— Ага! Щас принесу!— Кивнул мальчуган и вылез из сена и зашагал в сторону кухни.
Вскоре он вернулся и принес два яблока и морковку. Я принялся кормить средство передвижения, а мальчишка, подхватив ведра, отправился за водой. Я посмотрел ему вслед. Видимо здешний хозяин относиться к своим работникам лучше, чем тот, у которого Малик служил. Мальчишка голодающим не выглядел, да и одежда у него была вполне добротная. Да и сам постоялый двор мне понравился, чисто, аккуратно. Еда хорошая, постели чистые, что еще надо? И лицо у хозяина приятное и открытое. Надо место запомнить, вдруг еще нелегкая занесет?
Когда маленький конюх вернулся, я протянул ему пару монет.
— Не надо, господин, вы же вчера мне деньги давали!— Начал отказываться он.
— Бери, бери, ты отлично коней обиходил!— Не стал я слушать его возражения. — Да еще и за морковками бегал.
Парнишка помялся, но деньги взял. Только я собрался идти, как в конюшню влетел Зайчик.
— Господин барон, ну куда же вы ушли в одиночку?— Упрекнул он меня. В своем кругу Зайчик еще мог меня по имени назвать, а вот на людях величал исключительно по титулу.— Я проснулся, а вас нет! Места хоть и тихие, но мало ли что случиться может?
— Все, все, не кричи! Я же не виноват, что вы спите долго.— Отбоярился я.— Пошли завтракать, да выдвигаться пора.
Завтрак много времени не занял, и вскоре мы были готовы продолжить путь. С хозяином я уже расплатился, сумма вышла совсем небольшая, и более нас ничего не держало.
Возле конюшни мы стали свидетелями хозяйского гнева. Ажар, уперев руки в бока, горой навис над мальчишкой-конюхом и кричал во всю глотку:
— ... И чтобы духу его не было! Делай что хочешь, но этого отродья на моем дворе не будет! Увижу, сам голову сверну! Или сам с ним убирайся!
Мальчишка, низко склонив голову, шмыгал носом. Интересно, за что его так? Вмешиваться не буду, что я в каждую щель свой нос совать должен? Увидев нас, Ажар махнул рукой, отсылая конюха, а сам рванул к нашей компании.
— Господа, все ли вам понравилось? Есть ли пожелания?— Вопросил он.
— Все замечательно!— Ответил я за всех.— Отличный постоялый двор, буду все рекомендовать.
Ажар, с довольной улыбкой, низко поклонился и рассыпался в благодарностях. Сев на коней, мы покинули территорию постоялого двора. По деревне ехали не спеша, вдруг еще курей потопчем? Или еще кого-нибудь? На выезде уже хотели прибавить скорости, но внезапно я услышал чей-то запыхавшийся голос:
— Господин барон, господин барон!
Я оглянулся. Нас догонял все тот же мальчишка-конюх. Наверное, короткой дорогой, через огороды, бежал. Кстати, бежал он неуклюже, придерживая что-то довольно крупное под рубашкой.
— Чего тебе, малец?— Спросил я.
Мальчишка с полминуты ничего не мог сказать, только шумно дышал. Совсем запыхался нас догоняя. Наконец он отдышался.
— Господин барон, вы добрый человек, прошу вас, возьмите его! Если не возьмете, хозяин его убьет! — С этими словами он вытащил из-под рубахи щенка.
Небольшой, лобастый, серый с черными подпалинами, он жмурился от яркого света. Малец погладил его и щен тут же лизнул его в щеку.
— Чего это твой хозяин решил бедного щенка убить?— Спросил я.— Хорошая собака в деревне всегда пригодиться.
— Он хочет его убить, потому что его отец волк.— Вскинул голову мальчишка.
— О как!— Изумился я. Еще на Земле я смотрел передачу, где рассказывали о питомнике, в котором скрещивали собак и волков. Говорят, потомство от них получается на славу. И нюх, и зрение, и выносливость лучше, чем у собак. И умнее гораздо. Одно плохо, порода получается слушком неустойчивая. Такой гибрид может спокойно выполнять все команды, а в следующий момент наброситься без видимой причины. Или слинять в неизвестном направлении.
— Здешние жители волков не любят.— Тихонько шепнул Зайчик.— Считают их слугами Темнейшего.
— Откуда ты знаешь, что именно волк был его папочкой?— Спросил я мальчишку.
— Собака наша, Урка, недавно в лес убежала. Видели ее там, с волком вместе. А потом она уже брюхатая назад вернулась. Щенки родились, на вид вылитые волчата! Хозяин Урку убил и всех щенков утопил. А этого я спрятать успел. Сам его выкармливал! Скрывал, как мог, а сегодня хозяин случайно заметил, ну и понял все. Сказал, чтобы я его в лес унес. А в лесу он не выживет, маленький еще. У себя оставлю, так хозяин все равно дознается. И убьет!
Я молча смотрел на щенка и думал, на фига мне этот геморрой? Неизвестно что из этого малыша вырастет. Порода-то неустойчивая! Да и собак у меня никогда не было, как их учить я не знаю. Щенок, словно услышав мои мысли взглянул на меня и почти по-человечески вздохнул. Понял, что брать его я не хочу.
— Он умный! Он уже сам ест.— Тоскливо протянул парнишка, тоже не вдохновленный моим молчанием.
Я еще раз посмотрел на щенка. Маленький шерстяной комочек, вся вина которого в том, что мамка неосмотрительно выбирала себе кавалера. За это его убьют. Хотя он никому не сделал зла. Порода неустойчивая. Но я еще где-то читал, что бывали случаи, что собаки вот так уходили в лес и обзаводились потомством от лесных жителей. И иногда от таких щенков толк был.
— Как ты его назвал?— Спросил я.
— Никак пока.— С надеждой в голосе звонко ответил он.— Думал подрастет, тогда уже в лес и отпущу. А в лесу ему имя без надобности!
— Ладно, давай сюда.— Вздохнул я, наклонившись.
Щенок перекочевал из рук мальчишки в мои. Действительно смахивает на волчонка, хотя я видел волков всего пару раз. В живую, я имею в виду. Да и многие чистокровные собаки на волков похожи. Я погладил его лобастую голову и щен негромко заворчал. Вроде бы такие гибриды лаять не могут? Не помню.
— Ну и как мне тебя называть?— Спросил я щенка. Он взглянул на меня, но ответить не соизволил. Хочет чтобы я сам мучился. Невежливый он какой-то. Вот назову Барбосом, будет знать!— Так кто там у нас из знаменитостей был? Джульбарс? Белый клык? Бетховен? Собака Баскервилей?
— А может Акела?— Предложил вдруг Малик.
— Акела? А почему бы и нет?— Прикинул я.— Хоть и не чистокровный волк, но все же.... Эй, лохматый, будешь Акелой?
Щенок сладко зевнул, мол, так уж и быть, соглашусь, а потом попытался укусить меня за палец. Не в серьез, так, играючи.
— Все, решено, теперь ты Акела!— Решил я. Потом повернулся к мальчишке. — Беру я его. Не переживай, не обижу я его. Если только сапоги мои грызть не станет.
— Мой пытался. — Признался малец.
Я посадил щека в переметную сумку. Вроде у меня там ничего ценного нет, а то обмочит еще, злодей серый. Кивнув счастливому мальцу, мы поехал прочь из деревни.
— Тимэй, зачем он тебе?— Спросил Рэдфорд.
— Не знаю.— Пожал я плечами.— Просто жалко стало. Пусть живет.
Рэдфорд с сомнением покрутил головой, но промолчал. Молчали и остальные. Ну Зайчик и компания понятно, они со мной ненадолго, а вот чего Малик молчит? Ладно, потом разберемся, раз уж принял щенка, то выбрасывать на дорогу не буду. Ох, главное в будущем не раскаяться!
Примерно через три часа щен начал ворочаться в сумке. Чем дальше, тем беспокойней. Похоже, пора остановиться.
— Привал! — Объявил я.
— Что так быстро?— Спросил меня Зайчик.— Можно еще немного проехать.
— Нельзя!— Отрезал я.— Останавливаемся или у меня сумка будет мокрая.
Мужики с веселыми улыбками остановились. Я выпустил Акелу из сумки. Была у меня опаска, что он убежит, но я решил, убежит, значит, так тому и быть. Но щен и не думал убегать. Он сходил за кустики, сделал там свои дела и вернулся обратно. Раз уж пришлось остановиться, решили немного перекусить. Акела, привлеченный запахом еды подошел и потребовал свою долю. Я выдал ему небольшой кусок копченого мяса, который он с аппетитом сгрыз. А вот чашечки под воду для него не нашлось, но я вышел из положения, выкопав в земле небольшую ямку и положив туда лист лопуха. Лохматик похлебал воды, немного побегал, а потом лег возле меня и решил поспать. Но спать я ему не дал, вернее на земле не дал, снова запихнул в сумку, где он благополучно дрыхнул до самого вечера.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Следующие два дня прошли без приключений. Дороги становились все оживленнее, хватало там и одиноких путников, и группы встречались. Однажды нам на встречу попался торговый караван. Повозок двадцать было. Что именно везли, не знаю, все замотано в мешковину. Заметив нас по курсу, охрана торговцев сначала напряглась, но один из них узнал Зайчика, и мужики расслабились. Я с удовольствием поговорил бы с купцами, но они торопились, а поворачивать назад, ради беседы, я не хотел.
Ночевали, как и в первую ночь, на постоялых дворах. У меня вообще складывалось впечатление, что дома эти стоят через каждых километров семь-восемь. Наверное, конкуренция среди них огромная. С другой стороны понятно, скорость передвижения на лошадях небольшая, это не на трассе, на хорошей иномарке. Там вполне возможно километров двадцать проехать, чтобы на ночлег остановиться. Тут, если в радиусе десятка километров нет приюта, спать ты будешь под деревом. На земельке. Возле костра. Нет, это все романтично, но на чистой простынке, под теплым одеялом спится лучше.
Акела вел себя на удивление разумно. Не бузил, не хулиганил, ехал себе в сумке спокойно. Когда ему надоедало сидеть в темноте, он вставал на задние лапы и высовывал мордочку. Если требовалась остановка, начинал ерзать и тихонько поскуливать. На привалах, пользуясь случаем, он носился по всей округе, разминая лапы и разгоняя кровь. Но, как бы далеко не ушел, к моменту отъезда, всегда возвращался. В ближайшей деревне я купил за медяк пару глиняных мисочек, и теперь у зверя была своя посуда. Ел он много, организм-то растущий. На постоялых дворах он спал в моей комнате, на полу. В общем, пока я нисколько не жалел, что взял полукровку.
Утром четвертого дня мы въехали в Шемах. Сам город меня не заинтересовал. Он как будто был построен под копирку с Югора и Мормакса. Спросив ближайшего стражника о местонахождении портала, мы отправились прямиком по указанному маршруту.
На подходе к порталу, нас привычно остановила стража.
— Кто вы и цель вашего приезда?— Вопросил офицер.
— Барон Воронов с сопровождением. Направляюсь в столицу, по приказу его императорского величества Эдгара Третьего. Вот документы.
Офицер внимательно изучил приглашение, передал его магу, который проверил документы на подлинность.
— В столице есть три портала, но все они расположены в отдалении от центра. Куда бы вы хотели переместиться?— Спросил офицер.
Блин, а я откуда знаю? Не обговорили мы этот момент с Густавом. Стоп, мне же не сразу во дворец, мне сначала надо в усадьбу мою попасть!
— Офицер, я не был в столице, подскажите, какой из столичных порталов расположен ближе всего к этому месту.— И я протянул ему дарственную на дом, свернув ее таким образом, что был виден только адрес.
— Западный.— Уверенно ответил воин.
— Тогда нам туда.— Кивнул я.
— С вас девятнадцать золотых империалов.
Однако! Порталы действительно дорогое удовольствие! Не каждый себе такое удовольствие позволить может. И товары таким образом возить накладно, если например повозок с десятка два брать. Не зря наемники сразу обговорили, что транспортные услуги за мой счет. Но, платить надо, куда деваться?
Заплатив положенную сумму, я приготовился уже ступить на платформу портала, как меня окликнул маг.
— Ваша милость, я ощущаю в вашей поклаже живое существо!
— Ах, да! Забыл совсем.— Я вынул из сумки Акелу.
— Волчонок?— Спросил маг.
— Наполовину.— Ответил я.— Мне требуется доплатить?
— Нет, нет, просто я должен наложить успокаивающее заклинание и на него.— Замахал руками маг.
Вскоре все формальности были соблюдены и пройдя через арку, мы оказались в столице.
Столица встретила нас пасмурной погодой. Хорошо еще, что дождя не было. Покинув территорию портала, я задумался, куда идти дальше? Сразу в усадьбу? Или к чиновникам, дарственную заверить? Нет, сначала разделаемся с бюрократией.
— Тимэй, надо сначала в местную управу заехать.— Словно подслушав мои мысли, сказал Рэдфорд.— А потом уже и в усадьбу поедем.
— Согласен, только вот где эту управу искать?
Искать пришлось долго. Сначала нас отправили в управу, занимающиеся делами соседнего района, потом долго искали нужную нам канцелярию. Вымотался я больше чем за три дня скачки! Наконец искомый объект оказался перед нами. К чиновникам пошли вдвоем, я и Рэдфорд.
— Тимэй, если хочешь, чтобы все документы были сделаны быстро, придется дать небольшую взятку.— Предупредил меня Рэдфорд.
— Насколько небольшую?— Мрачно спросил я. Терпеть не могу давать взятки! Сволочи, зарплату получают, так еще и с клиентов деньгу сбивают. Уроды!
— Монет пять, я думаю.— Ответил старик. И тут же добавил, видя, что я скорчил злобную физиономию.— Серебра, не золота!
— Уже легче! Но все равно жалко! А если я не заплачу? У меня все документы в порядке!
— Тогда они устроят проверку твоих документов по всем инстанциям. — Усмехнулся Рэдфорд.— И будут проверять несколько дней. Пойми, это столица! Здесь баронов пруд пруди! А большая часть из них, не слишком обеспеченные. К дырявому карману и отношение соответствующее.
— Я пусть не слишком богат, но и не голодранец какой-то!— Оскорбился я.
— Только по вешнему виду об этом не скажешь!— Парировал Рэдфорд.— Тебе следовало бы в парадный костюм переодеться, карету купить, да и охраны побольше.
— В результате с меня содрали бы не пять серебряных, а пять золотых!— Огрызнулся я.— К чиновникам надо ходить в старом костюме, тогда и поборы будут приемлемыми. Хватит болтать, пошли.
Внутри большого здания все мастерски создавали видимость работы. Не менее десятка человек носились по коридорам с пачками бумаг, ловко уварачиваясь друг от друга. И куда мне? Поступил просто, схватил за шиворот первого попавшегося и вежливо спросил, куда обратиться благороднейшему барону Воронову, по поводу его недвижимости, недавно обретенной. Молодой клерк внятно объяснил, что нам следует посетить аж самого начальника канцелярии! И даже пояснил где его найти. Нашли. Прорвавшись через секретаря мы зашли в святая святых — в кабинет начальника! Начальник оказался именно таким как я себе и представлял: жирным, важным, высокомерным. Он занимался чрезвычайно важным делом. Кушал вишни.
— Что вам угодно?— Спросил он, не отрываясь от миски с ягодами.
— Я барон Воронов, прибыл в столицу по приглашению императора!— Сказал я.— И совсем недавно я получил в дар особняк. К вам я приехал, чтобы оформить все необходимые бумаги.
— Так, так. — Чиновник не спеша взял вишенку, положил ее в рот, прожевал, выплюнул косточку и только потом взглянул на меня.— Могу я посмотреть дарственную?
— Разумеется.— Я протянул ему бумаги, хотя гораздо больше я хотел, чтобы этот чинуша протянул ноги.
— Так, так. Граф де Пирон. Ага. Барон Воронов. Тэкс. Заверено магистром и мастером магии. Угу.— Взяв со стола колокольчик и позвонив, он снова принялся выбирать вишенку по вкусу.
