Стать метаморфом. Глава 1

— Все не так плохо, как тебе кажется. Просто раньше ты сражался за жизнь, а теперь расслабился.

Метаморф взмахнул рукой, и его лицо превратилось в точную копию лица Семенова.

— Меня скопировать сможешь? По памяти.

— Попробую.

Андрей сосредоточился и представил, как его нос уменьшается, растворяется, брови исчезают, глаза поднимаются ко лбу. Лоб становится шире, череп сплющивается, принимает форму мяча для гандбола, цвет кожи меняется на бледно-коричневый, вдоль скул выступают острые бугорки...

— Неплохо, — оценил метаморф. — Но не идеально и слишком медленно. К тому же ты забыл про уши.

Семенов кивнул.

— Мне нужно многому научиться.

— Научишься.

Мелаут помолчал, что-то мысленно прикидывая, и вернул себе привычную внешность — трансформировался в оранжевого тирранозавра с мощными задними лапами, квадратной челюстью и толстым хвостом. Он сидел очень странно, опирался на хвост, словно на спинку кресла, а крохотные трехпалые ручки сложил на груди.

— Пожалуй, я могу выделить четыре ступени, которые ты сможешь освоить, — произнес метаморф, старательно артикулируя. — Мы пойдем по порядку, чтобы ничего не упустить.

— Рассказывай, — Семенов уселся поудобнее и приготовился слушать.

— На первой ступени ты должен научиться изменять свойства собственного тела, — начал перечислять Мелаут. — Удлинять, укорачивать конечности, пальцы, уши, нос, шею, делать толще или тоньше, больше или меньше, тверже или мягче. На арене ты выращивал панцирь и когти, это все первая ступень. Чтобы овладеть всем этим, тебе придется научиться перераспределять массу. Мы, истинные метаморфы, этого не делаем, просто берем, что нужно, и убираем, что не нужно.

— Понял, — кивнул Семенов. — Что на второй ступени?

— На второй ступени ты научишься превращаться в существо, которое видишь. Отличие от первой ступени здесь не только в большом объеме превращений, но и в скорости. Тебе нужно научиться менять сознание. Ты не будешь представлять отдельно рот или нос, как делал сейчас, ты будешь мысленно перемещаться в существо, которое видишь, и тогда твое тело примет его форму.

— Не представляю, как это сделать, — качнул головой Андрей.

— Для этого я и вызвался тебя учить. На третьей ступени ты научишься превращаться в существо, которого нет рядом, но которое ты когда-то видел, а на четвертой ступени будешь тренироваться превращаться мгновенно. Настолько быстро, насколько позволит организм.

— А дальше? — Андрей посмотрел на трехпалые лапки метаморфа. — Если я захочу превратиться в существо, которое никогда не видел?

— Боюсь, это могут делать лишь истинные метаморфы. Но для твоих целей вполне достаточно и псевдометаморфизма.

— Для каких целей? — не понял Семенов.

— Ты же собрался на кого-то напасть.

— Только гипотетически, — заверил Андрей.

— Мне все равно, — пожал плечами Мелаут. — Это твои дела. Хватит болтать, давай тренироваться.

Метаморф поднялся и трансформировался. Андрей снова восхитился способностью Мелаута мгновенно менять конфигурацию тела. Секунду назад перед ним стоял неуклюжий оранжевый тирранозавр, а сейчас — вполне грациозный молодой гуманоид, ростом чуть выше самого Семенова.

— Лучшая тренировка, — подмигнул метаморф, — это соревнование. Проигравший выполняет любое желание победителя. Согласен?

— Согласен, — Андрей поднялся. — Будем драться?

— До драки со мной ты еще не дорос, — улыбнулся Мелаут, — поэтому будем расти. В прямом смысле. Кто первым достанет макушкой до потолка, тот выиграл.

Семенов поднял голову. В этой комнате они с Илорэль когда-то дурачились в невесомости. До потолка было не меньше семи или восьми метров.

— Уменьшай руки, увеличивай ноги, — посоветовал метаморф.

— Есть ли смысл в таком соревновании? — спросил Андрей.

— Обещаю использовать только массу собственно тела, — поклялся Мелаут. — Спешить не буду, но и поддаваться не стану. Я за честные соревнования. На счет 'три'. Раз, два, три!

Андрей представил, что поднимается в лифте. Его голова, шея, плечи и туловище движутся вверх. Ноги вытягиваются, а руки напротив, укорачиваются.

— Неплохо, — одобрил метаморф. — Не отставай.

Пару минут спустя 'лифт' остановился. Руки Семенова исчезли, перераспределять массу стало неоткуда.

— Делай ноги тоньше, — подсказал соперник.

Андрей представил огромных сюрреалистических слонов Сальвадора Дали, точнее, их конечности — длинные костлявые ходули. Секунда, и 'лифт' снова тронулся.

— Быстрее, — поторопил Мелаут. — Я почти победил.

Андрей ускорился, дернулся и потерял равновесие. Инстинктивно взмахнул руками, которых не было, и с высоты пяти метров неуклюже рухнул на пол.

— Твою мать!

Он достаточно сильно приложился затылком. Если бы не мягкий малиновый ковер, Илорэль пришлось бы сменить род деятельности и снова взяться за медицину.

— Больно? — поинтересовался Мелаут и плавно опустился на уровень Семенова. — Я уже и забыл, что такое боль. Мы выращиваем щитки мгновенно. А еще частенько убираем нервы или снижаем их проводимость.

Ноги Семенова медленно приходили в норму. Он отращивал руки, и как только их длины стало достаточно, дотронулся до затылка.

— Шишка будет, — Андрей досадливо поморщился и сел. — И еще я проиграл тебе желание. А ты, небось, и рад.

— Рад, — не стал скрывать Мелаут. — И желание уже придумал.

— Надеюсь, мне не придется бежать голышом через весь корабль.

— Я расчищу для тебя путь, — пообещал с потолка Грог. — Никто не увидит.

Метаморф вздрогнул, на его лице на секунду мелькнула тень недовольства тем, что искусственный интеллект вмешался в разговор. Семенов заметил это, но Мелаут не стал упрекать корабль и обратился к ученику:

— Все будет гораздо хуже, — метаморф оскалился. — Ты превратишься в меня и извинишься перед арахноидом.

* * *

Сначала Андрей хотел трансформироваться в тираннозавра, но потом передумал.

'Это ты знаешь его, как оранжевого монстра, — подсказал Аналитик. — Арахноид привык видеть его гуманоидом с Диренеи'.

Пришлось трансформироваться в неуклюжего женоподобного подростка с дикой шевелюрой. Семенов удлинил руки, сделал ноги толще, придал коже светло-розовый оттенок и соорудил на голове хаос из длинных ярко-красных волос. Над лицом пришлось поработать более тщательно. Мелаут трансформировался, и Андрей, глядя на метаморфа, постарался воспроизвести его внешность как можно точнее.

— Похож, — оценил результаты деятельности ученика Мелаут. — Молодец. Думал, это займет гораздо больше времени, значит, я успею научить тебя всему до прилета на Инностейн. Теперь переодевайся.

Учитель сбросил с себя широкие штаны из мягкой фиолетовой ткани и оранжевую рубашку. Когда Андрей облачился, Мелаут улыбнулся:

— Сандалии выращивай сам. В отличие от одежды они мои собственные.

Метаморф шевельнул ступней, и обувь трансформировались в голые ступни.

— Вот уж нет, — качнул головой Семенов. — На сандалии паук внимания не обратит, останусь в своей обуви.

— Я бы не рисковал, — оскалился Мелаут. — Если заметит, будешь извиняться за двоих.

Андрей махнул рукой.

— Сандалии дело десятое. Главное, чтобы он не узнал мой голос.

— Не волнуйся, — успокоил землянина метаморф. — Арахноид с трудом различает речь иноразумных и вряд ли заметит подмену тембра. Говори быстро, чтобы его лингвоанализатор забивал своим переводом твои слова, и проблем не будет.

— Что я должен сказать? — уточнил Семенов. — В чем ты провинился?

— Не твое дело, — нахмурился метаморф. — Ты должен лишь извиниться. За все, что сказал и сделал.

— И сделал? — Андрей хмыкнул. — Ты перепутал его с его с женщиной?

— Почти, — оскалился Мелаут. — Думай, что хочешь, главное, не выдай себя.

— Не спалюсь, — пообещал землянин.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — произнес с потолка Грог.

— Тогда, может, расскажешь, что между ними произошло? — с улыбкой спросил Андрей, покосившись на учителя по трансформации.

Мелаут напрягся. Семенов знал, что в эту секунду все зависело только от искусственного интеллекта корабля. Если Грог выдаст секрет, то отношения между ним и метаморфом никогда не наладятся. Если промолчит...

— Это не мое дело, — произнес с потолка корабль. — Просто совет. Ты слишком часто ввязываешься в неприятности.

— Так веселее, — улыбнулся Семенов и неуклюже, стараясь копировать походку Мелаута, направился к выходу. Когда дверь за ним уже почти закрылась, он услышал, как метаморф кашлянул.

— Спасибо, — негромко произнес он.

— Не за что, — ответил корабль.

* * *

— Арахноид на складе, — подсказал Грог. — Помнишь комнату, где ты подбирал себе лингвоанализатор?

— Спасибо.

Андрей вспомнил, как впервые шел этими пустыми широкими коридорами около года назад. Тогда он еще не знал, что с ним будет, не представлял, кого встретит на корабле, не мог и подумать, что в итоге окажется на арене один на один против самых опасных тварей Вселенной. Тогда он винил в произошедшем себя. А на самом деле оказался жертвой хитрого плана покойного ныне капитана и его друга-арахноида. Практически брата-близнеца того, перед кем он шел извиняться.

'Да ладно, — посмеиваясь произнес Аналитик, — это всего лишь соревнование. Проиграл — плати'.

Семенов свернул в последний раз, и пришел к нужной двери. Осторожно толкнул ее и вошел.

Судя по всему, арахноид проводил инвентаризацию. В одной из лап он держал сканер, еще тремя ловко брал с полок вещи, подносил к сканеру, вглядывался в экран, удовлетворенно кивал и клал вещи обратно на полки. Он действовал чрезвычайно быстро, словно конвейер, и не слышал, как за спиной открылась дверь.

— Кхм, — Андрей кашлянул и оперся плечом об один из стеллажей.

Не переставая сканировать, паук повернул голову на длинной тонкой шее, скривился и вернулся к своему занятию.

— Я пришел извиниться, — произнес Семенов, старательно изменяя голос. — За все, что сказал и сделал. Этого больше не повторится.

Арахноид вздохнул, отложил сканер и подошел к лже-Мелауту вплотную.

— На моей планете за такое казнят, — проскрипел паук.

'Что же он натворил'? — умирая от любопытства, спросил внутренний голос.

Андрей счел необходимым опустить глаза.

— Я виноват и прошу прощения, — повторил он. — Я не хочу вражды. Как мне исправить ситуацию?

— Боюсь, тут уже ничего не поделать, — арахноид отступил на пару шагов. — Мы никогда не станем друзьями. И даже хорошими знакомыми.

— Давай хотя бы перестанем друг друга игнорировать.

— Все, что я могу предложить, — холодно отозвался паук, — соблюдение этикета. Мы будем друг с другом здороваться и прощаться. Изредка, если того потребует ситуация, при посторонних поддерживать ничего не значащую беседу.

— Мне очень жаль.

На сей раз, Андрей говорил искренне. Видимо, Мелаут действительно перешел черту, раз арахноид заговорил настолько серьезно.

— Тебе помочь? — предложил Семенов.

Арахноид качнул головой и, не произнеся больше ни слова, вернулся к прерванному занятию. В воздухе снова замелькали черные лапы, которые подносили к сканеру вещи и снова возвращали на полки.

Андрей повернулся, чтобы выйти, но тут с потолка раздался оглушительный голос Грога:

— Внимание! Всем немедленно закрепиться! Повторяю!

— Что происходит? — крикнул Андрей, но Грог говорил слишком громко.

— Всем закрепиться! Обратный отсчет! Десять! Девять!

Семенов уже знал значение кодовой фразы. Он обернулся к арахноиду, который растерянно застыл с большой коробкой в лапах.

— Бежим! — крикнул Андрей. — К треножникам!

И выскочил из складского помещения.

— Налево! — крикнул он пауку через плечо.

Самый близкий треножник, который он знал, находился перед шлюзом, в хвостовой части корабля. Если повезет, они успеют добежать и закрепиться. Если нет...

— Шесть! Пять! — продолжал громогласно отсчитывать корабль.

Андрей добежал до двери с круглой ручкой и обернулся. Арахноид удирал в противоположном направлении.

'Не захотел тебя слушать, — констатировал Аналитик. — Точнее, Мелаута'.

Семенов открыл дверь и подскочил к треножнику. Щупальца ожили, схватили человека поперек туловища и крепко сжали.

— Один!

Андрей зажмурился и зажал уши руками. Пару секунд ничего не происходило, а потом корабль сотряс мощный взрыв.

— Четыре! — произнес Грог. — Три!

Досчитать искусственный интеллект не успел. Корабль содрогнулся еще раз. Послышался оглушающий взрыв, скрежет, корпус 'Грога' затрещал, загудел. В первую секунду Семенов подумал, что снаряд неизвестного врага попал прямо в шлюзовую камеру, но он все еще мог дышать и видеть.

— Разгерметизация! — перекрикивая шум, — объявил Грог. — Всем немедленно надеть скафандры. Повторяю! Немедленно надеть скафандры!

Завыли сирены, уши заложило, корабль снова тряхнуло.

На сей раз без какого-либо предупреждения.

Отключилась система искусственной гравитации, Андрей почувствовал легкость и едва не ударил себя по носу, когда решил протереть глаза.

На полу и стенах загорелись ярко-оранжевые стрелы. Семенов дернулся, освобождаясь от объятий треножника, и подплыл к шкафам. Похоже, ему крупно повезло, что он находился именно в этой части корабля. Запасные скафандры лежали еще в пяти отсеках, но кто из экипажа успел туда добраться, а кто нет, неизвестно.

Андрей трансофрмировался, как смог, вернул себе человеческое лицо и привычные конечности, схватил скафандр, который когда-то принадлежал О'рдрину, надел его, но шлем герметизировать не стал. Он псевдометаморф. Еще успеет. А вот запасы кислорода стоило поберечь. Остальные скафандры схватил в охапку, оттолкнулся от стены и метеором полетел к двери. Повернул ручку и помчался по коридору, отталкиваясь от стен ногами и руками, корректируя полет.

— Грог! — крикнул Семенов, сворачивая то в один переход, то в другой, — где Илорэль? Где все?

Корабль не ответил. Видимо, был очень занят. Может, пытался сбежать от преследователей, может, латал повреждения, а может...

'А может, его уже нет, — предположил Аналитик. — Если последний взрыв произошел на капитанском мостике'.

В очередную дверь Семенов едва не врезался. В последний момент успел подставить руки и отскочил от нее почти на два метра. Дверь почему-то не отъехала в сторону, как обычно бывало при приближении кого-то из членов экипажа. Андрей подплыл к ней и схватился за ручку. Дверь не поддавалась.

Семенов трансформировал руки, наращивая мышечную силу, и выдохнул, готовясь разбить дверь в щепки.

— Шлем, — коротко приказал голос с потолка.

Андрей с облегчением выдохнул. Искусственный интеллект не погиб. Старину Грога еще рано списывать со счетов.

Семенов загерметизировал шлем.

— Держись, — посоветовал корабль.

Андрей схватился за ручку, и дверь медленно отъехала в сторону. В это же мгновение воздух из коридора со свистом вылетел через огромную зияющую дыру в обшивке. Там, впереди, где раньше находились каюты Кокуша и Дортмоса, где размещалось оборудование для очистки воды и источники питания, чернела пустота.