Он резко остановился, раскрыл свою сумку. Девушки, может, в панике все были готовы побросать, но он-то сохранял ясность мышления! Потому, удирая из поместья тхемало, прихватил не только свою сумку, но и крохотный кошелечек учительницы. А кроме того — еще и дорожную торбу Яхи. А в ней...

— Мда! — задумчиво сказал он. — Это ты к будущему городскому мужу в таких подштанниках планировала явиться? Не оценит...

Яха побагровела и дернулась отнимать имущество. Но он уже приметил то, что ему было нужно.

Девушки растерянно смотрели, как он выдернул цха-бланк Яхи и аккуратно спрятал в расщелину дерева.

— На всякий случай, — туманно пояснил он. — Кстати, Яха, вот твоя сумочка, забирай. И — ходу, ходу, девочки!... Отдыхать станем в безопасном месте!

Эпсар Борз, командир отряда имперской полиции

Эпсар Борз покачивался, сидя в кресле на крыльце усадьбы. У этого тхемало нашлось вполне приличное вино. О, а вот и доблестная полиция! Ну и кого эти уроды везут поперек седла? Явно же не девку!

Медленно закипая яростью, он смотрел, как бойцы суетливо уносят под навес убитого полицейского. Он там что, на коне не смог удержаться?!

— Прочесывание местности результатов не принесло! — исправно доложил заместитель. — В соответствии с уставом полицейской службы в местах вероятного отхода разыскиваемых были оставлены одиночные засады! Ну и вот...

Бравый заместитель сбился и неловко глянул в сторону навеса.

— Обнаружили после невыхода на связь, — шепотом пояснил он. — Поражен в левую глазницу, очевидно, пружинным стрелометом... оружие похищено... преследование преступников результатов не принесло...

Еще бы оно принесло результаты. Эпсар хорошо знал своих бойцов. Погибать его орлы не спешили. Значит, после расстрела засады никого они там не преследовали, а так...кусты издали осматривали. И никакой заместитель не смог бы их заставить рисковать.

— Почему не использовали сканер? — осведомился он с презрением. — Что, так сложно было додуматься? В твоем вонючем уставе что об этом сказано, ишак ты беременный?!...

— Так... полицейский сканер отслеживает только инициированные цха-бланки! — растерялся заместитель.

— А что они, по-твоему, делали в канцелярии? Наверно, получали цха-бланки? Что еще там можно делать?! Ишак ты...

— Так сканер же один на отряд! И он у вас!...

— А взять с собой, раз уж поручено поймать кого-то, не додумался?! Иш-шак...

Заместитель поглядел в белые от бешенства глаза эпсара и отчетливо вспомнил, как эпсар обещал пристрелить его на первой же операции... А ведь сейчас и шла операция!

— Первый десяток со мной! — скомандовал эпсар злобно. — И ты, иш-шак, тоже... впереди побежишь, как собака, дорогу покажешь, что там и где вы потеряли...уроды...

Заместитель втянул голову в плечи и кинулся за лошадью. Все указывало на то, что эпсар собрался привести угрозу в исполнение. Чтоб было на кого свалить все неудачи. Трупы — они же оправдываться не могут.

Глава пятая

Эре. К сожалению, уже не дурак.

Жалкий переход по горкам на пару часов они одолели героическим напряжением всех сил. В заветную долину приползли уже к вечеру. Надия как истинная аристократка в дороге сомлела, и пришлось ее тащить безотказной Яхе, потому что какой с подростка толк в деле переноски женщин? Зато, глянув на цветущую долину с высоты перевала и завидев сверкающую ленточку реки, девушка тут же ожила, проворковала нечто вроде "ах, как тут чудесно!" и поскакала вниз по склону. А Яха, наивная душа, даже не поняла, что ее использовали — устало смахнула пот со лба и отправилась собирать сушняк. Ну как же! Прекрасная дочь тхемало падала в реку, вымокла и замерзла, ей же надо обсушиться!

За кустами Надия изящно сбрасывала одежду перед купанием. Что, уверена была, что за ней и в этакой глуши обязательно подсматривают? А что здесь подсматривать, сквозь кусты и так замечательно все видно... на что она, похоже, и рассчитывала...

Он подумал и тоже полез в воду. Не то чтобы хотелось купаться. Кушать ему хотелось, это точно. Для такого дела у него всегда были заранее поставлены мордушки. И именно в том месте, где плескалась благородная красавица. Ну, он решил ее не смущать и туда проплыл под водой. Обратно, правда, не получилось: пока нащупал веревки, то да се, воздух весь кончился. Он постарался вынырнуть бесшумно, чтоб не напугать. Получилось... не очень. Вынырнул-то он прямо перед носом беззаботной девицы. Услышав дикий визг, с шумом атакующего носорога на берег принеслась Яха. Посмотрела, все поняла неправильно и только рукой махнула, типа, что взять с дурачка...

На его будинок, то есть временное жилище, девушки уставились с одинаковым изумлением. Это было странно. Подумаешь, грот. Ну, стенка дополнительная поставлена, чтоб не дуло, не мочило — сто двадцать дней в году осадки же...

Яха стряхнула песок с босых ног и осторожно прошлась по камышовым коврикам, заглянула в очаг, потрогала травяные занавеси на стенах...

— А кто хозяин? — шепотом осведомилась она. — Как здесь красиво...

— Это мой шалаш, — буркнул он, невольно польщенный. — Я же сюда каждый день бегаю, было время все устроить.

Ему не поверили. Как это бегает каждый день? Они же вон сколько шли! В том-то и дело, что шли. Ползли, правильнее...

Темнота подступила стремительно, как и положено в горах. Но у них горел огонь в очаге, кроме рыбы, в сумке запасливой Яхи нашлось немного сыра и хлеба, парил травяной чай в котелке, и после дневных хлопот навалилась такая приятная усталость! Работящая Яха не поленилась спуститься к темной реке помыть кружки-сковородки, перетаскала ко входу весь собранный сушняк, поправила травяную постель, чтоб хватило на троих, и теперь сидела у огня, озабоченно рассматривала свои выходные туфельки. Не так уж и много она в них пробегала, но при ее весе и того могло хватить, чтоб обувь деформировалась. Надия немного помялась и переоделась в мужскую рубашку. А что такого? Вон у Яхи юбка ненамного длиннее. У него были припасены, естественно, и запасные штаны, но при таких тяжелых бедрах девушка даже не стала пытаться влезть в них. А одежду красавицы пришлось постирать, очень уж она после схрона выглядела... пятнисто. Стирала, естественно, Яха — а кто же еще? Надия такого сроду не умела... Забавно же устроена жизнь! Беспомощные и неумелые, как правило, очень даже неплохо устраиваются в мире! А пашут за них, естественно, умелые да работящие — вот как Яха. И живут в результате хуже всех — вот опять же как Яха...

Угли в очаге сияли алым, было тепло и сухо, за стеной накрапывал неторопливый дождик, а они сидели благостные и умиротворенные, как будто одна семья. Он даже невольно сравнил девушек с теми, кто бывали у него в прошлых... в прошлом, короче. Надия, привольно раскинувшая стройные ноги по циновке, остро напомнила ему Аллию, любимую жену Аспанбыка. Такая же красивая, такая же умная и хитрая. Вон, бросила пару прицельных взглядов на Яху — и сразу поняла, как ее можно незаметно эксплуатировать. Аристократка! Такие умения у них в крови... И Яха... Он попытался найти знакомое в ее очерченном огнем профиле. Нос с легкой горбинкой, длинные светлые ресницы, глаза с характерным разрезом, губы... ничего такие губы... красивая вообще-то девушка! Да...напоминает одну... придурок Кыррабалта и тут отличился! Только он мог выбрать в жены деваху, которую так просто обмануть! И, что самое обидное, ни разу этим не воспользовался! В отличие от некоторых прочих... На чем и погорел...

Воспоминание о неудачнике выбило его из приятной расслабленности. Так нельзя. А то вон Аллия...э... Надия! Вон Надия уже приспособила Яху помассировать себе ноги. Так скоро дойдет и до того, что отыщется вино, потом песни-танцы... а утром их тепленькими всех троих повяжут полицейские. А он даже не успеет узнать, за что, собственно.

— Ну как, отдохнула, благородная Надия-ан-Тхемало? — ласково поинтересовался он. — Не пора ли рассказать, за что на тебя спустили имперскую полицию? А то что-то непонятно.

— Мал еще понимать!— тут же вступилась Яха. — К красивой честной девушке всегда лезут, понятно зачем...

— Чтоб юбку отобрать! — язвительно поддержал он. — Для этого специально целый отряд из города прислали, ага? Это если б к тебе мимоходом пристали, было б понятно — но к тебе никто не приставал, тебя убить должны были! Хорошо, что не вышло...

— Бог уберег! — согласилась Яха.

— Тоже мне бог! Сиденье стула! Ну так что скажешь, прекрасная йоха?

Девушка содрогнулась от воспоминаний и смерила его озадаченным взглядом. Таких разговоров от дурачка она не ожидала.

— А... зачем тебе?

— Ну не будем же мы сидеть в горах всю жизнь! — раздраженно ответил он. — Что-то надо решать! А для этого мне нужна информация!

— Уж не ты ли будешь решать, Эре-дурачок? — изумилась она.

— До сих пор решал! — отрезал он. — У меня опыт и навыки, а у вас? "Вой-вой-вой, не лапайте меня, господин эпсар!" — вот и все, что можете! Ну так что?

Девушка обиделась и отвернулась. Он усмехнулся. Это ничего, это бывает. Ей надо созреть. Ничего, время еще есть.

— Яха, иди сюда! — позвал он.

Развернул недоуменную девойку, чтоб та заменила подушку, устроил голову на ее мягком плече и заснул быстрее, чем ощутил затрещину. Правда, затрещина была такая... заботливая. Да и не оттолкнули его, а это указывало, что малограмотная деревенская батрачка почувствовала кое-что раньше и лучше, чем образованная учительница. А именно: Эре-дурачок исчез, и сейчас на его месте тот, кто единственный может спасти их жизни. И чтоб понять это, требовался вовсе не тренированный ум а... а что, собственно? Наверно, совесть. Еще — честность. Ну, Яха обладала в полной мере и тем, и другим. Бедняжка.

Вова П., он же Эре, что осложняло ситуацию...

Как обычно, в конце четверти класс оставили на генеральную уборку. А потом еще нужно было мыть окна в коридоре первого этажа. Все, как обычно, как в любой взятой наугад школе.

— О, мальчики, вы должны принести нам воды! — тут же заявила первая красавица класса, неотразимо и самоуверенно улыбаясь.

Он раздраженно оглядел ее. Мда. Первой красавицей она была исключительно из-за своей склонности к полноте. На фоне семиклассниц-замухрышек ее женственные формы привлекали всеобщее внимание. Ага, но вот как она будет выглядеть через десяток лет? Об этом почему-то никто не думал.

— Да я принесу воды, давайте ведра! — тут же вызвался доброволец.

Парнишка противно напоминал Яху своим трудолюбием и наивностью. Он что, всерьез думал, что если поможет принести воды, к нему появится внимание? Ага, щас. Вот когда нужно будет пахать, вот тогда о нем и вспомнят. А обращать внимание девочки будут на грубияна Вовочку.

Класс генералили медленно. То кончился порошок. То тряпок не хватило на всех. То...а ему нужно было срочно бежать на завод металлоконструкций! Он там с десятого захода уговорил кузнеца сделать ему стальные заготовки для дротиков. И собирался уговорить на латы для рук. И если он не придет, кузнеца придется искать по новой. Блин... В раздражении он вызверился на всех, построил в две шеренги, и класс наконец привели в порядок.

— Мальчики! — сладким голосом пропела учительница по трудам. — Вы уже справились? Ой, какие славные у нас мальчики! Помогите нам окна помыть! Ну, вы же мужчины, как не стыдно отказываться! Да, только сначала вынесите столы из вон той аудитории! Ну, вы же у нас сильные!...

А кузнец не станет ждать какого-то пацана...

— А что, у нас технички зарплату за просто так получают? — громко осведомился он.

— У нас по уставу школа с самообслуживанием! — тут же возразила учительница.

Одноклассники заинтересованно придвинулись. Им вдруг тоже стало интересно, чем это занимаются в школе технички.

— При чем устав? — рявкнул он раздраженно. — Ставки есть? Нормативы есть? Вы же на эти коридоры берете обслуживающий персонал! Почему не работают? Школьники должны делать за бесплатно, да? Да еще после уроков, во всем чистом, да? Где рабочие халаты?

— Я не нанимаю персонал...

— Нанимает директор, — понимающе кивнул он. — Очень удобно: раздать ставки своим людишкам, чтоб денежки шли. А работать будут дети за бесплатно — хотя эксплуатация детей запрещена законом... А , еще родители должны работать! Вот вы просили моего отца вставить замок в кабинет? Между прочим, в школе есть рабочий по обслуживанию здания — но что-то мы его не видим! Муж директрисы, неофициальный, разумеется, если я правильно помню...

— Переписчиков, ты позволяешь себе лишнего! — предостерегающе сказала учительница.

— Да?! — искренне поразился он. — Ой, спасибо, наконец я понял, что это такое! А то вот недавно на танцах... ну, помните, где? Вот там, на танцах, вы еще были с этим, из администрации, жирный такой...вы ему тоже сказали, что он позволяет себе лишнего! И там что-то еще было про руки, про кофточку... Правда, потом вы оба почему-то...

Слушатели возбудились и зашумели, и он прикусил язык. Блин, да что это за класс такой озабоченный! Любой намек расшифровывают сразу и однозначно не так!

Учительница тихо наливалась синевой и злобой.

— Ухожу, ухожу, ухожу! — поспешно сообщил он и отправился к выходу.

Но там его поджидало жестокое разочарование в лице симпатичной молоденькой девицы. В смысле, завуча по воспитательной работе. В смысле, она заперла дверь и никого не выпускала из школы, пока не закончится уборка!

— Тюрьма! — с чувством сказал он. — Ай-яй-яй! Как вам не стыдно! А еще говорили, что пришли работать в школу по призванию, дарить радость детям и подобное... А сами тюрьму для детей устраиваете!

— Я не говорила... — растерялась завуч. — Я...

— Пошел отсюда! — сказала техничка, высунувшись из гардеробной. — Сказано никого не выпускать!

— Мне же оружие надо делать! — безнадежно сказал он.

— Детям оружие запрещено! — среагировала на знакомые слова красавица завуч.

— Вот прижмут вас к стенке! — сказал он злобно. — И нужно будет спасать вашу юбку!... Вот тогда вы пожалеете, что у меня не окажется дротика в наручной обойме! Да поздно будет!... Ит-тырк-кнорк-кнурсе!...

Где-то там должно было найтись незакрытое окно. Может быть. Ну, или разбитое окно, его-то всегда можно оформить.... Он хмыкнул и в который раз подивился, почему это всегда ругается на языке другого мира, в каком бы мире сам ни находился. Да и вообще: маты почему-то всегда берутся из чужого языка! Еще один вопрос к незадачливому Творцу...

Неприятный Эре

Он проснулся оттого, что Надия собралась сбежать. Но одной бежать было страшновато, и она подговаривала Яху — и уже почти уговорила! Шум они устроили, как на базаре.

Подумай, что про нас начнут болтать в деревне! — страстно бормотала Надия. — Сбежали в лес в компании с дурачком! Жили с ним в его доме! Позор на всю жизнь!