Под угрозой уничтожения мира

Маг это подтвердил, когда в немом изумлении вытаращился на архивампира, явно не ожидая обнаружить здесь его, а затем на его лице промелькнула неуверенность. Значит, изначальной целью нападавших была именно я. Впрочем, магистр быстро справился с собой, и удивление сменилось выражением отчаянной решимости.

Махнув рукой, он приказал своим сопровождающим заняться Адрианом, а сам целенаправленно двинулся в мою сторону. Преимущества такой тактики я поняла сразу же: некромант возглавлял группу не просто воинов, а той самой нежити, которую они все так любят использовать. Адриан молниеносно выхватил из-за спины сарды и встретил толпу вооруженных умертвий шквалом ударов и выпадов, так что разглядеть отдельные движения стало невозможно, а мне теперь предстояло иметь дело с магом-магистром, который и в прошлый раз победил бы меня, если бы не своевременное вмешательство олльфаров.

— Ваше Высочество, — вежливо обратился он ко мне, не спеша нападать; говорить ему приходилось на повышенных тонах из-за лязга оружия неподалеку. — Я предлагаю вам пойти со мной. Вам не причинят никакого вреда.

— Только через мой труп, — прошипела я, прикидывая шансы на победу. Демон, насколько я могла судить, именно этим все и закончится.

— Как пожелаете, — он искривил губы в неприятной улыбке. — Мне было только приказано не убивать вас, а наши целители в случае чего вас подлатают.

Мы обменялись несколькими боевыми заклинаниями средней сложности, которые были моим потолком, в то время как маг явно просто развлекался. Швыряя плетения, мы кружили по поляне, отбивая удары друг друга, и долго продолжаться это не могло. Адриан был слишком занят — поголовье зомби успешно сокращалось, но до того, чтобы уложить их всех, еще явно требовалось время.

Некроманту первому надоел такой стиль боя, и он решил сократить дистанцию. Метнул в меня какое-то незнакомое плетение, которое я не успевала отбить и потому рухнула на землю, пропуская его над головой, а маг в это время стремительно приблизился ко мне, одновременно формируя что-то новое и — судя по мерзкой ухмылочке — особенно неприятное, и запустил его в мою сторону, стоя буквально в метре от меня, а затем знакомым движением вытащил из-за ворота камешек с запечатанным порталом и активировал его.

Что произошло в следующий момент, я так и не поняла. В ту секунду, когда плетению оставалось до меня каких-то двадцать сантиметров, вокруг меня вспыхнула пленка защитного барьера. Почему-то она была темной, чего я никогда раньше не видела, так что весь мир вокруг внезапно стал на несколько оттенков темнее. Влетев в это поле, плетение не просто развеялось; нет, оно взорвалось с такой силой, что стоявшего рядом некроманта отшвырнуло на десяток метров в сторону, и я успела только увидеть безграничное удивление на его лице до того, как он исчез. Что-то подобное произошло полтора года назад в Госфорде, когда мы сорвали Раннулфу ритуал, только тогда столкнулись два плетения, а то, что окружало сейчас меня, было магическим щитом. Причем однозначно не моим — подобное я видела впервые в жизни. Краем глаза я заметила, как рассеивается открытый рядом портал, а, взглянув на структуру окружавшего меня магического поля магическим зрением, я поперхнулась — щит не был цельным, как я привыкла ставить, он словно был соткан из Тьмы, которая тонким слоем клубилась вокруг меня.

Так, понятно, вопросов больше нет. Единственный, кто мог создать такую штуку, — это...

Однако, взглянув в сторону Адриана, я недоуменно нахмурилась. Архивампир расправлялся с последними двумя зомби и явно не был в состоянии заниматься одновременно еще и моей защитой. Словно в подтверждение этой мысли Тьма вокруг меня развеялась, вернув миру привычные краски, в то время как Адриан продолжал сражаться, не отвлекаясь на меня. Тогда что это было? Я подобное в жизни бы не создала, архивампир слишком занят, тогда кто?

Добив последнее умертвие, Адриан, не убирая оружия, направился в мою сторону.

— Ты цела?

— Д-да, — неуверенно отозвалась я и ткнула пальцем в лежавшего в стороне некроманта. — Его здорово шарахнуло... не знаю чем.

Архивампир подошел поближе, взглянул, а затем наклонился и обыскал.

— Мда, допрашивать его уже поздно, — с неудовольствием протянул он. — И порталов при нем никаких. Как он намеревался вернуться к остальным?

— Он что, умер? — вскинулась я, а затем, сообразив, что вопрос был глупый, сообщила. — У него был портал. Он его открыл, но не успел им воспользоваться. А если воскресить его?..

— Не выйдет, — на лице архивампира отразилось отвращение. — На нем провели ритуал, после которого вернуть человека к жизни невозможно. Арлион любил использовать этот трюк...

Я сделала попытку приблизиться, но Адриан меня перехватил:

— Не надо. После взрыва он выглядит... не очень, — я послушно остановилась, разом потеряв желание лично удостовериться, а архивампир хмуро добавил. — Не рассчитал. Не думал, что отдача будет настолько мощной.

Я изумленно вытаращилась на него.

— Так это сделал ты?! — подумав полсекунды, я торопливо поправилась. — Вы?

— Говори уж "ты", раз начала, — Адриан наклонился и принялся вытирать о траву клинки. — Да, я.

— Но как? Ты же был занят умертвиями!

Адриан убрал сарды в ножны и обернулся ко мне.

— Именно сейчас я этого не делал. Просто некоторое время назад я привязал к твоей ауре щит, чтобы какой-нибудь маг случайно тебя не убил. Как раз для подобного случая — когда возникает непосредственная опасность, он активируется и исчезает, когда угроза пропадает.

Я несколько раз вдохнула и выдохнула, не веря собственным ушам и, в соответствии с женской логикой — самой логичной из всех известных логик — напрочь позабыла о нападении и его причинах. Он все еще считает нужным защищать меня?

— То есть ты создал мне эту защиту уже после того, как узнал, кто я?

— Нет, — Адриан неожиданно улыбнулся. — Я создал ее тогда, когда зашел к тебе в Оранморе попрощаться. Подумал, что, раз ты твердо намерена заняться своими планами, защита тебе не помешает.

Так он сделал ее еще две недели назад? Да, я прекрасно помню наше прощание и наш разговор тогда, но я даже не почувствовала никакого магического вмешательства!

— И ты оставил ее даже после того, как прочел мое письмо?

— Да.

Я шумно выдохнула, а Адриан хмуро сказал:

— Давай лучше отправляться. Скоро начнет вечереть, а до ближайшего города еще несколько часов ехать.

Глава 4

От меня не укрылось, что Адриан явно не захотел развивать эту тему, но я не стала настаивать, и вскоре мы тронулись в дорогу. По пути я время от времени ловила себя на том, что мои губы против воли расползаются в довольной улыбке. Несколько раз я пыталась настроить себя на серьезный лад — ведь Арлион не отказался от мысли встретиться со мной, и я не знала наверняка, что ему могло быть от меня нужно, да и Натаниэль Каэйри пока никуда не делся. Вместо этого все мои мысли были заняты Адрианом и тем, что он сделал для меня. Ну, то, что он привязал ко мне тот щит во время последнего прощания, можно объяснить — он тогда дал понять, что я ему небезразлична. Но тогда почему он не убрал его, когда нашел меня в том приграничном городке, уже зная всю правду? Почему так беспокоился обо мне, когда мне приснился очередной кошмар? Хотя, конечно, вся эта ситуация, сложившаяся ночью, была дикой — я никогда не рассказывала о своих снах ни одной живой душе, даже друзья только приблизительно знали о том, как работает эта магия, а тут об этом внезапно узнал именно Адриан! И не стал издеваться или поливать равнодушием, нет, он выглядел встревоженным! Так что же, я все еще... важна для него?

От мыслей влюбленной дурочки меня отвлек их непосредственный предмет, осведомившись:

— Не будешь ли ты так любезна все же поделиться со мной, куда мы направляемся?

С меня разом слетел весь мечтательно-романтический настрой, и я заметно помрачнела. Нет, этот вопрос рано или поздно должен был прозвучать, но я так и не придумала, как огородить от всего этого Оттилию.

— А еще лучше будет рассказать, зачем ты вообще отправилась к темным эльфам, — добавил Адриан, окончательно возвращая меня с небес на землю.

Что ж, начнем с простого.

— Сейчас мы едем в Портумну, а оттуда — в Лорен.

— Сложный маршрут. Быстрее было бы прямо от границы повернуть к Лорену, а не делать дополнительный крюк, — как бы невзначай заметил он, а затем без какого-либо перехода спросил. — С кем из своих друзей ты собираешься встретиться в Портумне?

Несколько секунд я молчала.

— Как ты догадался? — обращаться на "ты" все еще было непривычно, но сейчас я почти не обратила на это внимания, поскольку не ожидала такой проницательности.

— Вспомнил, как Оттавио упоминал, что его дочь отказалась ехать с матерью и прочим двором к морю, а безо всякой видимой причины осталась в пустом фамильном имении, — пояснил Адриан.

Я обреченно вздохнула. Вот и пытайся после этого сохранить что-то в секрете.

— Со всеми. Ты их видел, когда мы направлялись в Трим.

— И эльфы тоже? — удивился он и внимательно взглянул на меня. — Для твоих друзей ведь не является тайной, кто ты на самом деле?

Отпираться смысла не было.

— Они знают.

— И как они отнеслись к правде, когда узнали ее?

— Неделю не разговаривали со мной, — я хмыкнула. — Ну, кроме Гарта. Он воспринял эту новость спокойно. Послушай, — тут я посерьезнела. — Не обвиняй Оттилию... в чем бы то ни было. Она очень предана короне и никогда бы не стала действовать против тебя.

— А если бы я все же обвинил? — поинтересовался он.

Я на секунду прикрыла глаза.

— Тогда я бы утверждала, что я силой и угрозами заставила ее помогать мне.

— Можно было и не спрашивать, — хмыкнул Адриан, но, увидев, что я выжидательно смотрю на него, вздохнул. — Не волнуйся. Я не собираюсь никак репрессировать ни ее, ни ее семью.

Я не сдержала вздоха облегчения:

— Хорошо!

Остаток дня прошел спокойно. Мы продолжали путь, никто больше не нападал, да и чувствовала я себя менее скованно. Вопрос, который меня так сильно беспокоил — что теперь будет с Оттилией — перестал давить, так что настроение заметно улучшилось. Правда, теперь меня занимали мысли о том, как отреагируют завтра друзья на неожиданное пополнение в нашей группе, но я надеялась, что мне удастся убедить их воспринять происходящее спокойно.

* * *

На следующий день через восточные ворота мы въехали в Портумну. Городок был небольшим, не имел никаких отличительных черт и никак не напоминал о том, что всего месяц назад здесь прошел запрещенный кровавый ритуал, в котором убили двенадцать эльфов. Впрочем, в самом городе нам делать было нечего, и я только предупредила Адриана, что мне нужно наведаться на рынок за мылом и еще кое-какой хозяйственной мелочью. С остальными я договорилась встретиться за северными воротами, чтобы не тратить зря время и сразу отправиться в Лорен. О том, что остальные уже добрались до города, я узнала накануне, когда связалась с Оттилией с помощью зеркала-артефакта. Как и предполагалось, я доехала до Портумны последней; остальные уже были на месте. Адриан, увидев наш способ связываться друг с другом, только уважительно хмыкнул. Кстати, о его присутствии я ничего не сказала, решив разобраться уже при встрече.

Которая, к слову сказать, вышла запоминающейся. Ребята расположились неподалеку от ворот, в стороне от дороги, и поджидали меня. Группа вооруженных воинов смотрелась внушительно, и я видела, как проезжавший мимо на телеге какой-то эльф, бросив на них настороженный взгляд, хлестнул поводьями, понукая лошадь, лишь бы поскорее оставить позади подозрительную компанию. Мы подъехали с Адрианом ближе, спешились и направились к остальным, ведя лошадей за поводья, и я видела, как все больше расширялись глаза ребят по мере нашего приближения. Оттилия слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки и присела в реверансе, Кейн шагнул вперед и с решительным выражением лица встал перед ней. Эр ненавязчиво коснулся эфеса меча. Гарт же продолжал сидеть на земле, как сидел, и не потянулся к оружию, но глаза его пожелтели, что означало, что он готов в любой момент перекинуться в ящера, причем он не особо пытался это скрыть. Дирк занял место рядом с ним и, судя по сосредоточенному виду, тоже подготовился драться. Фрост единственный из всех остался спокойным и не потянулся к висящему за спиной луку.

— Корделия? — хмуро осведомился он, но смотрел в это время на Адриана.

Я вышла вперед, пытаясь одновременно справиться с удивлением от того, как слаженно и мгновенно они отреагировали на внезапную угрозу в лице архивампира. Похоже, ребята и впрямь собрались выручать нас с Оттилией, даже если бы для этого пришлось противостоять Адриану.

— Все в порядке, — спокойно отозвалась я. — Кровопролития не будет.

Эр недоверчиво вскинул брови, но руку с меча убрал; остальные последовали его примеру и слегка расслабились. Оттилия, вздохнув с облегчением, с благодарностью улыбнулась Кейну, который в тот момент обернулся к ней, а Дирк уселся обратно на траву рядом с Гартом.

— Мда, — уважительно протянул Адриан. — В преданности твоим друзьям не откажешь.

Кейн молча перевел взгляд на меня, вопросительно вздернув бровь — мол, откуда он вообще взялся и какого демона ты его притащила с собой? Судя по лицам остальных, их этот вопрос тоже весьма занимал.

— В общем, если говорить коротко, то Арлиону почему-то очень хочется встретиться со мной, — решив не тянуть, объявила я. — Поскольку никто понятия не имеет, ни что ему нужно, ни где его искать, самый удобный способ — это ждать, пока он объявится неподалеку от меня.

Фрост недоверчиво взглянул на Адриана:

— Вы уверены, что это произойдет?

— Вчера я получил подтверждение этой догадке, — ответил он; кажется, все происходящее забавляло его. — По дороге на Корделию напал кто-то из помощников Раннулфа Тассела в компании умертвий.

Гарт шумно выдохнул.

— Тебя одну вообще хоть куда-нибудь отпускать можно?!

— Ты даже не представляешь, как сильно меня саму интересует ответ на этот вопрос, — буркнула я.

— Значит, вы собираетесь ехать с нами, — уверенно констатировал Эр, обращаясь к Адриану. — Потому что вам нужен Арлион Этари; поэтому вы готовы защищать Корделию и даже лично поедете с нами в Лорен. А что вы предпримете, если наши действия приведут к конфликту с советником Каэйри?

Архивампир удивленно приподнял брови:

— Зачем вам понадобился советник селендрийского короля?

— Ты ничего не рассказала? — изумился Дирк, повернувшись ко мне.

— Да как-то к слову не пришлось, — пожала плечами я, а затем посмотрела на Адриана. — По какой-то причине во мне очень заинтересован эльф по имени Натаниэль Каэйри. Сперва он пытался найти меня при помощи магии и, используя заклинание подчинения, натравил на меня мантара, а затем подослал отряд наемников, который угрожал убить всех нас, если я не соглашусь пойти с ними. Потому я и собралась в Селендрию — хочу точно знать, кто на меня охотится.