Фрейлины её высочества

— Ваше высочество промышляет насилием на дорогах! — голос еле заметно дрожал, и Кати вытянулась как струна, стараясь стать выше и внушительнее.

— Ещё одна девица, — обрадовался парень, отпуская Аннелию, и тут до него дошло, какие слова были произнесены. Впрочем, отступать от задуманного он не собирался. — Тащите этих шлюшек на обочину, сейчас проверим, насколько они сладкие.

— Ваше высочество наследный принц, опомнитесь! — взвизгнула Катрина, пряча согнутые пальцы в складках юбки.

Она и впрямь боялась, боялась обнаружить свои умения. Эугерний как-то показал пару знаков, складываемых пальцами. Призыв аркана защиты, способного надолго оглушить противника. Но она его так и не опробовала.

— А с чего это малолетняя шлюшка решила, что перед ней представитель королевской фамилии? — парень несколько раз сжал и разжал кулаки и решительно двинулся в сторону новой жертвы.

— Тиснённый герб на седле, ваше высочество. Упряжь с тиснением только на лошадях из королевской конюшни и ей пользуются только члены королевской семьи, — выпалила Кати, потихоньку отступая назад и боясь подвернуть ногу и свалиться с дороги в густую траву. — Ваша матушка рада будет узнать о ваших проказах от будущих фрейлин.

— Если вы вообще туда попадёте, — принц сделал ещё один шаг.

— Меня тоже удивляет, с какой это стати представители правящей семьи ведут себя недостойным образом?

Густой ленивый голос вклеился в перепалку. Сопровождающие принца дворяне моментально оглянулись, сделав стойку будто охотничьи собаки, а заодно и перестали оттаскивать визжащих девчонок в сторону

На дорогу выехало ещё несколько мужчин. Вороные лошади с седыми, будто серебристыми гривами и светловолосые всадники, одетые на первый взгляд просто, но дорого.

— Это ещё кто? — его высочество брезгливо скривился. — Убирайтесь, пока я не отдал приказ вас уничтожить.

Среди всадников вспыхнули обидные смешки. Потом один из них, так и не подумав склонить головы перед младшим отпрыском королевской четы, расстегнул куртку, продемонстрировав медальон.

— Принц Леонсер, — один из сопровождающих быстро подскочил к парню, собиравшемуся возобновить погоню за своей добычей, — это представители дома Тадьяро. Они приглашены его величеством для заключения важных договоров. Может стоит отставить игру с девчонками? Ситуация не в нашу пользу и встречу не удастся завершить так, как задумывали.

— Это моё государство, — прошипел парень, окончательно теряя самообладание, — и я здесь делаю то, что захочу, и никакие делегации мне не указ.

— Ваше право, — согласился первый всадник. — Ваше государство и ваши подданные. Однако, мне не нравится, что один из наследников настолько плохо воспитан. Стоит ли вести дела с вашей семьёй, если члены рода развлекаются недостойным образом?

Он легко спрыгнул с коня, который остался стоять на месте, слегка потряхивая гривой и еле слышно рыча.

— Что с каретой?

— Колесо отвалилось, — заюлил кучер. — Мне одному его на место не поставить, а от благородных девиц какая помощь.

Быстрый поверхностный осмотр оси показал, что от тряски вылетела вилка.

Остальные всадники, не обращая внимания на недовольное лицо принца, тоже спешились.

— Арманд, — мужчина с медальоном рода подозвал одного из сопровождающих, — сможешь поставить на место?

— Конечно, — высокий плечистый парень разглядывал обочину и дорогу, разыскивая отвалившуюся деталь.

Незаметное движение пальцами не заметил никто, кроме Катрины, и она насторожилась — делегацию сопровождал очень хороший маг.

Вилка выползла из травы и улеглась в дорожную пыль.

— Не беспокойтесь, миледи, сейчас ваша карета будет починена и мы лично сопроводим вас в столицу.

Леонсер еле слышно выругался, тщательно спланированная встреча с новыми девочками закончилось ничем. А ведь и вознице было уплачено, чтобы он подпилил деталь, рассчитал, чтобы остановка получилась именно в сумерках и в безлюдном месте. Ведь стоило им только добраться до дворца, а там матушка может назначить их некими живыми подарками. Список гостей он видел лично, и видел персону, которую ненавидел самой лютой ненавистью.

Да что скрывать — ему самому было противно играть подобную роль, но это получалось куда меньшим злом, которое могло ожидать в будущем. Потом, правда, приходилось выслушивать гневную отповедь от родительницы о том, что шалости младшего сына поставили её в трудное положение...

С обочины полыхнуло, донёсся разгневанный вопль, а потом на дорогу выбрался на четвереньках один из дворян. Камзол слегка дымился, волосы встали дыбом, расстёгнутые штаны волочились по пыли.

— Ах, простите, ваша милость, — донёсся голос Аннелии. — Но мне матушка ещё при жизни завещала некоторые амулеты, защищающие от разбойников. Девичья честь нынче дорога.

Она вышла на дорогу, торопливо застёгивая лиф платья и приглаживая волосы.

— Защитные амулеты? — не скрываясь, взвился принц. Соскочить с играемой роли и сдать назад не получилось. — Да как посмели?

— Ваше высочество, в пансионе нам не однажды намекали, что королева не приветствует появления в свите порочны... ах! Изнасилован... ах! В общем, предпочитает скромных и нетронутых, — девушка изящно склонилась перед королевским отпрыском. — Всё по желанию венценосной особы. Ну, вы понимаете...

Зубовный скрежет принца расслышали все, без исключения.

— Вы считаете меня разбойником? — в очередной раз разозлился Леонсер. — Или этих благородных сынов своих родов? Не понимаете, в чём дело, так молчали бы...

— Что вы, ваше высочество, ни в коем случае, — Аннелия снова присела в реверансе, скромно складывая руки. — Это амулет считает, никак не я. Неужели вы предполагаете, что девушка из аристократической семьи стала бы заниматься таким низменным делом, как создание защитных артефактов? Ах, это так неприлично!

Впрочем, торжествующе-язвительные нотки в голосе всё-таки присутствовали, и со стороны делегации донеслись сдавленные смешки.

Сиятельные благородные лорды из другого государства времени зря не теряли и успели отремонтировать карету и пригрозить кучеру, что будут за ним присматривать, отчего глазки последнего заметались с удвоенной скоростью.

— Моя искренняя благодарность! — выбравшаяся из высокой травы Хелена и, наконец, разжавшая пальцы Кати, присоединились к поклонам.

Всадники сели в сёдла, дамы поднялись в карету...

— Это точно принц? — со вздохом пробормотала Катрина, лишь только закрылась дверца и задёрнулись занавески. — Какой кошмар! Может мне герб с перепугу померещился? Хели, ты как?

— Нормально, — блондинка с огорчением рассматривала сломанный ноготь. — Располосовала одному нахалу кое-что, потом извинилась, и ещё раз поцарапала. Дёрнулся, гад, маникюр испортил.

— Это принц! — Аннелия поправила манжеты и наглухо застегнула воротник. — Если мне не изменяет память, а она может и изменить, Леонсер — третий наследник престола. Кронпринцем он не является, средний брат тоже вряд ли подвинется в очереди, вот и развлекается в силу своей молодости или дури. Хотя, может за этой охотой стоит что-то другое, во всяком случае слухов о его беготне за юбками никогда не было. Да и к женщинам он относился спокойно, даже с некоторым уважением.

— А если об этом узнает королева? — Кати наморщила лоб, пытаясь сообразить, насколько её величество оказалась в неведении поступков младшего сына.

— Судя по тому, что он себе позволяет, не думаю, что её величество в полном неведении, — Аннелия задумалась. — С другой стороны, принц всегда может отговориться желанием развлечься.

Вопрос повис в воздухе, поскольку ни одна из них не могла дать сколь-нибудь вразумительного ответа или предположения.

Гостиница оказалась обычным захудалым трактиром, стоящим в закруглении дороги.

Старое каменное здание с выщербленной кладкой производило впечатление заброшенного и неухоженного. Из-за дома выглядывали сеновалы и конюшня, да ещё сарай, в который закатили первую карету.

Около крыльца суетилась мрачная сеньера Фатиана. Неслыханное событие — она потеряла трёх будущих фрейлин по дороге! В голове рисовались мрачные картины наказаний, из которых самым страшным было возмещение всей суммы, затраченной на их содержание и обучение. Ну и перспектива вылететь с такого "тёплого" места тоже не радовала.

Стук колёс заставил её подскочить на месте и кинуться навстречу.

Впрочем, вопль возмущения застрял в горле, поскольку карету сопровождали шестеро всадников на странных лошадях.

— Что случилось? — пришлось сменить тактику и вместо того, чтобы обрушить на задержавшихся девушек громы и молнии, она излучала только беспокойство.

— У кареты отвалилось колесо, — парень, который занимался поиском выпавшей вилки, спешился, отвешивая вежливый, но небрежный поклон. — Именно поэтому произошла такая досадная задержка.

— А вы-то кто? — удивилась воспитательница, нервно крутя в пальцах платок.

— Я сопровождаю делегацию империи Тадьяро, — он бросил взгляд в сторону мужчин, привязывающих своих коней. — Мы повстречали ваших воспитанниц, ведь это ваши воспитанницы — я правильно понял?

— Да-да, — сеньера Фатиана кивнула и тотчас заторопилась к выбирающимся из кареты девушкам.

— Немедленно опустите глаза, — еле слышно прошептала она. — Ещё до дворца не добрались, а уже стали предметом внимания неизвестных мужчин. Какая неслыханная дерзость! Какое бесстыдное поведение?

— Неужели вы так и оставили бы нас на дороге? — Хелена послушно уставилась в землю. — Мы так испугались, уже начало темнеть...

— Конечно, нет, — воспитательница словно подобралась, заметив общую потрёпанность бывших учениц. — Почему у вас такой вид?

— Так карету перекосило, мы все полетели друг на друга. Наверное, останутся синяки. Это так ужасно, ведь хотелось бы предстать перед королевой в приличном виде, — Катрина изучающее уставилась в лицо сеньеры.

В какой-то миг ей показалось, что женщина могла быть в сговоре с принцем.

— Хорошо, сейчас приведёте себя в порядок, ужин подадут в зал, потом сразу спать, с рассветом выезжаем дальше.

Залом называлось закопченное помещение с низким потолком и потемневшими балками. Одно радовало, постояльцев оказалось мало.

Для выпускниц пансиона предоставили две смежные комнаты, по четыре узких деревянных кровати с несвежими тюфяками в каждой. И по кувшину ледяной колодезной воды для умывания на каждые "апартаменты".

— Блеск! — подвела итог блондинка, рассматривая застиранное бельё и свалявшиеся тюфяки. — Уж лучше бы на сеновал, там по крайне мере нет клопов.

И она звучно щёлкнула ногтями, придавив озвученную гадость.

— Поспать не удастся, — огорчённо подвела итог Аннелия, покрутив комковатую подушку. — Впрочем, во дворце нас ожидают тоже не самые лучшие комнаты. Слышала краем уха, — она многозначительно помолчала, оглянувшись на дверь, — что фрейлин селят так же, как и в пансионе. В одной спальне по несколько человек. Если девушкам из сопровождения её величества предоставляют спальни на четверых, то прочие вынуждены жить в одной-двух комнатах. Вместо шкафов около каждой кровати понабиты крючки для вешалок-распялок для платьев. Обувь в высоких узких коробках, шкатулки с украшениями под подушками.

— А фаворитки как же? Неужели вместе со всеми? — не сдержавшись, хихикнула Катрина, торопливо переплетая косу.

Капоры сняли, платья поправили, чтобы выглядеть чинно, как и положено благородным девушкам, оставалось только доделать причёски.

— Вряд ли, — пожала плечами блондинка, раздумывая перед осколком зеркала, воткнутым в дверной косяк. — У фавориток должны быть свои комнаты. Небольшие, но всё же личные. Вдруг кто навестить придёт?..

— А насколько далеко от нас сеньера Фатиана? — вдруг забеспокоилась Аннелия, покручивая верхнюю узорчатую пуговицу на застёжке ворота. Медная голова совы, изображённая на ней, внезапно блеснула крошечными бирюзовыми зрачками.

— Рядом, — буркнула Хели, указав пальцем в стену. — Неужели ты думаешь, что она теперь отпустит нас дальше, чем на пару шагов?

Верно, только они привели в порядок волосы, как дверь отворилась, издав протяжный надоедливый скрип.

— Почему так долго? — сеньера быстро оглядела вмиг посерьёзневших девушек.

— Фрейлины в любом месте должны выглядеть достойно, — Кати решила не кланяться в этот раз. Выпуск состоялся и теоретически они уже не подчинялись воспитательнице. — Не только при дворе, но и в поездке.

— Откуда у тебя такая пуговка? — насторожилась госпожа Фатиана, повернувшись к Аннелии. — Что-то не припомню, чтобы на вашей одежде было что-то подобное...

— О, это память о матери, — тут же нашлась девушка. — Я сама перешиваю её с платья на платье.

Воспользовавшись тем, что бывшая преподавательница стоит к ней вполоборота, Катрина прищурилась. Совиная голова ощутимо фонила магией, указывая, что является защитным артефактом. Вот что включилось вовремя и слегка подпалило наглого дворянина, осмелившегося покуситься на честь соседки по карете.

— Ладно, спускайтесь вниз, — разрешила сеньера. — Сейчас подадут ужин.

Глава 5

Под ужином подразумевалась серая тушеная капуста с волоконцами мяса, неаккуратно разложенная по грязным тарелкам.

— Благодарю, сеньера, за заботу, — Нарайя поковырялась в предложенном блюде и поднялась из-за стола. — Но поздний ужин портит цвет лица и фигуру, а я хотела бы быть безупречной.

Вслед за ней начали вставать и другие девушки, с сожалением отодвигая тарелки.

Из угла, где ужинала делегация из Тадьяро, донеслось фырканье и смешки. Мужчины не привередничали, с удовольствием поглощая то, что принесли, и с интересом поглядывая в сторону чопорных барышень.

— Ах, — Хелена заломила руки и возвела глаза к небу. — Цвет лица очень важен, как и фигура. Но я не собираюсь отказываться от ужина, утром предстоит долгая и неудобная дорога...

Дождалась неодобрительного взгляда от сеньеры и мило улыбнулась в ответ, не обращая внимания на сердитое бормотание.

Ещё бы, платить в придорожной гостинице было принято за съеденную еду, госпожа Фатиана могла сэкономить и прикарманить отпущенные деньги. Пять будущих фрейлин честно старались выглядеть достойно, несмотря на бурчащие животы, но три девушки, которые по желанию самой воспитательницы, оказались в другой карете, не собирались отказываться.

Несмотря на непритязательный вид, ужин оказался съедобным.

— Откуда ты знала, что это можно есть? — шепотом поинтересовалась Аннелия у кудрявой блондинки.

— Иноземной делегации подали то же самое, — Хель стрельнула глазами в сторону последнего стола. — А там не простолюдины, а воины и дипломаты, скорее всего титулованные. Если им подошло, то мы-то чем лучше?

— Девочки, не ожидала от вас такой непритязательности, — тихонько удивилась Кати.

— В каждом месте нужно вести себя соответственно обстановке, так говорила моя дальняя родственница. Она была мудрой женщиной, завещавшей в пользование много интересных мыслей и не только, а я свято блюду её наставления, — блондинка отхлебнула воды, кувшин с которой им поставили среди тарелок. — Готовы? Сеньера напоминает мне сторожевую собаку, которая готова броситься, уже и зубами скрипит...