоняющие туман и превращающие тени в ослепительно сияющие силуэты.

Утро началось с недовольного крика Хельги. Парень с трудом сел, спустив ноги на раскачивающийся пол, и с силой растер свое лицо ладонями, пытаясь проснуться и отогнать странные ощущения, навеянные сегодняшним бредовым сном, не выпускавшим его из своих цепких лап всю ночь, до рассвета. С шумом выдохнув, Иван встал — тренировки никто не отменял, а время еще есть, нужно поспешить. За крошечным окошком виднелась предрассветная хмарь и клочья седого тумана.

Разминка, растяжка, бой с тенью, метание ножей и попытки притянуть их обратно к себе. Дыхание сбилось, волосы липнут к мокрому от пота лицу и плечам, мышцы мелко подрагивают. И разит, как от коня после хорошей скачки! Вещи долой, окатил себя парой ведер ледяной воды и растёрся жестким, словно дерюга, полотенцем. Хорошо! Теперь одеться и позавтракать, желательно чем-нибудь вкусненьким и плотным — аппетит разыгрался просто волчий!