— Ты дойдешь сам до лагеря? — Алистер убирал бинты в сумку. По его лицу трудно было понять, как подействовали на него эти слова.
— Да! Большое спасибо вам, — с помощью Айана раненый поднялся на ноги. — Я буду упоминать вас в своих молитвах!
Они провожали воина взглядами, пока тот не скрылся из виду. Потом переглянулись между собой. Сэр Джори не выдержал первым.
— Вы слышали? Они перебили весь патруль! А ведь это были опытные солдаты!
Алистер поднял бровь.
— Спокойнее, — ровно посоветовал он. — Если мы будем осторожны, все пройдет хорошо.
— Эти солдаты тоже были осторожны, и что с ними сталось? Сколько порождений тьмы мы сможем перебить вчетвером? Сотню? В этих лесах их целая орда!
— Да, тут есть порождения тьмы, но уверяю, орда нам не встретится, — тон Серого Стража был таким же ровным, словно он не стоял посреди враждебного леса, ожидая, что в любой момент из чащи вылетит стрела или выскочит какой-нибудь зубастый ужас.
— Откуда нам знать? Я не трус, но это глупо и безрассудно! Давайте вернемся!
— По-моему, ты говоришь, как трус, — не выдержал Айан, обтирая кровь с рук об древесный ствол. На него сильного впечатления вид раненого не произвел. После того, что он видел в своем родовом замке, особенно.
Рыцарь, казалось, был обескуражен.
— Я... я просто хочу уцелеть. У меня беременная жена! И... я же не сбежал, ведь так?
Алистер шагнул между ними.
— В страхе нет ничего постыдного, — примирительно сказал он. Айан почувствовал, что новообращенный Страж на самом деле далеко не так спокоен, и что в роли старшего группы чувствует себя не в своей тарелке. Однако, старался он изо всех сил, и, похоже, никто кроме Кусланда его истинного состояния не понимал. — Мало кто способен радоваться встрече с порождением тьмы. Я уж точно не из таких.
Айан пожал плечами и вытер остатки крови листьями.
— Я этого не говорил.
Алистер поблагодарил его взглядом.
— Могу сказать, что все Серые Стражи издалека чуют порождения тьмы, — сказал он вслух. — Им не захватить нас врасплох. Вот почему я пошел с вами.
— Видишь, сэр рыцарь, — Давет ухмыльнулся, проверяя, легко ли выходят из ножен его клинки. — Может, мы и помрем, но сначала нас об этом предупредят.
— Пошли, — Айан напоследок потер ладони о шерстяные обметки сапог. — Мы еще не добрались, а уже вот-вот пора будет возвращаться.
... Лес не кончился, но перешел в перелески, утопавшие в болоте. Вечерело, и множественные насекомые вносили свою лепту в общий гомон, стоявший над дикими землями. Земля под ногами уже долгое время была мокрой и влажной, и смачно чавкала, стоило сойти с тропы. Сэр Джори уже дважды попадался в коварные объятия болота, из которых тащить его приходилось общими усилиями сразу трех мужчин. К тому моменту, как в трясину провалился Айан, все уже были заляпаны грязью по самые брови, уставшими и такими злыми, что вполне могли сами сойти за порождений тьмы для неискушенного зрителя. По крайней мере — издали.
— Мы почти пришли, — Алистер указал вперед, на видневшиеся далеко, чуть ли не на горизонте, руины какой-то башни. — Это должно быть там.
— А ведь нам еще обратно идти, — негромко подсказал Давет, снимая с плеча Айана длинную ленту мокрицы. Сэр Джори жалостливо поморщился.
— Надеюсь, свитки окажутся там. Зря, что ли, мы тащились в такую даль по болоту? И как быть с первым заданием Дункана? Никаких порождений тьмы мы еще не...
Договорить он не успел. В воздухе свистнуло, и Айан, мгновенно пригнувшись, пропустил что-то зеленое и мерзкое, целившее ему, видимо, в горло, но безобидно прокатившееся по спине под ноги остальным. Алистер первым полоснул тварь своим клинком, другие присоединились спустя мгновение. Сердца их не успели сделать и по десятку ударов, когда сменившая цвет с зеленого на красный непонятная тварь замерла на земле, похожая на рваные тряпки.
— Ты же говорил, что издали их чуешь! — почти взвизгнул сэр Джори, прыгнув к Алистеру. Серый Страж нарочито спокойно присел и вытер клинок о зеленовато-серую шерсть.
— Я и чую, — не стал отрицать он. — Если они — порождения тьмы. А это — обыкновенный кровосос. Зеленый. Прыгают из болота, вцепляются в горло и присасываются намертво. Отодрать их зубы можно только с мясом. Они у этих тварей — как крючки. У тебя хорошая реакция, Айан.
Кусланд машинально потрогал свое не защищенное наплечниками горло. От мысли, что его путь Серого Стража мог закончиться прямо здесь, на болоте, в животе запоздало шевельнулся неприятный холодок.
— Подождите! — Алистер внезапно замер с таким выражением на лице, точно его припекло настолько срочно, что он понял, что не успевает выбраться из доспеха. — Подождите и заткнитесь все! Я что-то...
— Ну, что еще?
Однако, и Давет, и Айан уже поняли, прыгая друг к другу и разворачиваясь спина к спине. Это получилось у них так слажено, что в другой ситуации могло бы только порадовать командира отряда. Сейчас же Алистер, как почуявший дичь мабари, втянул воздух носом и внезапно развернулся лицом к тропе, по которой они только что пришли.
— Ты уверен?
Раздавшиеся вслед за этим утробный рев и улюлюканье подтвердили правильность чутья Серого Стража. Частично, потому что доносились они со всех сторон. На глазах застывших рекрутов охапки гнилья и грязи вокруг разлетались, выпуская порождений тьмы словно бы из-под земли. Почти все твари были в рост человека, кроме двух стрелков, сразу отбежавших дальше по тропе и как по команде вскинувших скверные луки.
— Стрелы! Берегись!
У Давета не было щита, поэтому Айан, толкнув его, принял стрелу на свой. Второй стрелок так и не успел спустить тетиву, осев в болото с ножом карманника в горле. Давет выхватил второй клинок и, пригнувшись, отразил колющий удар первого порождения тьмы.
Дальше все смешалось. Нашедшие сразу друг друга Давет и Айан дрались спина к спине, и вдвоем создавали довольно мощную взаимную оборону, в особенности когда к ним сумел пробиться Алистер. Зато сэру Джори приходилось туго. Он с самого начала был отрезан от остальных, и пока удерживался на ногах только чудом. Случайно обернувшись, Айан заметил неуверенное движение рыцаря, щитом отражавшего удар порождения тьмы, и понял, что дела сэра Джори плохи. Вне сомнений, он был ранен, причем, скорее всего, даже неоднократно. Отшвырнув от себя рослого порождения тьмы в ржавом кольчужном доспехе, Кусланд привлек внимание Алистера, кивком указав на погибавшего товарища.
Втроем им удалось сдвинуться на шаг, потом еще один... Порождения тьмы не отступали, в их выеденных скверной глазницах горел лишь зов, бездумное желание убивать, и останавливаться они не собирались. Однако их число тоже не могло быть бесконечным. К тому моменту, когда товарищи подобрались к изнемогавшему и истекавшему кровью сэру Джори, им осталось разобраться лишь с теми тварями, которые окружали его. Спустя короткое время все было кончено.
— Не здесь! — Алистер жестом остановил собиравшегося усесться прямо там, где стоял, раненого рыцаря. — Тут везде их кровь! Вы еще не Стражи и не имеете защиты. Скверна поразит тебя. Отойдем.
— Меня дважды ранили в бедро, — пояснил сэр Джори, отойдя на значительное расстояние от места схватки. — Раны не тяжелые, не стоит снимать доспех. Потеряем время. Просто перевяжите меня. Не хотелось бы оставаться в этом проклятом месте до темноты.
— Займись им, — Алистер кивнул Давету, сбрасывая тому на колени свой походный мешок. — Я наберу крови. Айан, иди за мной.
Кусланд повиновался и следующие несколько минут они потратили на то, чтобы набрать в стеклянные пузыри той вязкой жижи, которая текла в жилах тварей вместо крови. Несмотря на то, что ее носители были мертвы, жижа отказывалась покидать их жилы, и ее приходилось буквально выдавливать. Айан то и дело морщился, когда очередной мокрый шлепок свидетельствовал о том, что новый сгусток оказывался в сосуде.
— Не знаю, зачем они вам... нам нужны, — не сдержался он, бросая руку одного из мертвых чудовищ, которую сдавливал, пока Алистер ловил неохотно текущую из разреза кровь. — Но я рад, что в ней мараешься ты, а не я. В первый раз вижу такую мерзость.
Алистер промолчал, закручивая последнюю крышку. Теперь по крайней мере одно задание Командора было исполнено.
— Они всегда такие? — кивая себе под ноги, спросил Айан. Разбросанные всюду тела тварей были мерзостны на вид, но не настолько, чтобы кровь стыла в жилах, вызывая смертный ужас. Прокаженные, говорят, могут выглядеть и страшнее. Этих же издали можно было бы даже принять за людей. Вблизи их гнилостная кожа, клыки, когти и уродливые морды не оставляли ничего человеческого. Но до "кошмарно выглядевшей бестии" о которой говорил в лагере Алистер, или хотя бы до болотной гидры им было далеко.
— Думаешь, я знаю? — Серый Страж пожал широкими плечами и, тщательно вытерев нож, спрятал его в прилаженный на боку чехол. — Я ведь новообращенный. Видел немногим побольше твоего. И не горю желанием видеть намного больше.
Теперь промолчать пришлось Айану. Так в молчании они и вернулись к остальным. После перевязки сэр Джори уверил, что сможет идти дальше. Ему предпочли поверить, тем более что цель их похода была уже близко.
До самых руин драться больше ни с кем не пришлось. Наученные горьким опытом, они даже сумели избежать коварных объятий болота, что было кстати, потому что болотная грязь, попадая в раны, часто вызывала лихорадку. Однако, сами руины их тоже разочаровали. Это были настоящие развалины, поросшие густыми болотными травами. Все, что могло сгнить — давно уже сгнило, а ржавеющее — рассыпалось в прах. От предполагаемой башни остался только полуразрушенный остов. Стараясь держаться вместе, они бродили по двору крепости, заглядывали в то, что осталось от ее построек, Давет, как самый ловкий и легкий из всех, даже рискнул подняться по еле державшейся лестнице и обследовать башню. Однако, то, что их усилия были бесполезны, стало ясно еще на подходе к крепости. После получаса активных поисков это признал даже Алистер.
— Если здесь что и было, его уже нет, — карманник устало пожал плечами, опираясь спиной об уцелевшую внешнюю стену крепости. — А нам еще идти назад. Давайте уходить. Мы ничего не найдем.
— Поддерживаю, — осматривая напитавшуюся кровью перевязку, подал голос рыцарь.
— Поддерживаю, — кивнул Айан, у которого под доспехом невыносимо зудело между лопатками, толи от пота, толи оттого, что туда кто-то заполз и теперь кусал, пребывая в относительной безопасности.
Алистер вздохнул, но было видно, что он согласен со своими подопечными.
— Идем обратно, — решил он, и прибавил с огорчением. — Дункана наша неудача сильно расстроит. Ему очень важно было найти те документы.
— О каких документах говорите вы? — раздалось со стороны. Очумело дернувшись на речь, товарищи по оружию обнаружили стоявшую на стене одной из уцелевших построек рослую девицу. Каждый из них мог бы поклясться, что минуту назад ее еще там не было. Но плоше всего было не внезапное появление, а ее одежды. Сшитые из шкур охотничьи штаны скрывали низ, что до верха, то груди незнакомки были едва прикрыты узкими и тонкими кусками материи. Зато на ее шее, поясе и руках болталось такое количество самых разнообразных амулетов, что сомнений в том, с кем свела их судьба, не возникало.
Как-то незаметно для себя самих, воины сплотились ближе друг к другу, из толпы вновь превратившись в боевой отряд.
— Не отвечай! — одернул открывшего было рот Алистера Давет. — Похоже, она из хасиндов. А значит, рядом могут быть другие!
Незнакомка усмехнулась и повела плечом. Ткань на ее груди всколыхнулась, открыв так много, что Алистер и Айан непроизвольно отвели глаза, а карманник напротив, уставился с немалой долей интереса. Что касается сэра Джори, то он давно уже взирал на девицу в шкурах с ужасом.
— Боитесь вы, что варвары набросятся на вас?
— Да, — Серый Страж с усилием заставил себя снова поднять на нее суженные глаза. — Набрасываться нехорошо.
— Это ведьма из диких земель! — мотнув головой, словно бы скидывая наваждение, вновь влез Давет. — Она превратит нас в жаб!
Девушка подняла лицо кверху и расхохоталась. Против ожиданий, ее смех был довольно приятным, даже мелодичным, как журчание ручья.
— Ох, как верите вы в сказки, — отсмеявшись, она легко спрыгнула вниз и медленно, словно танцующе, стала приближаться к мужчинам. — Однако и не убегаете, что меня немало забавляет. Эй, красавчик, — она оказалась перед Айаном так неожиданно, что он даже не смог отследить ее движение, успев только подумать, что захоти она всадить в него нож — у нее вполне могло бы получиться. — Ты тоже боишься меня? М? Осмелишься сказать мне свое имя? А я взамен скажу тебе свое. Чтоб соблюсти приличья.
Стараясь казаться увереннее, Айан сложил на груди руки.
— Обещай, что не причинишь нам вреда.
Девица улыбнулась ему. Айан успел только заметить, что у нее полные губы и прямые черные волосы. Долго она себя разглядывать не дала, зайдя куда-то ему за спину.
— Хорошо, — когда Айан обернулся, девушка уже миновала трех других его товарищей и, остановившись на расстоянии трех-четырех шагов, снова оказалась к ним лицом. — Во мне вы разбудили любопытство, так что даю я обещание.
— Мое имя Айан, — признался Кусланд, прикидывая, может ли ведьма причинить ему вред, узнав его имя, или все россказни про такое — только враки. Девушка еще раз усмехнулась и кивнула.
— Морриган — вот мое имя. Я уже давно за вами наблюдаю. Сначала решила я, что вы стервятники. Любители покопаться в мусоре. И лишь потом я поняла, что не похожи вы. Так что же, ищете вы свитки? С магическими печатями, не так ли? Так знайте, все напрасно. Их больше нет.
— Они здесь были? — Алистер в волнении сделал шаг вперед. — Ты их видела?
— Возможно, — Морриган кивнула, смеривая его взглядом. — Однако прежде, чем я отвечу на вопрос ваш следующий, ответьте вы на мой. Зачем вам сдались свитки те?
— Мы — Серые Стражи, — Алистер вскинул голову, с вызовом глядя на ведьму. — Свитки принадлежат нам по праву.
На некоторое время воцарилось молчание. Морриган, казалось, тщательно изучала каждого из них.
— По крайней мере, один из вас — точно Серый Страж, — медленно произнесла она наконец совсем другим тоном. — Не думала я, что увижу кого-нибудь из вас.
— Так ты вернешь свитки? — выкрикнул новообращённый, теряя терпение.
— Не буду, — резко ответила ведьма, но тут же пояснила. — Потому что не брала. Их взяла моя мать.
Алистер переглянулся с Айаном, который незаметно подошел, остановившись рядом.
— Ты можешь проводить нас к твоей матери? — видя, что молчание затянулось, рискнул подать голос Кусланд. Морриган переключила внимание со Стража на него, и хмурое выражение на ее лице вновь сменилось благожелательной улыбкой.
— Твоя разумна просьба, красавчик. Я провожу тебя. Нравишься ты мне.
— Я бы на твоем месте не расслаблялся, — вполголоса пробормотал Алистер в сторону поднявшего брови Айана. — Сначала это вот "нравишься ты мне", а потом клац — и тебя перекусили пополам.
