Армагеддон объявлен

— Что с тобой, Зен? — встревожено спросил Зуур эр Шуур.

— Все нормально, — нарочито бодро ответил юноша, — только что мне в карман подбросили записку...

— Кто подбросил?

— А ты не догадываешься? — невольно съязвил Зенон — молодой человек еще не отошел окончательно от пережитого волнения.

— Неужели Туз?! — радостно воскликнул огр.

На что юноша, пожав плечами, сказал:

— Точно не уверен, но больше, вроде бы, некому. — Затем улыбнулся и с усмешкой заметил: — Ну все, Зуур, кажется здесь нам больше делать нечего. Пора отправляться в управу на доклад к Вельмиру.

— А записка? — непонимающе захлопал глазами огр. — Надо бы ее прочитать.

— Вот по дороге и прочитаем. Впрочем, я тебе и так могу сказать, о чем она.

— И о чем же?

Зенон еще шире заулыбался недогадливости товарища.

— О предстоящем рандеву, так сказать, тет-а-тет и, конечно же, в темное время суток — тебе ли матерому сыскарю не знать, что ночь — самая подходящая пора для взаимовыгодных встреч полицейских с профессиональными ворами.

Глава 2

"Здраствуй дарагой Зинон. Токо что верный челавечек передал что ты интирисуися моей персоной и хотел бы повидать свово кореша Туза. Мне тоже нада с табой перемалоть кой какое дельце. Кароче жди ровно в полночь в сваем саду. Тока никаво с сабой не бири иначе мне придеца отминить назначиную стречу.

С увожением.

Твой Туз"

Вельмир Максай в третий раз пробежал взглядом по корявым строчкам, адресованного Зенону послания и, отложив бумажный листок в сторонку, резонно заметил:

— Мало того, что царапает как курица лапой — не сразу и разберешь, что написано, к тому же ошибок больше чем букв. И этот парень претендует на звание "Самые шаловливые ручонки Синегорья". Ни за что бы не поверил.

— Уверяю тебя, Вель, — вступился за своего "подопечного" Зенон, — записку он мне подложил настолько профессионально, что будь на моем месте кто-то другой, он вряд ли что-нибудь почувствовал...

— Молодо — зелено! — с явной усмешкой в голосе воскликнул Зуур эр Шуур. — Туз — личность известная и уважаемая в определенных кругах. Сам я много раз пытался накрыть этого парня с поличным, и по правде говоря, получалось это у меня не так хорошо, как хотелось бы. Так что, Зен, не обольщайся по поводу своей феноменальной ловкости — если ты почувствовал его лапу в своем кармане, значит, Туз сам того пожелал. Вот если бы тебе удалось схватить его за руку, тогда совсем другое дело...

Вышеозначенная троица во главе с Вельмиром Максаем расположилась за столом майора Тверда. Настроение присутствующих было препаршивое. И не мудрено: сверху на Вельмира давит Бен Розенталь, которому, между прочим, и самому приходится несладко. В свою очередь, полковник также вынужден требовать от подчиненных максимальной отдачи. Маги его группы вот уже вторые сутки не смыкают глаз — пытаются с помощью своих чародейских штучек установить связь с удравшим непонятно куда искусственным интеллектом, а также разработать более или менее надежную методику обнаружения инфицированных демонами личностей. Парацельс со вчерашнего дня все еще продолжает дрыхнуть будто младенец, и одному лишь Создателю ведомо, сколько продлится этот его сон. Между тем, отпущенные этому миру мгновения незаметно утекают, как вода из прохудившегося бурдюка.

— Вель, а может быть, этот ваш гомункул хренов все-таки что-то напутал? — неожиданно переменил тему разговора Зуур эр Шуур. — Только что появился на свет и уже все знает — так не бывает. Наверняка наплел с испугу про демонов всяких и вселенскую угрозу.

— Если бы это было так, — грустно покачал головой Вельмир. — Бен Розенталь с самого первого дня моего приезда в Синегорье предупреждал о грозящей миру опасности. Впрочем, не мудрено — наш генерал весьма специфическая личность, сам время от времени потихонечку шаманит. Поговаривают также, что Бен Розенталь принадлежит к легендарному Темному Братству. Хоть лично я во все эти тайные общества и загадочных Хранителей никогда не верил и вряд ли поверю до тех пор, пока лично не удостоверюсь в их существовании.

Последняя фраза грандмага заставила всех прочих присутствующих в комнате навострить ушки.

— Это ты о чем, Вельмир? — Зенон с нескрываемым любопытством посмотрел на чародея. — Что за Хранители и Темное Братство?

— Так... болтают всякую ерунду, — попытался отмахнуться чародей.

— А ты расскажи нам, не стесняйся, — поддержал Зенона Зуур, — в нашем положении любая информация, даже самая невероятная может оказаться весьма полезной.

— Ходят слухи, — крайне неохотно начал Вельмир, — что кроме традиционных клановых группировок магов, существующих внутри того или иного государственного образования и действующих исключительно в интересах жителей данного государства, существует некая тайная организация посвященных высшего уровня, исподволь координирующая деятельность всех национальных группировок. Якобы эта мифическая структура носит название Темное Братство, а члены ее именуют себя Хранителями. Какие цели преследуют Хранители, никто толком объяснить не может. Лично я отношусь к подобным слухам с изрядной долей здорового скептицизма, поскольку всякая координирующая организация такого масштаба, если бы она существовала на самом деле, должна, в конце концов, обрасти такой мощной бюрократической инфраструктурой, что ни о каком режиме секретности не могло быть речи. К тому же, я не вижу объективной необходимости появления подобных организаций на Ультане. Вот если бы, к примеру, клановые группировки магов вели непрерывные войны или какой-нибудь из кланов попытался стать доминирующим, тогда другое дело.

— М-м-м-дя! — задумчиво промычал Зуур эр Шуур. — Мне также что-то с трудом верится в существование всяких там хранителей, миродержцев и прочих полубогов, которые придут и спасут наш мир от любых напастей. Оно было бы неплохо, конечно, если бы таковые все-таки объявились...

— А пока, — продолжил за него Вельмир, — все проблемы придется решать нам с вами. — И, обратившись к Зенону, продолжил: — Короче так, Зен, встретишься в назначенный срок со своим приятелем Тузом, поговоришь по душам и кровь из носу, выясни у него, где находится главная база одержимых демонами. Если не знает, пусть разведает — он парень шустрый. На худой конец, пусть хотя бы укажет на одну из интересующих нас личностей. Возьмем "языка", допросим, и все сами выясним. Во время встречи тебя будет прикрывать взвод ОПОН — мало ли какие неожиданные моменты...

— Погоди, Вельмир, — перебил мага Зенон, — в записке Туза черным по белому написано, чтобы со мной никого не было. Этот тип вовсе не глуп и, как ты сам только что сказал: до чрезвычайности ловок. Для него не составит труда обнаружить два десятка сидящих в засаде парней. Вполне естественно, в этом случае Туз занервничает и отменит назначенную встречу. К тому же эти неуклюжие мордовороты все там повытопчут — оправдывайся потом перед хозяйкой. Короче, Вель, во время нашего разговора с гномом вокруг дома Маары Бушуй не должно быть ни одного опоновца, как минимум в радиусе пяти километров. Пусть ребята отдыхают в казармах, а о своей безопасности я как-нибудь сумею позаботиться и сам. Кстати, желательно, чтобы тебя также не было поблизости. Отправляйся в лагерь к своим коллегам. О результатах встречи я доложу тебе лично завтра по утряне.

— Погоди, Зенон! — Весьма энергично замахал руками Вельмир. — Если с тобой что-нибудь случится, генерал снимет с меня скальп вместе с головой. К тому же без соответствующего прикрытия он не даст разрешение на проведение операции.

Резонные доводы начальства ничуть не убедили юношу и он, едва сдерживая раздражение, обратился к Вельмиру:

— Я тебе еще раз повторяю: Туз, калач тертый, и как бы мы ни маскировали группу прикрытия, он ее моментально вычислит и не пойдет на контакт.

— Вообще-то, парень прав, — поддержал Зенона огр, — операцию необходимо проводить без прикрытия. Да и чего ему собственно опасаться? Туз — вор и на мокрое дело никогда не пойдет, к тому же, он по гроб обязан Зенону за то, что тот спас его от позорного рабства.

— Вам легко рассуждать, — не сдавался Вельмир, — а мне сейчас идти к Бен Розенталю, на доклад, а также для утверждения плана предстоящей операции. Как вы считаете, одобрит он ее, если хотя бы малейшая опасность будет угрожать подчиненному? К тому же, наш Зенон уже умудрился зарекомендовать себя как... как... — чародей замялся, подыскивая нужные слова, чтобы не слишком обидеть юношу.

— Да будет тебе деликатничать, — махнул рукой Зенон. — Скажи прямо, что я отъявленный бедоносец, способный лишь навлекать несчастья на себя и окружающих, а еще то, что от меня нужно держаться как можно дальше и близко не допускать к выполнению более или менее важных заданий.

— Ой, ой, ой! Какие мы самокритичные, — весело оскалился Вельмир, — и пожалеть себя оченно любим, и поершиться не прочь. Скажу тебе, друг мой, честно и откровенно: да, ты мастер влипать во всякого рода неприятности, но ко всему прочему, ты также мастер выпутываться из, казалось бы, самых безвыходных ситуаций. Поэтому кончай-ка себя жалеть и прекрати эти водопады соплей. Что касается предстоящей операции, беру всю ответственность на себя. Пожалуй, Герхарду Бен Розенталю не обязательно знать о существовании данной записки. Сделаем так, будто Туз нагрянул к тебе в гости без предупреждения. А от тебя, Зенон, мне необходимо получить лишь слово офицера, что ты на этот раз будешь вести себя благоразумно и ни в какие сомнительные предприятия не станешь впутываться.

— Да, Зен, — поддержал начальника огр, — будь осторожен, кто знает, не подослали ли этого гнома к тебе наши недруги...

— Вы в своем уме, друзья?! — громко рассмеялся юноша. — Какие недруги?! Какие опасности?! Туз — трус, каких свет не видывал и вряд ли пойдет на поводу у одержимых демоном. Если он побоялся вести с этими тварями дела, когда его жизни угрожала страшная опасность, с какого рожна он станет сотрудничать с ними сейчас? Просто у парня какие-нибудь неприятности житейского плана: наехал кто из своих, или кровавая воровская разборка вот-вот случится — да мало ли какую помощь он может попросить — все-таки не чужие. К тому же, заполучить в качестве информатора матерого и уважаемого в воровской среде щипача — огромная удача.

На что Зуур эр Шуур скептически заметил:

— Положим, вряд ли уважаемый вор пойдет на постоянное сотрудничество с полицией. — Потом добавил с определенной долей оптимизма: — Однако будем все-таки надеяться, что кое-какой информацией он с тобой поделится.

— Итак, господа офицеры, — подвел итог небольшого производственного совещания Вельмир, — мне сейчас на доклад к генералу. А вам как можно быстрее рекомендую покинуть стены управы — мало ли какая блажь придет в голову Бен Розенталю, например, обнюхать нашего шамана на предмет употребления им спиртных напитков в служебное время...

— Ну что ты, Вель, — нарочито обиженно запричитал огр, — исключительно ради пользы дела. Да если бы я не принял на грудь с Красноносым Ханком, не видать бы нам Туза, как своих ушей.

— Ладно, ладно, не кипятись, Зуур, — по-доброму улыбнулся грандмаг, — я-то все прекрасно понимаю, но для бывшего командующего бронетанковой бригадой даже слегка выпивший подчиненный — вопиющее нарушение основных уставных уложений.

— Значит, наш Бен Розенталь из бывших танкистов?! — изумленно воскликнул огр. — Впервые об этом слышу.

— Абсолютно верно, — с нескрываемой иронией произнес Вельмир. — Конечно, на лбу у него не написано, и о своем военном прошлом наш скромняга генерал особенно не любит распространяться. Поговаривают, случилась с ним какая-то темная история: то ли без суда и следствия поставил к стенке группу высокопоставленных дезертиров во время вооруженного конфликта с Сангарским союзом, то ли послал представителя Верховного с его "ценными" указаниями к какой-то матери, а может быть, и то и другое... — Осекшись, будто опасался сказать что-нибудь лишнее, грандмаг посмотрел на юношу и в завершение разговора добавил: — Хорошо, Зен, действуешь по обстоятельствам. Не забудь табельное оружие, а если понадобится что-нибудь посерьезнее, найдешь у меня в комнате под кроватью в ящике. Там везде магические замки, но ты в допуске — просто входишь в комнату, откидываешь крышку и забираешь, что нужно.

— Спасибо, Вель, — поблагодарил юноша и вслед за шаманом пошагал к выходу из помещения.

Когда Зенон и Зуур эр Шуур покинули стены родной конторы, стрелки часов знаменитых и весьма не дешевых "Хансли" Зенона показывали без четверти четыре.

— Ну что, Зен, по домам или по пиву? — определенно делая акцент на втором варианте, предложил неугомонный огр.— Ежели чего, тут неподалеку есть одно восхитительное местечко "Бешеная кобыла" называется. Там нас с тобой обслужат по первому классу...

— ...и денег не спросят, — закончил мысль товарища юноша и тут же ответил: — Не, Зуур, ты же знаешь, я к пиву равнодушен, к тому же, хочу навестить Лиин. Женщина, можно сказать, нас с тобой собственной грудью прикрыла, а мы до сих пор не удосужились ее проведать. Ты часом не знаешь, что из еды она предпочитает, может быть, фрукты какие особенные, сладости или чего-нибудь специальное для вампиров?

— Ведерко крови невинных младенцев, — плотоядно оскалился шаман и, не дождавшись даже намека на улыбку на лице товарища, извиняющимся тоном произнес: — Прости, Зен, неудачная получилась шутка. Вообще-то самки вампиров кровь невинных младенцев не употребляют, а для пополнения недостающего генетического материала при зачатии ребенка используют исключительно кровушку половозрелых особей мужеского пола. Впрочем, нашей Лиин в ее теперешнем состоянии кровь и вовсе ни к чему, поэтому пойдем-ка в ближайший гастроном и возьмем чего-нибудь традиционного. Насколько мне помнится, эта девчонка весьма уважительно относится ко всяким там фруктам, овощам и орехам, а от хороших шоколадных конфет просто ловит кайф, как мы с тобой от качественной выпивки. Вообще-то это ты здорово придумал навестить нашу Лиин. Пожалуй, придется мне отменить намеченный визит к старине Храмсу...

Ближайший гастроном обнаружился совсем неподалеку на одной из улиц примыкавшей непосредственно к площади Согласия. Зенон ничуть не удивился, что владельцем магазина оказался очередной закадычный приятель компанейского огра. В течение четверти часа весь обслуживающий персонал заведения как угорелый носился по торговым залам, подбирая все самое лучшее: яблоки, груши, абрикосы, персики, апельсины, бананы и, конечно же, шоколадные конфеты. В результате молодой человек и огр стали обладателями четырех объемистых пакетов. Денег с них и на этот раз не взяли, несмотря на бурные протесты Зенона. Щепетильность юноши вызвала сильное раздражение более опытного товарища, в результате за то время, пока они ловили такси, Зенон подвергался самой жесткой обструкции:

— Ты чего меня позоришь, Зен?! — едва ли не на всю улицу стенал Зуур. — Я этого парня считай от верной гибели спас, когда на его заведение был совершен дерзкий налет. А ты со своими фантиками: "Дайте чек, я оплачу! Немедленно дайте чек!" Обидел хорошего человека, и у меня кошки на душе скребут.