Пламя Шангара. (рабочее название - Как обуздать ловеласа?)

Феникс расхохотался, шустрая племянница почему-то больше других привязалась именно к Илинару. Ему и внимания она уделяла больше, и всяческих бяк подстраивала полно тоже ему.

Демон на секунду посерьёзнел, чего таить, он и сам скучал по племянникам. Но как только себе представлял, что в результате женитьбы сам непременно станет отцом, так просто хватался за голову. Это Рейн изначально был семейный и домашний, даже из Шангара предпочитал лишний раз носа не высовывать. А они с Илинаром вечно мотались по империям, занимаясь договорами и прочими политическими делами.

Пока он думал, вспоминая родительский дом, младший брат так и уснул, не раздеваясь.

Утренний визг тётки Оливии работал лучше, чем любой другой будильник. Поминая свою племянницу недобрым словом, она опять валялась на полу, напрочь забыв о скользком паркете. Анита, сверкая босыми пятками, понеслась на помощь. Ещё не хватало, чтобы женщина что-то себе повредила, и тогда её мечты о новой поездке на маскарад разлетятся в прах. Вот останется тётка дома, заляжет в постель, и не удастся снова позволить себе развлечение.

Оливия с трудом поднялась на ноги.

— Чтоб сегодня же, нет, сейчас же всё исправила, а то пройти невозможно! — погрозила она кулаком в сторону племянницы.

Нитка тут же, не обуваясь, схватилась за тряпку. Всего-то делов, мыльной тряпкой пройтись, и мастика скользить не будет. Размахивая шваброй, она продолжала искоса наблюдать за тёткой. Та охала, разглядывая здоровенный синяк на ноге. Ладно, хоть платья имели вполне достаточную длину, чтобы его никто не увидел.

— После завтрака пойдёшь в город, — начала женщина, с удовольствием любуясь вытягивающимся лицом племянницы, — зайдёшь к аптекарю, я тебе записочку дам, что у него взять нужно. Потом на рынке куропаток купи, пару штук, больше не надо, и скажешь торговцу крупой, что мне просо нужно. Пусть сегодня же и привезёт. А сейчас быстренько тут заканчивай и подавай нам завтрак, а то девочки уже проснулись.

Довольный щебет кузин разносился по всему дому. Они усиленно продолжали обмениваться восторженными эпитетами гостям маскарада и друг другу, вспоминая о приглашениях на танец и обсуждая наряды светских дам.

Анита метнулась на кухню. Тесто для блинчиков грозило вывалиться из кастрюли, а чайник уже вовсю верещал, сообщая, что его пора снимать с огня. Шустренько вертя двумя сковородками, девчонка готовила завтрак. На большом подносе уже разместились чашки, молочник и неизменная вазочка с вишнёвым джемом. Эту сладость её родственницы могли поглощать без конца и в любых количествах. Водрузив посередине блюдо с блинчиками, Нитка понесла его на террасу.

Тётка и кузины, полностью одетые, сидели за столом. Миранда просто светилась, восторженно рассказывая о том, как ей довелось танцевать с лордом-герцогом.

— Он такой красивый, сильный, — девушка закатила глаза, — Держит руку бережно, как драгоценность. А глаза..., — Анита тут же навострила уши, прислушиваясь к разговору, — глаза, как чистые изумруды.

Ладно, хоть всё с подноса уже было выставлено на стол, а то Нитка просто его уронила. Так значит, она не ошиблась — тот красавчик из Школы невест и этот самовлюблённый индюк один и тот же лорд-герцог.

— Нитка, — укоризненно заметила Амалия, — ты мешаешь нашей беседе своим грохотом.

Оливия повернулась к племяннице.

— Ты что забыла про аптеку и рынок? Давай-ка быстренько бери корзину и отправляйся. Деньги вот, — и женщина пододвинула на край стола стопку монет.

Анита виновато потупилась.

— Простите меня, косорукую. Я, честное слово, не хотела вам мешать. Но вы так увлекательно рассказываете, — и она покаянно шмыгнула носом, демонстрируя раскаяние вперемежку с завистью.

Подобрав поднос, она вернулась на кухню. Корзина для покупок стояла в углу, накрытая чистой холстиной. Быстренько расчесав волосы и перехватив их в хвост тесёмкой, Ани накинула на платье лёгкую безрукавку с карманами. Ещё не хватало тащить деньги в руках. Старые туфли дополнили наряд, и она, выйдя из дома, зашагала по направлению к городской площади, где находились и рынок, и аптека.

Улицы, тесно застроенные небольшими домами, были полны гуляк.

"Ох, сегодня же выходной, — подумала девчонка, привычно лавируя среди толпы, — На рынке вообще не протолкнёшься".

Горожане гуляли, спорили, играли в кости и карты, сидя прямо на мостовой. Анита почти не обращала на них внимания, придерживая карманы. При таком количестве прохожих, запросто можно было нарваться на воришек, уже вышедших на промысел. За полу безрукавки дёрнули. Чумазый мальчишка загундосил песенку о несчастной голодной жизни. Девушка плотнее прижала карман локтем, он здесь явно не один, складывая пальцы другой руки в магическом жесте. Паренёк сплюнул и замолчал, связываться с магами никто не хотел, себе выходило дороже. Да и не похожа была покупательница на состоятельную леди.

Городская площадь шумела и гудела, рынок работал вовсю. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, норовя подцепить за локоток зазевавшегося покупателя. Анита огляделась, идти сразу за птицей не имело смысла. Она решила обогнуть площадь, пробираясь к аптеке, стоящей на углу улочки.

Рядом с рестораном, выступали бродячие артисты. Зазевавшись, она не заметила высокого мужчину, который тоже что-то выглядывал по головам и не заметил невысокую девчонку. От резкого толчка корзинка отлетела в сторону, а Нитка разразилась руганью, падая на мостовую. Чьи-то сильные руки подхватили её, ставя на ноги. Всё ещё перебирая замысловатые ругательства, девушка подняла голову и обомлела. Её вчерашний партнёр стоял рядом. Низко опустив голову, она тут же забормотала извинения, подхватила корзину и, согнувшись, бросилась в сторону. Чуть отбежав и отдышавшись, Ани завертела головой. Какая глупость! Надо же было так испугаться, а ведь он не смог бы её узнать. Вчера она изображала светскую леди, да ещё к тому же была в маске.

Сиверн, автоматически подняв упавшую девчонку, даже не обратил на неё внимания. Чувствительного носа коснулся знакомый запах, тот, который он вчера так старательно пытался запомнить. Этот запах шлейфом тянулся не в толпу, а вдоль домов, выстроенных по краю площади. Быстрым шагом мужчина ринулся в ту сторону. На глаза попалась аптека, благоухающая самыми различными ароматами, а тот, неуловимо знакомый, исчез, просто растворившись в пахучем облаке.

Аптекарь стоял за стойкой. Большие стеллажи за его спиной были доверху заставлены флаконами и бутылочками. Тонко звякнул колокольчик, и внутрь вошла девчонка. Невысокая, с волосами цвета старой бронзы, с еле уловимым розовым оттенком, она сосредоточенно копалась в кармане, не обращая внимания на витиеватые названия всяческих зелий.

— Вот, тётка просила вот эти лекарства купить, — Анита протянула небольшую записку пожилому мужчине.

Тот взял бумажку, развернул, и удивился настолько, что брови моментально полезли на лоб.

— А твоя, хм, тётка, точно просила купить именно это, — масленые глазки плотоядно зашарили по фигуре девушки.

— Точно, — с досадой ответила Нитка, поплотнее запахиваясь в безрукавку и сетуя на то, что не удосужилась надеть чепец или хотя бы косынку. — Она упала и теперь хочет свой синяк полечить. Так есть лекарство или нет?

Аптекарь хмыкнул и ещё раз перечитал написанное.

— Странно, однако, твоя тётка лечится.

Два пузырька он отдал, получил деньги и снова задумчиво обвёл покупательницу взглядом. Девушка попятилась, ещё не хватало, чтобы её стал домогаться престарелый сластолюбец. Выскочив из аптеки, она тут же рванулась в левую сторону, там всегда в рыночный день стояли торговцы птицей. Продавец проса торговал здесь же, увидев знакомую фигурку, он помахал ей рукой.

— Эй, Нитка, не меня ли ищешь?

Анита расплылась в улыбке: этот весёлый толстячок всегда любил пошутить и поговорить.

— Рин Дярко, конечно вас ищу, — она подошла поближе. — Тётка Оливия просила мешок проса ей подвезти, только нечищеного, и побыстрее.

— Так мы сегодня ещё до заката расходимся, — удивился мужчина. — Ты, что, не знаешь, что бал-маскарад сегодня будет проходить в саду ратуши, а завтра в городском сквере, около фонтана? Можно будет через решётку на праздник посмотреть. Вот и торопимся, коль такая возможность выдалась. Приходи, я тебе местечко займу.

— Нет, мне дел по дому много оставляют. Тётка говорит, что я ещё маленькая на праздники ходить, — Нитка притворно печально вздохнула.

— Ну, ладно. Передай Оливии, что ещё до ужина я завезу её заказ, — Дярко потрепал девчонку по волосам, отчего её голова заболталась из стороны в сторону.

Девушка помахала ему рукой и скрылась в толпе, разыскивая птичников. Куропатки, фазаны, перепела, выложенные на холстине, были прикрыты листьями лопуха и крапивой. Анита присела, хватаясь за стебли, чтобы отодвинуть их сторону и рассмотреть товар. Пёстрые птички уже начинали нагреваться на солнце, и торговцы торопились поскорее их продать, пока они не потеряли товарного вида. Двух ей всё-таки удалось найти, и Нитка поспешила быстрее рассчитаться. Теперь следовало как можно скорее добраться до дома и убрать их на ледник.

Обратно она уже почти бежала, даже не останавливаясь, чтобы полюбоваться на витрины магазинчиков.

Оливия сидела в кресле-качалке на террасе со спицами. Вязать она умела и любила, изредка огорчаясь, что её дочери не проявляют к этому занятию никакого интереса. Завидев племянницу, она поджала губы. С одной стороны, из неё получилась бы чудесная жена, умеющая следить за хозяйством, с другой — она ведь и за словом в карман тоже не лезла, а какой мужчина будет терпеть подобное. В голове женщины уже созрел план, как выдать замуж хотя бы одну из своих дочерей. Всего-то нужно пригласить предполагаемого кандидата в дом на ужин, не более. А остальное довершит волшебное лекарство, которое девчонка должна была принести из аптеки. Синяк рано или поздно заживёт, а в танцах она участия не принимала, сидя около стены с другими зажиточными горожанками, рискнувшими вывезти своих дочерей на светский праздник.

— Ну, — сварливый голос нудно врезался в уши, — всё принесла.

— Да, тётя, — Анита решила проявить кротость, — вот ваши лекарства, — девушка выложила два пузырька, купленные в аптеке. — Куропаток я сейчас отнесу в погреб, а просо рин Дярко привезёт перед ужином.

— Понятно, — женщина задумчиво пожевала губами, — тогда подавай обед.

— Так меня же не было, — изумлённо охнула девушка, — если только вы сами сготовили...

— Так пошевеливайся, а то есть хочется немилосердно.

Только племянница скрылась в направлении кухни, как она подцепила со стола флаконы и отправила их в карман своего домашнего платья. Так оно будет надёжнее. Оставалось приглядеть подходящего кандидата в зятья.

Купленные птицы отправились на ледник, дожидаться своего часа. Нитка, ворча себе под нос, срочно готовила очередную еду. Маскарады-маскарадами, а от обеда для улучшения собственной фигуры её родственницы никогда не отказывались. В голове зашебуршалась очередная мысль насчёт предстоящего бала. И в саду, и в сквере довольно темно, а, значит, можно будет задержаться чуть дольше. Вот только в тараканах своих девушка не была уверена. Магический резерв не восстановился полностью, и, если она продолжит пользоваться своими силами с тем же упорством, могло случиться так, что в последний день придётся бежать домой на собственных ногах, а не добираться на импровизированной коляске, если конечно она вообще будет в состоянии добежать. Источник, от которого она могла бы восполнить силы, упорно не находился, а, чтобы купить дорогостоящий артефакт подзарядки, у неё попросту не хватало денег.

Анита почесала подбородок — и на бал хотелось, и она прекрасно понимала, насколько это опасно. Суп кипел вовсю, аппетитно шкворчало на сковородке жаркое, приправленное ароматными травами. Протерев чистой тряпкой поднос, девушка начала расставлять на нём обед.

На террасе, как ни странно, никого из изголодавшихся не оказалось, тётушка занималась лечением синяков у себя в спальне, кузины ещё только стучали каблучками по коридору.

— Нитка, — вынырнула на террасу Амалия, — а в чём сегодня я пойду на маскарад? Вчерашнее платье уже все видели.

— Знаешь что, милочка, — внезапно взбеленилась Анита. — Я тебе не фея, чтобы из воздуха очередное одеяние создавать. Изменим некоторые детали в наряде, и будешь выглядеть как в новом.

— Не хами мне, — неуверенно сказала кузина, — а то я пожалуюсь матушке, и она тебе очередное дело найдёт, чтобы времени не было рот открывать.

— Уже придумала, — в раскрытых дверях появилась Оливия, — Бельё не постирано, окна не вымыты, нужно сшить новые шторы, причём на все окна, и столовые салфетки в тон им, — она выразительно глянула в сторону замершей племянницыэ — Я планирую после последнего бала пригласить гостей на ужин. На следующий день, разумеется, и дом должен выглядеть великолепно, тем более, что гости ожидаются титулованные и избалованные хорошей меблировкой и столовым бельём.

— Из чего я шить-то буду? — лихорадочно гадая, хватит ли ей сил и на маскарад, и на шторы, спросила Нитка.

— В кладовой лежит рулон. Знаешь, такой светленький, в розах. Вот из него и сошьёшь. Обязательно! — повысила голос женщина, заметив, что девушка начала колебаться. — И не забудь за сегодняшний вечер прошелушить то просо, которое нам сегодня привезут. Хочется, чтобы крупа была свежей.

Анита остолбенела, такого подвоха она не ожидала. С каждым разом дел становилось всё больше — неужели тётка что-то подозревает?

— Так ты поторопись с делами-то, — философски заметила Миранда, только что появившаяся к обеду. — Просто поторопись, и всё сделаешь. Ты же такая умелая...

Девушка, цепляя ногу за ногу, побрела на кухню. Скоро рин Дярко привезёт мешок, до ужина оставалось не так много времени. Что же сделать сегодня, чтобы её работа выглядела как можно натуральней? Стирать можно начать прямо сейчас, на шторы потратить кусочек магии, а вот с крупой будет сложнее всего. Очистить просо от шелухи, превратив его в пшено, было задачей не из лёгких. Хотя, если покопаться в памяти, что-то такое они в Школе делали. Мельница в хозяйстве имелась своя и как раз для очистки, с зубьями, но прокрутить через неё целый мешок...

Когда тётка снова появилась на кухне, там уже летали хлопья мыльной пены. Анита, не жалея рук, стирала самостоятельно. Одобрительно покивав на её старания, женщина удалилась. Всё-таки ей так повезло, что у племянницы явный талант к ведению домашнего хозяйства, а то хорошие слуги нынче так дороги.

Девушка, тем временем, с горечью смотрела на свои руки. Истёртые, покрасневшие, они совсем не походили на руки благородной леди. Значит, сегодня на бал придётся надевать перчатки, не удастся сослаться на то, что просто обветрены. Не удастся, ибо знатные дамы тщательно следили за своей кожей.

Рин Дярко уже стучался в дверь, держа мешок на плече. Навстречу ему спешила хозяйка дома. Просо сразу занесли в кухню и поставили около стены. Мужчина нахмурился, оценивая количество дел, которое приходилось выполнять девчонке одновременно. Дождавшись, когда Оливия с ним расплатится и уйдёт, он шепнул Аните: