Звёзды не игрушки. Книга первая. Часть 1

Я как раз отправил зонды в пятый или шестой заход, как буквально в полусотне километров начал оттормаживаться 'Дрифтер'!

— Вот это поворот, — я судорожно завертел головой, отыскивая ближайший объект. В гипер просто так не уйдёшь, нужны заранее известные координаты. Источником таковых могли быть планеты, станции, луны, астероидные поля, даже звезда. Но проблема была не только в том, что нужен объект — я искал что-то, что было максимально по курсу, ведь пока фрегат развернётся в нужную сторону, пока разгонится... В поле зрения попало поле астероидов, всего сорок градусов влево-вверх.

'Дрифтер' уже полностью вышел из гипер-прыжка, неспешно развернулся в мою сторону... И выдал более 2.000 метров в секунду! Линкор! Быстрее моего фрегата раз так в 5-6! Я судорожно вдавил 'Гипер-прыжок', 'Херон' послушно довернул, пара секунд — и прыжок.

— Вроде бы обошлось, — я глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Охотник вдруг сам стал добычей...

Следующие 15 минут прошли весело — я ставил фрегат в разгон на объект, запускал зонды и ждал результатов. И 'Дрифтера', само собой. Иногда пришелец прилетал почти сразу, иногда — после пары-тройки сканирований. И каждый раз он выходил из гипера всё ближе и ближе, однако и радиус поиска сужался. Пошла гонка, кто кого: я хотел получить координаты противника, а 'Дрифтер' — мой скальп. Вряд ли он гонялся за мной, чтобы вручить чек на миллион.

И вдруг всё закончилось. Зонды, обозначенные на карте маленькими зелёными сферами с точками в середине (аппарат и его радиус поиска), мигнули, подтверждая, что команда 'Сканировать' принята. Потянулись стандартные 30 секунду, палец замер над кнопкой активации гипер-перехода... Система выдала точные координаты 'Дрифтера'. Я взглянул на ближний радар, в любой момент ожидая появления противника. Минута. Вторая. Ничего!

Я это сделал! Пол часа мучений, игры со смертью (виртуальной, конечно же), и вот оно, выполненное задание!

— Не просто, но и не запредельно, — я сохранил полученные результаты, отозвал зонды, перезарядил на всякий случай пусковую установку (8 продолговатых малышей за 15 секунд заняли своё место, готовые стартовать по первому приказу). И задумался, что делать дальше.

С одной стороны, можно возвращаться, передавать данные флоту, а там — его проблема. С другой стороны, раздирало любопытство, что за гнездо себе свили пришельцы? Временная база? Полноценная станция под боком у человечества? Один он, или там их целая эскадра? К тому же, имелся и корыстный интерес — а вдруг эти самые 'Дрифтеры' тоже имеют для меня какое задание? Например, помочь им устроить засаду на флот, или что-то в таком же духе. И не смотрите на меня так, не собираюсь я злу продаваться, просто стоит быть объективным и выслушать обе стороны конфликта.

Помнится, в фильмах про индейцев бравые ковбои постоянно спасают красоток из лап кровожадных краснолицых, которых хлебом не корми, дай кого-то скальпировать. Но как-то забывают в фильме упомянуть, что первыми войну развязали пришельцы из Европы, не чураясь никаких средств: завозили заражённые одеяла, вырезали индейцев целыми поселениями и племенами, сжигали десятками и сотнями за 'поклонение языческим богам', и прочее-прочее. Так что вполне закономерно, что краснокожие не испытывали любви к бледнолицым, и старались при первой же возможности отплатить им той же монетой.

Может, и у 'Дрифтеров' та же ситуация. Вдруг Конкорд разворошил их базу, а в том самом конвое, который я сопровождал, были какие-то дорогие пришельцам вещи? К любой информации стоит подходить критически.

— Выслушаем обе стороны конфликта, а там посмотрим, кому помогать, — я размял пальцы и крепче сжал мышку. — Если, конечно, меня раньше не прибьют.

Разворот, короткий разгон, привычный спецэффект перехода... И пустота.

— Мавр сделал своё дело, Мавр может уходить, — я посмотрел на пустой ближний радар. 'Дрифтера' не было. Проверил координаты — верные. Покрутил головой, вдруг снова не тот фильтр на радаре включил? Всё равно пусто.

— Жаль, а я надеялся на развилку-с, — тяжело вздыхаю. Помнится, в одной игрушке меня отправили выбить должок из мутного типа. Однако оказалось, что, во-первых, парень никому ничего не должен, с него местные рэкетиры таким нехитрым образом хотели за крышу денег поиметь, а во-вторых, он сам выдал задание на ликвидацию моих заказчиков. И карма виртуальная осталась чиста (плохишам торговцы ценник заламывают, нормальные люди разговаривать не хотят, а стража и морду набить может), и заработал в итоге в два раза больше. Так что, развилки сюжетные — наше всё.

Я уже собирался прыгать к Вратам, когда взгляд зацепился за нечто непонятное. На фоне чёрного космоса колыхалась чёрная клякса, по другому не назовёшь. Казалось, она была ещё черней, чем пространство вокруг, хотя физически это и не возможно, но факт. Я поводил мышкой по объекту, пока указатель не зацепился за нечто невидимое, и система выдала: Червоточина ПГЕК-556783

— Теперь понятно, откуда взялся это Бармаглот, — судя по всему, пришелец появился именно из этой странной 'лужи', уж больно они похожи своей чужеродностью. Направляю фрегат к этой космической кроличьей норе. На глаз образование диаметром километров пять, плоское и постоянно колышется, будто рябь пробегает по воде в ветреную погоду. И гудит, как трансформатор. Я завороженно смотрел на червоточину, когда внезапно её поверхность перестала колыхаться, застыла на мгновение, а затем едва заметно выгнулась, издав звук буквально на пол тона выше.

— Оп-па, — мелькнула в голове единственная сформировавшаяся мысль. Разум ещё соображал, что же я только что наблюдал, а руки уже действовали, руководствуясь инстинктами. Фрегат начал разворачиваться, сопла выплюнули оранжевые факелы, разгоняя тысячетонный корабль. Всё это заняло секунды, но мне они казались вечностью.

'Дрифтер' сбросил полог перехода буквально в трёх километрах от меня. В 'Херон' тут же вцепились 'блокираторы', отсекая от спасительного гипера. Турели ГК противника дёрнулись в мою сторону, и я заглянул в тёмно-зелёные глаза-линзы его лазеров.

— Это конец, — подумал Штирлиц. — А где же пистолет?

Перед виртуальной смертью мне вечно лезет в голову какая-то ерунда. Сверкнули рубиновые лучи. 'Херон' жалобно взвыл системой предупреждения, сигнализируя, что защита упала до критической отметки: первым же залпом разведчику, не рассчитанному на боевые действия, сняло все щиты и броню, и теперь корабль от полного уничтожения отделяла только тонкий слой 'структуры', символизирующий начинку фрегата. Сколько надо главному калибру линкора на перезарядку? Три секунды, четыре, пять? Герой 'Области тьмы', с расширенным чудо-таблеткой сознанием, за это время мог бы, наверное, роман сочинить, меня же хватило только на одну мысль: двум смертям не бывать, одной не миновать!

Единственный выход — нырнуть в червоточину. Что я и не преминул сделать. Если мою виртуальную тушку распылят, то надо хотя бы попробовать узнать, откуда родом этот непонятный тип.

— Слушай, ну и уродцы, — Сашка уже раз в пятый, наверное, прокручивал видео моих полетушек в червоточине, местами проматывая, местами ставя на паузу и разглядывая необычные корабли местных жителей. А посмотреть было на что.

По своей форме звездолёты 'Спящих' ('Малый спящий', 'Спящий крушитель', 'Спящий разбойник' — так именовала игра новых пришельцев) были не особо отличны от обычных человеческих. Местами их закруглённые формы напоминали школу судостроения галлентов, отдельные элементы можно было найти в угловатых обводах калдари... Вот только непонятные щупальца-усики, свисающие то с кормы, то с носа корабля, намекали, что строились звездолёты отнюдь не человеческой расой.

Всего в червоточине я провёл около часа. Сразу после нырка, не дожидаясь, когда в чёрную кляксу портала провалится 'Дрифтер', я прыгнул к ближайшей планете. Оттуда, уже чуть-чуть остыв и осмотревшись — к одной из многочисленных лун газового гиганта на окраине системы. А потом занялся разведкой — на задании я или как? Вряд ли в условия миссии входила на столько глубокое внедрение, но мной двигало банальное человеческое любопытство — я точно помнил, что ничего подобного в гайдах не было, а посему здесь явно можно будет поживиться, пока про червоточину не узнала основная масса игроков. Помнится, в 'Линейке' на старте сервера один чудак умудрился продать некий диковинный меч с загадочным названием 'Вдоводелатель'. Характеристики железяки были самыми заурядными, но вот поди ж ты, в первые месяцы таких мечей никто не выбивал, и какой-то коллекционер купил бесполезное оружие чисто из-за уникальности. Правда, через пару недель оказалось, что продавец набрёл на мелкую стайку водяных гоблинов, водившихся в каком-то захолустье, и именно из них эта по сути рядовая железка падала. Под соусом уникальности парень успел продать с дюжину мечей, убеждая каждого покупателя, что 'такого больше ни у кого нет'. Вдруг и в червоточине найдётся свой 'Вдоводелатель', чем чёрт не шутит?

Минут через 15 я понял, что система была по своему уникальна. Во-первых, в ней не было Врат, а значит, и не было счётчика игроков в игровой зоне (Врата, продукт неведомой расы, помимо основной функции транспортировки, ещё служили этакими входяще-выходящими счётчиками, так что ты всегда мог видеть, сколько и кто конкретно летает вокруг). Во-вторых, не было никаких станций, по крайней мере, тех, на которые мог бы приземлиться пилот-игрок. Я уж было подумал, что система 'только для НИПов', когда обнаружил таможенный пост возле одной из планет — строение, служащее для экспорта собранных автоматическими добывающими комплексами ресурсов.

— А что это за аномалии? — Сашка обратил внимание на нижний левый угол интерфейса, где я поместил сканер открытого космоса. Сугубо крабская, как говорится, вещь, показывает наличие в системе аномалий — потенциальных комплексов различной тематики, этакие космические тайники: научные, боевые, пиратские, и так далее. Щёлкнув по аномалии, можно было увидеть красную сферу на карте системы. И если у вас были с собой развед-зонды, а умения достаточно хорошо прокачаны, то можно было аномалию найти, принцип такой же, как и при поиске 'Дрифтера'. Установив точные координаты, вы получали вместо набора букв и цифр точное имя комплекса, сверяешься со справочником и смотришь: если нашёл что-то археологическое, лети вскрывай, получай чертежи, базы данных, дорогие компоненты для производства кораблей. Если что-то боевое, пиратская база там или заброшенный военный склад, то придётся пересесть с разведчика на боевой корабль, а то ещё и друзей позвать, чтобы сразиться с охраной. Но и награда может быть выше: чертежи уникальных кораблей и оборудования, фракционные модули, импланты высшей пробы и так далее. Или пусто, как повезёт.

В червоточине аномалии были, но какие-то странные: их не надо было разведывать, координаты выдавались сразу, как и точное название. Я попрыгал по некоторым: везде были те самые 'Спящие', где-то больше, где-то меньше, но на 'Хероне' с его парой мелких бластеров явно ничего не светило, поэтому пришлось отступиться. Попрыгав по системе ещё пол часа и не найдя ничего, что можно было бы одолеть или вскрыть на моём фрегате, я пошёл перечитывать Сашкины гайды. Однако материалы ни словом не упоминали ни странную локацию, ни её обитателей, поэтому я решил навестить приятеля лично.

— Без понятия, Санёк, это ты у нас эксперт по игре, тебе видней, — я украдкой следил за лицом собеседника, играет или действительно видит всё это впервые? Сашка актёр никудышный, если попробует скрыть от меня что, должен сразу увидеть. Но вроде как приятель и вправду видел всё это впервые.

— Хм, не припомню такого у нас на бета-тесте, локацию ни с чем не спутаешь, я бы запомнил, — Сашка свернул видео и открыл гайд. Полистав минут пять, сделал неутешительный вывод. — Ничего похожего вообще у нас не было.

Мы замолчали. Я прикидывал, смогу ли хотя бы на 'Мерлине' зачистить самую слабую аномалию, где было всего пол десятка самых мелких 'Спящих', Сашка же вышел на балкон и закурил. Дверь, как всегда, для удобства общения оставил открытой.

— Я попробую навести справки, — нарушил молчание приятель. — Я пока бета-тестером работал, познакомился с одной девчонкой из отдела дизайна. Она вроде как пушки кораблям рисует, то да сё. Может, чего знает про этих 'Спящих'.

— Странно, что ты ничего не слышал про червоточины.

— Ну, нам показывали только то, что в релиз шло, там же есть и внутренний отдел тестирования, альфы, так сказать, у них доступ ко всему, что было, есть и будет, — Сашка докурил, бросил окурок в переполненную банку и вернулся в комнату. — А может, боялись, что сольём всю инфу, мы ж по сути удалённые работники, студенты и прочая школота. Знаешь, какой главный критерий при отборе бета-тестера?

— Неа, никогда не интересовался, — я отрицательно качнул головой.

— Мощный комп, хороший интернет и стальная задница, — Сашка плюхнулся в кресло перед компьютером. — Чтобы, значится, по 12-16 часов играли. Тогда точно во все дырки залезем, все закоулки исследуем, все фичи опробуем. Нам даже баги особо писать не надо было, так, раз в месяц отчёт строчишь по шаблону, что нравится, что нет, чтобы поменял, что не поменял бы, почему, да как, и всё, по сути. Анкеты на сотню вопросов, где пара полей для личных комментариев.

— А платят хоть нормально? — мне даже стало немного обидно за парня. Слово 'тестировщик' у меня ассоциировалось с профессией по поиску дефектов в ПО. Многие программисты начинали с этой позиции, когда просто шли и подчищали код за более опытными коллегами. На первый взгляд, профессия лёгкая, но это только если ты не хочешь в ней развиваться. Хороший тестировщик на вес золота, он не только кнопки в твоём приложении наживать умеет, он и на нагрузку его проверит, и на устойчивость к взлому, и так далее. Конечно, бета-тестер это один из самых низших звеньев в обеспечении качества ПО, но чтобы на столько, я даже не представлял.

— Ай, какое там, — Сашка сгорбился, в голосе появилась вселенская тоска. — Интернет оплатить да макароны купить. Я вообще думаю, что нам эти гайды подсунули на продажу только чтобы мы хоть какую копейку подняли и не разбежались совсем.

— Не кисни ты так, — я встал, хлопнул приятеля по плечу и выдернул флешку из порта. — Ты на ботах в линейке поднимал, и тут своё урвёшь. Тем более, я в сети видел, многие топ-кланы ищут бета-тестеров для консультаций, готовы платить вполне себе неплохие деньги. Знания — хороший капитал, только сумей правильно монетизировать.

Сашкины глаза блеснули, и я понял, что попал в точку. Да, бета-тестеру корпорация платила копейки, и официально им было запрещено играть в кланах, но кто узнает, что ты состоишь в чьих-то рядах? Если сам не проболтаешься, то нет проблем консультировать и помогать кланам, и по ходу приятель, судя по реакции, уже во всю этим занимался.

— Да это понятно, — Сашкин голос был нарочито нейтральным. — Но иногда надоедает крутиться, хочется стабильной работы, чтобы быть уверенным, что и завтра будет на хлеб с маслом.