— Приказываю усилить их сводным отрядом добровольцев из числа раненных и контуженных, а самим контратаковать и прорываться к Зоологическому музею. Там расположен один из штабов обороны мятежников. Как только летуны дадут нам очередной коридор, я скину подкрепление.

Неустроев коротко ответил: 'Есть' и поспешил отдать приказ о начале контратаки. Мятежники прорыв батальона откровенно прозевали. Смяв редкие заслоны, батальон вырвался на оперативный простор. Однако упорства мятежникам было не занимать.

Вскоре космодесант вступил в ожесточенную схватку с кадровыми подразделениями противника и спешно подтягиваемыми отрядами ополчения, которые стремились всеми силами уничтожить батальон. Они бросались в контратаки из засад, устроенных на пологих западных скатах высот 'Отчаяния', открывали шквальный огонь из тщательно замаскированных укрытий, которые уже прошли солдаты батальона, бросали гранаты и стреляли ракетами практически в упор из домов и различных построек, стоящих неподалеку.

Стрельба не затихала ни на минуту. Повсюду громоздились груды кирпича, темнели закопченные остовы сохранившихся зданий. Израненные деревья, выставив в стороны культяпки веток, сиротливо стояли над провалами воронок.

Пройдя парк, этакое скопище разбитых ударом с космоса тяжелых грузовых платформ, передовая группа батальона, возглавляемая лейтенантом Вагнером, вышла к старинной автостраде, облицованной гранитом, за которой уже виднелась ограда Зоологического музея.

Но на пути батальона встал заранее построенный прочный железобетонный бункер, укрепленный полимерной броней и силовым щитом. Трехэтажное здание выдержало даже прямой удар с орбиты и пережило бомбардировку имперских штурмовиков. Сканеры показывали, что железобетонные стены имеют толщину до трех метров и не пробивались никакими снарядами. По всем этажам здания располагались амбразуры, закрывающиеся полимерными бронепластинами. На крышах располагались скорострельные пушки 88 и 122 мм калибра, лазерные турели и пулеметные гнезда, которые вели огонь прямой наводкой.

Неустроев, получив неутешительный доклад разведки заосторожничал отдавать приказ на заведомо кровавый штурм. Личный состав вымотался. Из десяти тяжелых орудийных платформ в строю осталось только три. По боевым роботам некомплект уже достиг катастрофической цифры в девяносто процентов.

Собравшись с духом, комбат охрипшим голосом, от бесконечных переговоров с подчиненными, доложил штабу полка, что задача практически выполнена, батальон закрепился на расстоянии прямой видимости от Зоологического музея. И попросил поддержки, боеприпасов и эвакуации раненых.

В эвакуации и поддержки с воздуха ему было отказано. Космофлот ни как не мог побороть упертых мятежников. Те словно заправские факиры доставали все новые и новые козыри из рукава смокинга и имперский флот нес огромные незапланированные потери.

Объявив двух часовую передышку Неустроев с огромным удовольствием отстегнул лицевую панели шлема своего экзолета и полной грудью вдохнул морозного воздуха Ворона.

Через проломы в стенах, в разбитые окна здания превращенного в командный пункт врывался свет бушующих в городе пожаров. Огненные блики плясали на лицевых панелях бронескафандров солдат, на оружии, на осколках битого стекла. Кто-то из бойцов, пользуясь короткой передышкой, решил перекусить. Рядом с разложенными на полу гранатами и автоматами появились продуктовые наборы и фляги с водой. Другие принялись с помощью портативных аккумуляторов подзаряжать опустошенные батареи своих обвесов, имеющих внешнее питание и установленные на экзолеты самостоятельно. Операторы принялись спешно чинить уцелевших дронов, тыловики раздавать последние сбереженные запасы боекомплекта.

Неустроеву есть не хотелось. Он зашел в какое-то помещение, увидел диван, сел и заснул. Ему показалось, что он только закрыл глаза, а его уже тормошили.

— Группа специального назначения. Лейтенант Петров. Прибыли в ваше распоряжение. — Могучий детина, увешанный дополнительными оружейными блоками, выглядел внушительно. Если не сказать большего. Только одним своим видом он олицетворял надежность.

— ГРУ? — Спросил Неустроев. Сам, будучи далеко не маленьким мальчиком, а здоровенным бычарой, раскачанным на тренажерах и военных ускорителях, он смотрелся на фоне командира пополнения бледновато.

— Фронтовая разведка.

— Стратеги? — Неустроев про себя присвистнул. Ему прислали настоящих монстров, прошедших невероятный отбор и зачисленных на действительную военную службу в возрасте десяти лет. За их плечами двенадцать годичных циклов адской учебы. Их восприятие и рефлексы на порядки превосходят таковые у обычных солдат. Жесткая программа постоянных тренировок сделали из них идеальные боевые машины запредельного уровня, заточенные для выполнения любых задач.

— Да управление стратегической разведки. — Лейтенант не рисовался, он был спокоен и абсолютно невозмутим.

— Если не секрет на кой черт?

— Не секрет. Есть вероятность атаки вашего батальона ударным отрядом мятежников. Их уровень подготовки — гвардия императора. Они здорово нам мешают. — Больше сказать лейтенант ничего не успел.

— Нападение. — Раздались предостерегающие крики на нижних этажах и вокруг здания, где укрылся батальон. Первыми сработали автоматически лазерные турели и дроны охранения.

Солдаты бросились в рассыпную по своим местам. И через мгновение вспыхнул ожесточенный бой.

Доклады с мест следовали одним за другим. И Неустроев не мог поверить им до конца. Происходило невероятное — его превосходно выученные, с железной дисциплиной пехотинцы отступали под натиском местных дикарей.

Силовые щиты трещали от напряжения, опустошая батареи быстрее, чем их успевали менять.

По позициям батальона слаженно работали снайпера и тяжелые минометы. Можно было поклясться, что в выучке эти новые враги, как минимум не уступали прославленной имперской звездной пехоте.

Но космодесант, уплотнившись до максимума, нащупал ту саму грань, через которую переступать было нельзя. И встал насмерть.

— Что они добиваются? — Нас им не взять. Мы отобьемся от любого количества атакующих. У них же нет поддержки космофлота. — Неустроев дождавшись паузы в частой канонаде спросил напрямую командира группы разведчиков.

— Это отвлекающий маневр. Сканеры показывают, что скоро они будут здесь.

— Где здесь? — Неустроев заволновался.

— Через подвал. Не дергайся капитан, там мои ребята их встретят.

— Через сколько начнется?

— Уже сейчас. — Спецназовец встал с насиженного места и развернулся в сторону выхода. Его обвесы: оружейные блоки, навесные силовые щиты ожили и встали в боевой режим.

Тем временем сначала легкая дрожь земли сотрясла здание. А потом с грохотом лопнули перекрытия первого этажа. Вспучившаяся земля выплюнула необычный шар матового цвета метра полтора в диаметре, который чуть гудел и выглядел очень хрупким на вид.

По нему тут же был открыт огонь. Шар ожидаемо лопнул, с противным скрипящим звуком, и синева затопила здание, которое оборонял имперский космодесант.

— А вот это плохо. — Неустроев не успел и моргнуть, как Петров выскользнул из поникшего экзолета и из его недр достал два коротких палаша.

— Что это такое?

— Это каюк всей нашей технике — 'пелена покоя'. Пока она действует, вся техника мертва. Драться будем на ножах.

Неустроев грязно выругался. И впервые в его мысли закрался банальный страх...

Тем временем из пробитого туннеля одним за одним на поверхность выбралось две дюжины сепаратистов и с ходу бросились в атаку.

Вспыхнул и разгорелся необычный, редкий по своей напряженности и внезапности бой. Это была та смертельная схватка, когда в ход идет и кулак, и холодное оружие, и подвернувшийся под руку булыжник.

Кровавый туман спал с глаз Неустроева одновременно с исчезновением 'пелены покоя'. Вокруг громоздились тела бойцов, его бойцов. А ожившая связь донесла немного истеричный запрос командования о том, что случилось. Тактический монитор показывал, что от полнокровного батальона оставалось в живых едва ли половина бойцов.

— Сколько у них убито? — Неустроев неверующе всмотрелся в виртуальный счетчик своих потерь.

— Шестеро. — Словно чертик из табакерки рядом возник старший грушник. — Да и то их уложили мои ребята. Разменялись один к двум. Страшные противники.

А в наушниках продолжал надрываться голос штабного офицера требовавшего только одного — доклада.

* * *

— Значит наш пространственный прокол уже не тайна. — Император немного рассеянно слушал доклад флотских, рапортовавших о победе над космическими силами самообороны Ворона, организованный в рамках привычного совещания, посредством видеоконференции.

— Система постановки помех, предложенная нашими учеными позволила снизить процент невозвратных потерь до вполне приемлемых 20-25%. — Адмирал Бубенец отчаянно волновался, докладывая самодержцу лично и поминутно протирал платком вспотевший лоб.

— Каковы общие потери по людям?

— В пределах планируемых. Мы согнали к Ворону почти все тяжелые беспилотники. Они шли в первой волне. Поэтому по людям — двухсотых около тысячи семисот человек.

— А что со звездолетами?

— Тут ситуация похуже. Безвозвратных потерь по классу тяжелых кораблей девяносто, по среднему классу почти шестьсот. Легкие звездолеты и перехватчики ориентировочно более трех тысяч.

— Почему не установлено тотальное господство в системе? Пехота жалуется, что вы до сих пор не можете обеспечить им полное превосходство в воздухе.

— Естественный спутник Ворона 'Мрачный Удд' является последним активным очагом сопротивления.

— И в чем проблема? Сотрите его в порошок!

— Силовые щиты. Там очевидно стоят чудовищные накопители. Совокупной мощи флотской группировки не хватило, чтобы их пробить. Сейчас мы используем тактику изнурения. Любые накопители имеют тенденцию рано или поздно выходить из строя. Если бы вы санкционировали тектонические удары по Ворону...

— Нет — Жестко и категорично отозвался император. — Если мы начнем уничтожать собственные планеты, то получим не разрозненные восстания кучки сепаратистов, а настоящие планетарные бунты.

— Спасибо Ворону. — Ведущий видеоконференцию переключил основной экран на следующего докладчика. — Слово предоставляется министру экономического развития особых территорий.

— Мой император. — Чиновник ошарашенно смотрел на своего повелителя, судорожно соображая, что же ему сейчас докладывать. Но затем опытный аппаратчик взял себя в руки и заговорил, боковым зрением сверяясь со своими данными. — Нами разрабатывается поэтапный план, рассчитанный на три года. После перехода Ворона под юрисдикцию Империи инфраструктуру планеты придется экстренно переключать на совсем к этому не готовое наше направление. Пока утверждены только три крупных проекта: строительство обогатительного завода в астероидном облаке, солнечная генерирующая станция приблизительно на 10% от пиковой мощности суточного потребления энергии и грузовой терминал. Но уже можно подводить промежуточные итоги. Ворон утерял энергетическую независимость и, видимо, вместо освоения собственного астероидного пояса будет пока снабжаться из империи. Энергосистема планеты практически полностью разрушена. И ситуация в дальнейшем не улучшиться. Транспортные связи планеты с другими конгломератами и государствами мы планируем не прекращать. Очевидно, что рост перевозок в Империю вызовет бум среди транспортных компаний и в портовой перевалке. Поэтому проблем с созданием рабочих мест и привлечении местного населения я не вижу.

— Разумеется главная проблема это деньги? — Император тяжело усмехнулся. Денег не было. От слова совсем.

— К сожалению после фееричного уничтожения промышленной и энергетической инфраструктуры Ворона, наши специалисты оценивают возможности энергосистемы Ворона в 20%, а спрос на энергопотребление будет более 50% от пиковых возможностей суточного потребления. К сожалению, как всегда с нами операция 'Умиротворение' согласована не была.

— Ворону грозит катастрофа?

— Если военные не умерят пыл и не прекратят разносить все вокруг, оставляя местное население без средств к выживанию, то да.

— Спасибо министру экономического развития особых территорий. — Ведущий, уловив едва заметный жест императора, тут же переключил видеоконференцию на следующего докладчика. — Вчера Императорский окружной военный суд оставил под стражей бывшего заместителя командующего второй экспедиционной армией по финансово-экономическому направлению генерал-майора Дмитрия Драчука, обвиняемого в получении взятки в 10 миллионов лат. Добиваясь освобождения генерала, адвокаты последнего заявили, что он компенсировал причиненный войскам ущерб, готов внести залог еще 20 миллионов лат, а также представить поручительство от генерал-лейтенанта императорской гвардии Анатолия Павловича Ягужинского. Слово предоставляется советнику Императорской гвардии по связям с общественностью Александру Любомиру.

Император вновь подменил самого себя виртуальным двойником, сбросив управление образом на своего помощника.

— Соединить с начальником генерального штаба. Срочно. — Император чувствовал, что Ворон требовал немедленных решений. Но вот только каких?

— Мой император. — Начальник генштаба ответил после микро паузы, словно был в ожидании звонка.

— Попрошу Ерофей Павловича начать переброску на Ворон дополнительных пехотных частей из резерва первой очереди. Задействуйте гвардию. Пусть растрясут жирок. Нужна решительная и быстрая победа. Также подтяните снабжение и запланируйте развертывание орбитальных военных госпиталей.

— Будет ли позволено высказать свои соображения?

— Это лишнее. Бои идут на планете второй день. Я обеспокоен. Направьте на Ворон толкового наблюдателя. И главное, я запрещаю разрушать инфраструктуру Ворона и уничтожать местное население. Надеюсь, вы сможете донести эту мысль до своих генералов. Жду обстоятельного доклада, как можно скорее.

* * *

Андрей, по щиколотку лежа в воде, делал вид что дремлет, про себя буквально мурлыкая от удовольствия. Тиффани сидела рядом, точнее валялась голенькой, подставив тропическому солнцу свою упругую попку и спину.

Глория, одна из наперсниц Тиффани старательно массировала спину Саломатину, практически гладила, изредка умело проминая своими сильными пальцами стальные мышцы своего любовника.

Идиллия. Андрею даже не надо было открывать глаза. Он все чувствовал и так. После месячного бессознательного состояния, завершившегося почти полным выздоровлением, все чувства обострились в несколько раз.

Андрей с легкостью определял, не открывая глаз, местонахождение всех девушек, что сейчас разбрелись по этому крошечному острову-курорту. Пять прелестных нимф, спаянных железной дисциплиной и одной целью и его Тиффани.

Плутовка все объяснила популярно и просто. Клан. Род. Семья. Устои патриархального Ворона. Новоявленным молодоженам, претендующим на главенство в могучем теневом клане, требовались люди, которым можно было доверять. Но таких, ни у Тиффани, ни у Андрея, практически не было.