Жизнь на двоих.

— Ульяна, здравствуй! — робко поздоровалась она, не спеша заходить в дом. — Ты не слишком занята?

— Нет, конечно! — приветливо улыбнулась я, приглашая войти.

Эта женщина сразу вызвала во мне симпатию. На ее уже немолодом лице не было ни намека на притворство. Она действительно любила меня, то есть Ульяну, но была чем-то расстроена? Я нахмурилась. Безумно хотелось помочь этой женщине в бедном, когда-то голубом платье, собранными в хвост темными волосами и грустными карими глазами.

— Что случилось? — с беспокойством спросила я, усаживая женщину за стол. — Тебе нужно какое-то лекарство?

Надеюсь, если что, у Ули найдется готовое. К моему счастью, все баночки с мазями и отварами, спрятанные в потайном ящике в стене спальни, были подписаны.

Протянув мне корзинку с пирожками и кувшин молока, что принесла с собой, женщина горестно опустилась на скамейку и спрятала лицо в ладони.

— Что такое? — испуганно присела я возле нее, судорожно вспоминая, на какой полке стоит настойка валерианы. Кажется, Ульяна говорила, что положила ее в один из ящиков на кухне.

'Чтобы далеко не бегать!' — с едва заметной улыбкой поясняла сестра.

И теперь я поняла, что она имела в виду!

Достав нужную скляночку, неуверенно замерла, пытаясь на глаз определить вес 'клиентки'. Худая, но довольно высокая, выглядит лет на тридцать пять-сорок. Ну, наверное, около шестидесяти кило! Спрашивать поостереглась. Судя по всему, эта женщина не раз бывала у сестры!

Налив стакан немного воды, я отчитала шесть капель настойки (случайно зацепила взглядом, когда листала тетрадь Ули, что на каждые десять килограмм веса приходиться по одной капле этого лекарства) и протянула женщине:

— Держи, выпей и успокойся, — мягко произнесла я.

Та одним глотком проглотила лекарство и, вытерев набежавшие слезы, сказала:

— Ульяна, я снова беременна!

В первое мгновенье опешила от такого признания. Да во дворце ни одна дама не посмеет сказать подобное постороннему человеку! А если — она еще и незамужняя, то просто пойдет к лекарю, примет один отварчик, называемый в народе 'узелком' и все — ребенка нет. Если конечно, это дитя не выгодно придворной даме. Но все равно так честно признаться в этом!

Но в следующую секунду я радостно заулыбалась.

— О, милая, поздравляю! — воскликнула искренне. — Да благословит Бог твое дитя!

Но женщина лишь пуще разрыдалась, заставив нацедить еще валерианы.

Я же совершенно ничего не понимала! Почему она плачет? Ведь дети — это так замечательно! Но тут же ужасная мысль пришла в голову.

— Над тобой кто-то надругался? — закусив губу от смущения и почувствовав, как заалели щеки, спросила я.

Острый приступ жалости накрыл меня. Господи, бедная женщина! Не представляю, чтобы я чувствовала, испытав такое.

— О нет, что ты! — слабо улыбнувшись, отвергла эту мысль 'клиентка'. Я облегченно выдохнула.

Но тут же вновь нахмурилась:

— Тогда что не так?

— Ох, Ульяна, — женщина вдруг заговорила так быстро, что я едва успевала улавливать ее сбивчивую речь. — Это же будет пятый мой ребенок! Пятый, понимаешь?! Муж работает не покладая рук, я не сплю ночами, но детям все равно нечего есть! А прошлой зимой младшенькая Мари едва не замерзла насмерть в холодной комнате-каморке! Я не смогу растить еще одного ребенка! Не смогу, Ульяна!

Я слушала горький рассказ женщины и не верила своим ушам. Впервые поняла, что такое бедность, холод и голод. Что такое отдавать последние копейки за скудную пищу и одежду. И не иметь возможности вырастить ребенка.

Кажется, тоже плакала. От жалости, от страха оказаться перед такой же ситуацией, и от горя. Будто бы беременна была я, а в маленькой комнате на окраине города меня ждали голодные дети.

Да и догадывалась, о чем попросит эта женщина. И, как оказалось, угадала. К несчастью.

— Прошу, Ульяна, дай мне 'узелок'! — на одном дыхании произнесла она, с мольбой смотря на меня. — Поверь, я не хочу этого делать, но другого выхода нет!

— Ты не должна... — прошептала я, прикрывая глаза.

Такая просьба для меня невозможна. Уж слишком много видела я жертв проклятого 'узелка'!

— А что мне остается?! — вскричала женщина, поднимая на меня почти безумный взгляд.

Я даже отшатнулась от 'клиентки'. Сколько же горя и безысходности было в этом взоре!

— Для начала забери эту еду! — решительно отозвалась я, пододвигая к ней принесенное молоко и пирожки. — Тебе нужнее. А еще...

Решение появилось молниеносно. Вскочив со скамейки, я с загоревшими глазами понеслась в спальню.

— Где же ты, где? — бормотала, буквально переворачивая всю кровать. — Ага, нашла!

С довольной улыбкой, подхватив плотный мешочек, вернулась в кухню.

Конечно, я не решилась уходить из дворца, не взяв ни копейки денег. И вот, пригодились.

— Держи! — улыбнувшись, вложив в ослабевшую ладонь женщины мешочек.

— Но я не могу! — вытаращила глаза та. — Тут же наверняка все твое состояние!

— Бери! — отмахнулась. — Я еще заработаю, не волнуйся!

— Но... Господи, спасибо тебе, Ульяна! — счастливо всхлипнув, бросилась мне на шею женщина.

Я же радовалась вместе с ней. Пожалуй, впервые за свою жизнь, сделала что-то действительно важное для человека! Не просто прочитала отчет о рождении ребенка, а собственноручно спасла едва зародившуюся жизнь! И это чувство было прекрасно. Сейчас я искренне гордилась своим поступком.

А еще вдруг поняла, что истинный лекарь спасает не только тело человека, но и его разум.

ГЛАВА 5.

Орнелла.

Какая все же у Ульянки замечательная работа! Приходят к тебе люди, ты их лечишь, советы даешь. Чувствуешь себя почти спасителем человечества!

А кому нужна избалованная и капризная принцесса? Разве что матери. Эх, если бы можно было поменяться с сестрой навсегда! Как бы я была счастлива!

Это же так здорово! Живешь в маленькой уютной избушке, помогаешь людям. Никто не диктует, как правильно сидеть за столом, приветствовать гостей или общаться с придворными. Ты не скована этикетом, не скрываешь эмоций, не боишься интриг.

'Вот уж никогда бы не подумала, что существует столько хороших слов с 'не'!' — мелькнула в голове веселая мысль.

Но и свои минусы тоже есть. Вздохнула. Надо самой готовить еду, убирать дом, да и одежда не самая лучшая! Все-таки привыкла я к роскоши!

Кстати, насчет еды. Надо бы позавтракать! А то после разговора с несчастной женщиной разыгрался аппетит. В конце концов, можно было и не заставлять её уносить пирожки и молоко!

Тем более, что лезть в погреб не хотелось. Там же наверняка пауки! Фу, какая мерзость! Ужасно боюсь этих насекомых, и уж лучше буду сидеть голодной, чем приближусь хоть к одному из них!

Но через полчаса я уже не была так категорична. Живот вовсю пел свои голодные песенки, а я все не могла решиться.

'Ну, подумаешь, паучок! — уговаривала себя. — Он же маленький, ничего не сделает, даже не покусает! Да он сам тебя, Нелка, боится!'

Отчаянно труся, я медленно подошла к крышке в полу. Нерешительно дернула за кольцо, надеясь, что Уля как-нибудь заперла подвал, и я не смогу его открыть.

Но зря. Крышка поддалась легко, даже особо напрягаться не пришлось.

С вздохом надев на голову косынку (не дай Бог в моих шикарных волосах запутается паутина!), я спустилась вниз по ступенькам.

Подвал был низким, так что пришлось пригнуться, и маленьким — размером, примерно, с Улину спальню. Но, как ни странно, очень чистым. Ни одной паутины не висело в углах и на потолке, а пол — подметен. Я даже зауважала сестру за такую аккуратность.

Вряд ли меня можно назвать чистюлей. Нет, конечно, в грязи жить я не буду, но вот самой взяться за веник — никогда! На то и принцесса! Для подобной работы есть слуги.

Вот кстати, еще один минус того, чтобы быть простой девушкой — уборка.

Впрочем, надо бы поискать себе завтрак! Что тут есть? Ага, несколько банок варенья, соленые огурцы и помидорчики, дальше сырое мясо (слава Богу, что не тушка зверя!), мешок картошки, зелень, капуста.

Прихватив несколько картофелин и довольно приличный кусок мяса (мало ли, вдруг опять гости нагрянут?), я с облегчением выбралась из подвала. Все-таки чистота чистотой, а воздух все равно затхлый, и дышать трудновато!

А-э.... Дальше-то что? Кажется, картошку надо почистить? И где тут у сестрицы ножи и... это... место, куда кладут то, что нужно выбросить?

С непривычки провозилось я около получаса. Даже палец порезала! Так больно! И обидно. Почему это принцесса не смогла справиться с такой простой работой? Ну, ничего! Я еще покажу, на что способна!

Замотала 'рану' подорожником (слышала от старого матушкиного лекаря) и поставила картошку в печь — вариться.

А сама с сомнением покосилась на кусок мяса. Вроде бы его жарить надо?

Ну, сковородку нашла, вспомнила, куда затолкала после приготовления яиц. Мясо аккуратно уложила прямо в центр чугунного монстра. Ну и тяжеленная! Как только Улька ее поднимает?!

С трудом засунув сковороду в печь, чуть подвинув чугунок с картошкой, с облегчением присела на скамейку.

Фух, как же я устала! Все-таки готовить — дело не такое простое, как думалось!

* * *

Я с сомнением посмотрела на 'чугунного монстра', стоящего на столе. Мясо почему-то сгорело, да и отдираться от сковороды не желало категорически!

Что я не так сделала? Вроде и в печи продержала недолго. С картошкой все в порядке, стоит в горшке на столе и дымиться так призывно!

Живот громко заурчал. Я чуть покраснела от смущения. Хоть в доме никого и не было, но все равно как-то стыдно. Да, королевское воспитание за три дня нельзя потерять!

Мясо я все-таки отодрала от дна, действуя лезвием топора, словно скребком. Сковородка отскочила и упала на пол, жалобно тренькнув.

Я испугано заглянула под стол. Слава Богу, не сломалась! А то бы Улька точно бы меня поколотила!

В этот момент дверь чуть приоткрылась и на меня глянули веселые голубые глаза Савки.

— У тебя что, мясо подгорело? — недоуменно спросил он, принюхиваясь.

— Ага, — грустно кивнула я, рассматривая давно остывший угольно-чёрный кусок. Кажется, это недавно было зайчатиной. Но тут же, спохватившись, добавила. — Что-то я слишком рассеянная сегодня.

— Давай помогу? — предложил парень, заходя в кухню. — Заодно вместе и пообедаем! Ты еще вчера обещала!

Задорно улыбнувшись, Савка нырнул в погреб, а я поспешила избавиться от бывшего недавно куском мяса похрустывающего камня.

Та-а-к, куда бы его девать? Вот во дворце всё забирают слуги и куда-то уносят. Попробую добросить до тех кустов, пока Савка не видит.

* * *

Мясо Савка жарил виртуозно. В кухне нашел какие-то специи, достал укропчика. Ммм, какой по комнате аромат разносился!

Я глотала слюнки, наблюдая за действиями парнишки. Заодно поняла, почему сгорел и мой кусок. Это же надо было забыть сковородку маслом смазать! Вот клуша!

Завтрак (хотя уже скорее обед) был замечательным. Такой зайчатины не делает даже мой шеф-повар!

— Знаешь, Савка, — протянула я, едва удержавшись, чтобы не вылизать тарелку, — с таким талантом тебе нужно ресторан открывать!

— Да ладно тебе! — смутился тот. — Ты же знаешь, что даже если я и захочу, то все равно не получиться!

— Это еще почему? — возмутилась я.

Тоже мне, пессимист нашелся! Можно сделать все что угодно, если есть талант и желание! Мне это с трех лет вдалбливают!

— Уль, ну где я тебе деньги возьму на покупку здания, на зарплату рабочим, мебель? — вздохнул Савка, удивляясь, что приходиться объяснять такие простые вещи. — Да и налоги придется дополнительные платить! Моему отцу едва удается вовремя отдавать деньги за свою мастерскую, а тут еще я буду ресторан открывать? Нет, пусть богатые этим занимаются, а я, если что просто поваром устроюсь.

— Но это несправедливо! — в порыве чувств воскликнула я.

— Уль, мы уже не раз с тобой об этом говорили, — вздохнул Савка. — Если бы у меня была возможность, я бы с радостью пошел тебе навстречу.

— А если занять денег? — предложила, закусив губу.

Почему-то помочь Савке было очень важно.

— У кого? — скептически спросил парень, качая головой. — У меня нет никаких знакомых, готовых дать такие деньги! Да и если найду, как я буду отдавать, если проект провалиться?

— Можно поговорить с принцессой! — пришла мне голову гениальная идея. — Она точно не откажет!

Савка несколько секунд смотрел на меня, будто не понял слов, а потом расхохотался. Я удивленно смотрела на него. Почему он смеется? Что я такого сказала? Насколько помню законы страны, то обращение к королевской семье простым людям вполне разрешаемо. А при сложных ситуациях ни я, ни мама не отказали бы в помощи!

— Ох, Уля, ну ты как скажешь! — продолжал хохотать парень. — Ой, не могу!

— А что такого? — даже немножко обиделась. Я тут стараюсь помочь — а он ржет, как конь!

— Да что с тобой случилось? — вдруг успокоился Савка, странно поглядывая на меня. — Мне никто не даст аудиенции у принцессы.

— Это еще почему? — даже возмутилась я. — В законе ясно сказано....

— Может в законе и сказано! — крикнул парень, перебивая. — Но на деле стража не пустит бедняков во дворец! Лора недавно тоже решилась сходить. У нее же четверо детей и еще один в животе. Хотела денег попросить, чтобы хоть на еду хватало. Ее и в дворцовый сад не пустили! — парень замолчал, всматриваясь в мое удивленное лицо. — Конечно, какое королеве или принцессе дело до простых жителей? Да им плевать на нас!

Я в шоке смотрела на парня. Он не врал, но почему тогда я не помню, чтобы мне или матери докладывали о просителях? Неужели это приказ Отца-Настоятеля? Никто, кроме правящей семьи и его, не имеет права что-то запрещать или разрешать. Но почему, в таком случае, Патрик не посоветовался с матерью, не написал отчет о подобных действиях? Ну, подожди, пень старый, вернусь домой — разберусь!

— Может, пойдем в город, погуляем? — предложил Савка, меняя неприятную тему.

— С удовольствием! — улыбнулась я, вскакивая со скамьи.

* * *

В городе царила та дневная суета, когда люди спешили домой на обед или занимали места в тавернах, а кто побогаче — и в ресторанах. Все куда-то бежали, не обращая ни малейшего внимания на окружающий мир.

Я с любопытством крутила головой по сторонам, всматривалась в лица прохожих, окидывала быстрым взглядом дома и каменную насыпь на дороге.

Надо признать, что днем город выглядел симпатичнее, чем ночью. Пусть улицы все так же грязны и даже унылый серый цвет зданий никуда не девался, но теплое солнышко добавляло настроения, красок, улыбок. Веселые солнечные зайчики бойко перепрыгивали с одной крыши на другую, с лица на лицо, озаряя город и мою душу чистым, искренним светом.

Я всматривалась в свой маленький родной мирок изнутри, от лица простого человека и это ощущение приносило радость.

А вот мозг лихорадочно работал на другую, менее лиричную тему. Почему на улицах столько мусора? Где изящные узоры-украшения зданий? Откуда взялась эта унылость, скучный серый цвет?