Джекпот. Или не участвуйте в лотереях.

На этой мысли Айвен поспешно переложил затисканную (и вследствие чего уже начавшую терять свою первоначальную форму) коробку, перевязанную красивой ленточкой с когда-то пышным бантом на стол.

И почти тотчас услышал голос Кетча, разыскивающего его по всему дому.

— Ну наконец-то! — искренне возликовал Айвен, судорожно хватая коробку со стола и мимолетно подумав, что хорошо, хоть цветы не таскал за собой повсюду, а то сейчас точно был бы не букет, а метла.

Вылетев с кухни, мимо облегченно вздохнувшего повара, демон понесся вверх, в гостиную, перепрыгивая через две ступеньки, в предвкушении того, что друг принес радостную весть о долгожданном возвращении Альены домой!

Базилиус даже отпрянул, когда на него из-за очередной приоткрытой двери вылетел сияющий хозяин особняка.

— Ты где был-то? — недовольно спросил Кэтч.

— Она пришла?

— Нееет... — немного растерялся парень.

— Кэтч! А какого фига ты оставил свой пост?! — помрачнел Айвен.

— Вообще-то я пришел спросить, долго мне еще там ошиваться? — буркнул нахохлившийся оборотень. — Поздно уже. На улице темно...

Айвен разозлило такое безответственное отношение приятеля к серьезному поручению. Ехидно прищурившись, он подколол:

— А ты что, маленький мальчик, плохих дядь испугался?

— Ха! — самодовольно ухмыльнулся оборотень, принимая вызов:

— Ну так опять же, это, увидят беззащитного меня и приставать будут.

— Как же, как же, конечно, — глумливо подхватил рыжик. — А у бедненького тебя потом желудок заболит из-за того, что опять в рот всякую гадость немытую потащишь?

— Ну ты же меня знаешь. Я натура тонкая, ранимая. Сам первый никого не трогаю. А меня все обидеть норовят... Сначала испугаюсь, покусаю кого ни попадя, а затем расстраиваться начну. А не дай Боги еще кого и прибью, так вообще в депрессию впаду. Думать начну о смысле жизни или о том, зачем они приставали? Лечиться начну. Твоим же вином, коллекционным... А тебе особняк потом восстанавливать...

— Ага, конечно, — продолжал подначивать демон, — так я и поверю в твою тонкую душевную организацию.

— Да! Я такой! — огрызнулся Базилиус. — И вообще, тебе надо ты и следи, а мне там скууучно... — демонстративно зевнул он, и плюхнулся в стоявшее неподалеку хозяйское кресло, всем своим видом показывая, что не намерен двигаться с места, пока не появится достаточный стимул.

— Лааадно, — поджал губы Айвен, соображая, стоит ли приятеля поощрить чем-нибудь или припугнуть, что прогонит его в общагу, если тот немедленно не перестанет валять дурака.

Однако громкий стук молотка, возвестивший о приходе гостей, и явившийся через минуту слуга с помпезным объявлением о том, что к хозяевам с неофициальным визитом прибыл третий князь независимого рода оборотней-котов Цай Равиль IV, не дал возможности продолжить перепалку.

Доложив по всей форме, слуга снова склонил голову и бесстрастно уточнил:

— Раас Айвен соизволит его принять или как?

— Ладно, зови, — обреченно махнул рукой хозяин особняка.

Цай ввалился в гостиную:

— Добрый вечер! Чё так официально-то сегодня? Проще надо быть, Айв. И люди тогда к тебе сами потянутся, — глумливо подмигнул он, проходя и разваливаясь во втором хозяйском кресле.

— Не, до тебя мне далеко, — хмыкнул скривившийся демон, подвигая стул.

С Цаем у него были довольно поверхностные отношения, и подобная бесцеремонность просто выбешивала. Однако, в силу обстоятельств, с этим нахалом стоило считаться. И для того, чтобы указать ему на дверь, требовался более значительный повод, чем его самовольное приземление.

— Ну так, поведай страждущим сенсаций, было чего или нет? — сразу перешел князь к интересующему его вопросу.

Айвену очень не хотелось выглядеть посмешищем в глазах друзей. В глазах недругов, соответственно — еще меньше.

Однако, как ни крутился обломавшийся с лишением девственности 'эльф', пытаясь увести разговор на другую тему, ничего у него не вышло.

В конце концов, демон не выдержал прессинга и сгоряча ляпнул:

— Ну не было! И что с того?! Не было, так будет! Вот прямо сегодня и будет! Обязательно!

— Наииивныыый... — скрывая откровенную усмешку, сочувственно протянул Цай. — Сначала съел у бедной девушки все ее припасы, а теперь на что-то надеешься? А она, бедненькая, вынуждена была подавальщицей в трактир работать пойти, чтобы с голоду не умереть! Стипендию-то опять задержали...

— Да что за чушь?! — начал закипать хозяин особняка.

— А это не чушь... Ладно, цени мою доброту, я тебе, можно сказать, секретную информацию сообщаю. И причем чисто из мужской солидарности, а не корысти ради...

Ожидая очередного подвоха, Айвен, тем не менее, все-таки выслушал короткий пересказ о столкновении князя с Альеной, который стал невольным свидетелем разговора двух подруг.

— Вот так-то, — развел руками оборотень. — Помни мою доброту! — и, надкусив ароматный румяный бочок сочного фрукта, добавил ехидно:

— Так что, пока не докажешь, что ты ого-го, какой крутой и без папочкиных денег, и без своих способностей, то и не надейся на что-либо!

— Не подзуживай, Цай! — одернул Базилиус, покосившись на расстроенного друга.

— Да мне-то что? — хмыкнул князь независимого рода. — А ведь доказывать-то придется, Айв! Кто тебя за язык-то тянул и такую, магически заверенную, клятву давать заставлял? Как там: 'Пока не пересплю с победительницей, ни с одной другой полного удовлетворения получить не смогу!' — достаточно вольно 'процитировал' он, пожалуй, слишком поспешно сказанные демоном слова. — То-то, наверное, Эльке радость была! Ты же у нас теперь "всегда готов"!

Айвен почувствовал, что теперь-то он, несмотря на все обстоятельства, готов вытолкать взашей незваного гостя. Рыжая грива ощетинилась потрескиванием электрических разрядов, синяя радужка глаз стремительно начала менять свой цвет на более темную.

Цай, почуяв, что пахнет жареным, поспешно вскочил, положил недоеденное яблоко на столик и попятился к двери:

— Да ладно тебе, не нервничай, — примирительно предложил одногруппник, стараясь не делать резких движений. — Это я ведь так, не со зла... Понимаю, что ты давно хотел с Алькой переспать. Она ж, наверное, единственная, с кем ты еще того не...?

— Слушай, вали уже! — подбодрил Кэтч, перехватывая все-таки дернувшегося в сторону князя зарычавшего демона. — Я его долго не удержу!

— Ну вот, — притворно огорчился Цай. — И это вместо благодарности?! Ну ладно, я-то уйду, но ведь мне не одному интересно, Айв! Понятно, что ты недаром подстроил так, чтобы именно она выиграла, но клятву-то такую зачем было давать, неужели так хотелось? — расхохотался он, уже у дверей, и проворно выскочил вон.

Огрызок яблока, запущенный ему вслед, разлетелся вдребезги, ударившись о добротное резное дерево, оставив некрасивое мокрое пятно.

Слуга молча подошел, стер безобразие белой салфеткой и невозмутимо обратился к хозяину:

— Будут ли еще какие-либо распоряжения рааса Айвена?

— Пока нет, — буркнул отдышавшийся демон, усаживаясь в кресло напротив друга:

— Ну, какие будут предложения?

— Да никаких, в том то и дело... — смущенно потер подбородок Кэтч.

— Вот и у меня тоже!

В отсутствие незваного и неприятного гостя, Айвен уже не считал нужным хоть как-то скрывать свои эмоции.

Спокойно сидеть в кресле для него сейчас было невозможно. Вскочив, он метался по роскошной гостиной, раздраженно пиная и швыряя все, что попадалось ему на пути.

— Вот! Принесла нелегкая! Все настроение испортил, гад! И что мне теперь делать, а?

— Ну, все ошибаются, Айв, ты главное успокойся! А то сейчас всю гостиную разгромишь!

— Я-то думал, приду, отчитаюсь что, мол, так и так, Элька довольна, — сокрушался демон. — Цветочки подарю, конфеты... Ну, там приглашу куда-нибудь...

— Ага, понятно, все, как обычно, — расплылся в довольной улыбке Базилиус, поднимаясь.

— Ну да! — закивал Айвен. — Всегда же хватало!

— А зачастую и этого не нужно было, — чуть мечтательно протянул Кэтч, предпринимая безуспешную попытку хоть так, грубой лестью, отвлечь демона.

Однако не удалось. Сосредоточенный на одной единственной мысли демон и в этих словах друга увидел только одно:

— Вот именно!!! А этой меня не хватило! Ну почему? За что?! — Айвен был настолько искренен в своем непонимании сложившейся ситуации, что даже остановился и посмотрел на друга обиженным взглядом вот-вот готового расплакаться от несправедливости ребенка.

— Ну, цветочки-то ты ей пока и не вручил, может, хоть немного подобреет?

— Не знаю, ох не знаю, — устало опустился рыжик в кресло и тут же вскочил, потому что прямо под его бедром оказался осколок некогда стоявшей у камина большой вазы, недоуменно посмотрел на него, откинул в сторону, и жалобно взглянул на друга:

— Ну что мне теперь делать с ней?

Оборотень изобразил сочувствие, втайне радуясь, что не он так облажался.

— Нет, ну что это за несправедливость! — вновь завелся Айвен. — Вот всем хватает, а эта человечка в упор не видит, какой я весь из себя замечательный!

— Ага, пробы ставить негде, какой золотой, — ухмыльнулся Базилиус.

— Чё, не так, что ли? — набычился демон.

— Да, нет, — не смог удержаться оборотень от подколки. — Я же говорю, ты — рыжий и пушистый...

Айвен обрадовано расплылся, обнажив зубы.

— ...когда спишь клыками к стенке, — закончил свою мысль Базилиус. И, не выдержав, расхохотался, глядя на вытянувшееся лицо несчастного попавшего впросак демона, на всякий случай, отходя подальше.

Айв все-таки запустил в него схваченным у камина поленом.

— Ладно, ладно, не пыли! — привычно увернулся Кэтч от 'снаряда'. — Ты — хорошенький!

— Э, я не понял! Ты на что это намекаешь?! — слегка опешил хозяин особняка.

— Я — ни на что, а ты о чем размечтался? — подмигнул одногруппник.

— Тьфу, придурок! У меня тут жизнь рушится, а тебе бы все поржать только, — уронил демон голову на руки.

— Ладно, — сжалился Кэтч. — То, что ты, как выяснилось, хороший — это прекрасно, но делать-то что-то надо. Клятва эта твоя дурацкая все портит! И как ты только умудрился ее дать?! Тебя вообще нельзя одного оставлять надолго. Вот обязательно во что-то вляпаешься...

— Знаешь, как утешить... — огрызнулся хозяин особняка.

— Ладно, не обижайся. Так что там с клятвой? Ты хоть дословно ее помнишь, что тогда произносил?

— Нет, — тяжело вздохнул демон, — не помню... Мне таких трудов стоило народ подговорить, чтобы в лотерее все подстроили, я тогда еще всех выпить пригласил, чтобы легче договориться можно было...

— Знаю, сам участвовал, — нетерпеливо отмахнулся друг. — Ты расскажи, что было, когда я уже ушел?

— Ну вот, — продолжил Айвен. — Народ сомневаться стал, а зачем, да почему, а не сбегу ли я в последний момент... — тут демон немного смутился. — И компания большая была, ну, ты же помнишь? А потом и еще присоединились... Ну вот и предложил кто-то из инкубов, чтобы я подтвердил свои слова делом...

Базилиус удрученно покачал головой — "ну и лопууух..."

— Вот я по пьяному делу и поклялся... — снова тяжко вздохнул парень.

— Ага, так я и поверю, что по пьяному! — недоверчиво обронил Кэтч. — Тебе сколько выпить-то надо, чтобы пьяным быть? А я уходил, ты еще вполне нормально выглядел...

— Ну так мы потом еще за успех операции пили...

— И что, эльфийская настойка паленая была? Это ж сколько вы выпили-то?

— Мнооого, а мы потом еще и на орочью воду перешли... — уточнил Айвен и снова завелся. — Да какая теперь разница?!

Базилиус прикинул масштаб катастрофы, представив, что он мог бы испытывать, на месте друга, и передернул плечами:

— Ладно, хорошо, я понял. Давай посидим, выпьем и спокойно подумаем, — предложил оборотень.

Три часа и 8 бутылок спустя...

Два пьяных нелюдя зашли в тупик...