Отойдя за пару делянок, демон сбросил невидимость и внимательно глянул на спокойный серый цвет артефактов. Теперь следовало проверить на любой другой особе женского пола. Чуть дальше мелькнула светлая косынка, покрывавшая голову.

С небольшой аккуратной тяпкой по грядкам лазила очередная представительница цветочного ремесла.

— Интересно? — Альвира подняла голову и с любопытством взглянула на нежданного гостя. — Доброго дня!

— Доброго, — благожелательно кивнул Илинар и в свою очередь с интересом осмотрел магичку. Аристократка, точно! Это видно и по лицу, и по осанке, пусть даже и в такой нелепой позе, склонившись в три погибели. — А отчего девушка высокого рода выбрала для себя такое ремесло?

Он спросил не для того, чтобы задеть или обидеть, демону и впрямь было интересно.

— Дар земли, с ним не поспоришь, — притворно грустно вздохнула дочь графа и добавила. — Я люблю цветы. По крайне мере в моей семье все цветники и клумбы всегда будут в порядке.

— А садовники? — шангарский принц нашарил в кармане браслеты и искоса глянул на краешек артефакта. Серебро было серебром, чистым и блестящим, без тусклости или черноты, но и не сияло так, как около Фианы.

— Тяжело найти садовника, который был бы влюблён в те растения, которые он сажает, а не просто выполнял работу, — заметила Альви, отчищая тяпку от налипшей земли.

— А грязь не смущает? — продолжил допытываться Илинар.

— Руки помыть можно, — пожала плечами девушка. — Зато когда они расцветают...

И она показала на невысокие кустики с серебристыми стеблями и листьями, похожими на кленовые, над которыми качались алые граммофоны соцветий.

— У тебя армира уже расцвела? — с изумлением спросил демон, припоминая, что у спасённой им девчонки точно такие же ростки едва поднимались. В душе шевельнулось что-то тяжёлое, словно желая предупредить его о чём-то... Но он тут же отогнал это чувство, не давая развиться и занять разум.

— Я старалась, — с гордостью произнесла Альвира. — Очень хочется посадить такую же дома, под окнами. Ведь она распускает свои бутоны вместе с рассветом и держит их ровно до полудня, хоть часы проверяй.

* * *

Илинар повернулся, выискивая взглядом белокурую девчонку, которая словно оглушённая продолжала сидеть на своих грядках. Внезапный порыв ветра чуть взлохматил волосы, выбившиеся из кос.

— Не женат, — сухо пояснил он, видя, как удивлённо разглядывает его причёску выпускница.

— Желаю найти супругу по сердцу, — отозвалась Альви. — Пусть в вашем доме всегда царит любовь и благополучие.

Демон коротко поклонился и отошёл, следовало подумать.

Около Фианы браслеты светились ярко, даже еле слышно позванивали, словно пытались обратить на себя внимание, около брюнетки, надо сказать воспитанной и сдержанной, пусть и на первый взгляд, серебро не темнело, но и не проявляло себя настолько явно.

Если артефакты так реагируют на возможную пару, то следовало пробежаться по остальным девушкам и проверить, как отреагируют на них знаки брачного союза.

Фиана продолжала сидеть, невидяще уставясь в одну точку.

— Фийка, ты чего остолбенела? — соседка по комнате легонько толкнула её в плечо.

— А? — девушка подняла мутные непонимающие глаза. — А, это ты. Да тут опять этот красавец подходил, который наших парней по плацу размазал.

— А чего ему от тебя надо? — Виола с подозрением сощурилась. Ещё не хватало, чтобы этот великолепный мужчина обратил внимание на самую невзрачную из всех студенток. Она уже слышала перешёптывания сокурсниц, да и не только. Вся женская часть школы, мало-мальски подходящая по возрасту, срочно наводила красоту и училась загадочно хлопать ресницами, надеясь понравиться демону.

— Он насчёт цветов подходил... вот этих, — Фиана уныло ткнула пальцем в новые ростки.

— Так-так, — соседка задумчиво потёрла подбородок, — так это ничего страшного, уверяю тебя. Вот если бы он на тебя виды имел, тогда... — она выразительно закатила глаза.

— Что тогда? — съёжилась девушка.

— Я слышала, — тон подружки понизился до шёпота, — что они издеваются над своими любовницами и жёнами, избивая их до полусмерти. А ещё морят голодом и запирают в комнатах, чтобы никто не видел их увечий. Их все боятся, а ещё уважают за силу, но это мужчин. Женщины у них только для пыток и развлечений, представляешь.

— Да я-то тут причём, — пожала плечами Фиона. — Я за него замуж выходить не собираюсь. Я его вообще боюсь до жути, просто до коликов.

— И правильно, — одобрила Виола, втайне любуясь бледным лицом девушки. — И надо держаться от них подальше. Все нелюди — это человеческий кошмар наяву.

С чувством огромного удовлетворения оттого, что ей удалось напугать девчонку, она помогла ей подняться и потянула за собой в общежитие.

Илинар вышел из невидимости только тогда, когда пробежался по комнатам, где жили студентки. Быстренько поднося к каждой браслеты, он убедился, что догадка его оказалась верной и на всех остальных они не реагируют. Зрением он обладал превосходным, и здесь ошибки быть не могло. Из этого следовал только один вывод — эта невзрачная девчонка подходила ему больше, чем все остальные. Другого объяснения он пока придумать не мог.

Переместившись в гостиницу, демон растянулся на диване. Определённо стоило над всем этим поразмыслить.

Итак, на большинство девушек брачные артефакты не реагировали, оставаясь серыми и невзрачными. В случае с графинечкой серебро очистилось, значит, она могла ему подойти. Но только могла... как одна из представительниц знати. А вот около той светловолосой особы браслеты будто полыхали, заливаясь сиянием.

Пока только две кандидатуры. Две из многих.

* * *

Миледи порадовала тем, что не стала бросаться к нему на шею, приглашать в свой дом, то есть в родительский, разумеется. Разговаривала спокойно, ресничками не хлопала и губки не выставляла. Воспитанная, сдержанная, хотя это могло быть просто маской.

Та девушка, которую он спас от насильников, его боялась, буквально цепенея при каждом приближении. В душе чувствовался какой-то надлом, неуверенность и неприспособленность. Удивили и её растения — они вроде бы росли, но вовсе не торопились цвести и радовать глаз, как у других магов земли. И в то же время Илинар чувствовал в ней нечто такое, что походило на него самого.

Артефакты, созданные лордом Аркрейном, не навязывали свою волю, просто предлагали сделать выбор. Возможно ли такое? Возможно, но как же не хотелось ошибаться... Брак — это навсегда, независимо хороший он или плохой, удачный или нет. Разводы в Долине не разрешались, каждое расторжение брака тёмным пятном ложилось на весь род, символизируя о том, что представитель семьи подошёл к выбору своей половинки легкомысленно и безответственно. Приходилось терпеть... но таких союзов оказалось крайне мало. Демоны были очень шепетильны и иногда даже подозрительны. Хотя, по чести, от ошибок никто не был застрахован.

Его же собственный отец был женат трижды, и каждая супруг рожала по наследнику. Мать Рейна смогла родить лишь раз, а потом тяжело заболела и умерла, оставив сына-подростка. Вторая супруга больше интересовалась нарядами и драгоценностями, чем мужем, собственным сыном и пасынком, но всё же уделяла им время. Прожила полный человеческий век и умерла от старости, что тоже не добавило радости в семье, поскольку демоны являлись одной из самых долгоживущих рас. О третьей супруге и своей собственной матери Илинар предпочитал вообще не вспоминать, словно щитом отгородившись от собственного детства.

Рейн. Как же ему повезло! Младший демон завидовал той любви, которая царила в отношениях старшего брата и его жены. И четверо детей. Четверо! Лиза изменилась мало, разве что ещё чуть пополнела. Иногда поглядывала на деверей с лёгким ехидством, но лишних высказываний и поучений никогда себе не позволяла.

Сможет ли Сиверн сделать свой выбор — третий принц не знал, а в своём не был уверен вообще. Его страшил сам брак...

В дверь постучались, остаться одному надолго не удалось, потом через неё просочился один из сопровождающих. Маг воды поднялся.

— Что-то случилось? — ледяной тон мог напугать кого угодно, но только не теней, которые слишком много времени проводили рядом с лордом-герцогом и прекрасно его знали.

— Сегодня вечером в ратуше праздник и вас там ожидают, — вошедший с интересом наблюдал, как меняется лицо младшего наследника.

Целая гамма чувств от выражения крайней злобы и раздражения до глубочайшего удовлетворения пробежала по его лицу. Ещё бы, он так не любил все эти светские мероприятия, это Феникс чувствовал себя там, как рыба в воде. Зато предоставлялась возможность ещё раз проверить браслеты на здешних высокородных леди, которых непременно привезут на этот праздник отцы и дяди.

— Напомни мне, каков распорядок организации выпуска в школе, — Илинар повернулся к тени.

— Сначала зачёты — один-два дня максимум, потом вручение дипломов, после этого через два дня выпускной бал, и все отправляются в свободное плавание. Точнее те, кто не получил приглашения на работу.

Лёгкое движение кисти выпроводило сопровождающего за дверь. Так, значит всего неделя. Может стоило подвесить на эту девчонку маячок, чтобы не дать ей смыться в неизвестном направлении? И подумать. Много-много раз.

Фиана вышла из ступора только в комнате. Спешно переодеваясь, она опять начала мечтать о том, как получит предложение руки и сердца от Кайра. Конечно, ведь он обращал на неё куда больше внимания, чем на остальных девушек. Да и выходные, на которых он ездил навещать родителей, уже прошли. Вернувшись оттуда, он первым делом многозначительно шепнул ей на ухо, что всё в порядке. Сердце замирало в предвкушении новой встречи, на которой, как она надеялась, должна проясниться её дальнейшая судьба. Ведь не будет же жених так долго скрывать свои намерения и чувства от невесты?

Правда, сегодня он должен посетить один из важных светских вечеров, но это ненадолго, она сама его встретит после бала в ратуше.

Зачёт всё-таки удалось сдать, чахлый, еле живой бутончик распустился, и она тут же притащила на свою делянку преподавателя. Мужчина пожевал губами, с тоской оглядел хиленькие растения, но отказать не смог: главное условие — цветение в кратчайщие сроки было выполнено.

Диплом почти лежал в кармане и плевать, что армира загнулась, а лепестки облетели почти сразу после ухода мага-куратора.

— Фийка, я сдала! — в комнату вихрем ворвалась Виола. — Мои пряные травы оценивала целая комиссия, и они подтвердили, что мне и в самом деле удалось добиться большей кустистости.

Она закружилась по комнате, натыкаясь то на стул, то на приоткрытую дверку шкафа.

— Поздравляю, — буркнула Фиа. — Чем думаешь теперь заниматься?

— Сейчас отнесу книги в библиотеку, потом переоденусь и добегу до лавки. Пора обрадовать семью!

Девушка перестала кружиться и кинулась к столу, перебирая тетради и учебники. До получения диплома оставалось несколько дней, пора было готовиться переезжать в родительский дом.

Фиана переплела волосы, посмотрела на себя в зеркало. Дешёвое простенькое платье в мелкий цветочек ладно сидело на худенькой, больше похожей на подростка, фигуре. Да, округлости, приличествующие девице её возраста, маловаты, но это от недоедания. Вот выйдет замуж и тут же начнёт объедаться всякими вкусностями, тогда всё и появится.

Сидеть в комнате и ждать, а заодно смотреть, как суетится соседка, было скучно. А может стоило поймать Кайра ещё до его выхода в ратушу? Он быстренько всё расскажет и тогда время пролетит быстрее, ведь можно будет потратить его на продумывание встречи с родителями и последующим походом к жрецу.

Ах, да, ведь понадобится приличное платье. Ну, это дело поправимое — её жених вполне состоятелен и способен раскошелиться на приличный наряд.

Кайр в это время примерял камзол, только что доставленный от портного. Не всё сделали так, как он хотел, но выглядел парень в нём благопристойно, в соответствии со своим титулом и будущим дипломом боевого мага. Жаль только, что с этой одеждой не сочеталось оружие, а так хотелось с ним покрасоваться перед барышнями, да нашивок было маловато.

Поездка к родителям удалась, теперь его отец готовился к визиту в поместье соседей, чтобы обговорить предложение, помолвку, свадьбу и прочие приятные мероприятия. Значит, теперь можно сделать официальное предложение. Студент нервно оглянулся, в комнате он остался один, сокурсники уже куда-то удрали. Это даже к лучшему. Никто не отвлечёт от дум.

* * *

В дверь раздался робкий стук. Услышав его, Кайр скрипнул зубами — опять припёрлась эта серая девчонка. Хотя её приход и внезапное исчезновение соседей по комнате только в плюс — можно порепетировать на ней своё объяснение.

Нацепив радостную улыбку, он открыл дверь и заключил девчонку в объятия.

— Милая, как я рад тебя видеть! Я как раз хотел с тобой поговорить, — тут парень запнулся, не зная, как лучше перейти к теме предложения брака. Как мнимая невеста потом отреагирует на то, что всё это было шуткой, он старался не думать. Не маленькая, должна понимать, что они не пара.

Тем более, что после получения диплома барон сразу уезжал в родительское поместье, а ещё через неделю к месту службы. Дворец — место такое, в него простолюдинкам вход заказан.

Фиана прижала руки к груди и закатила глаза от предвкушения. Вот оно, это счастье! Теперь осталось только выслушать и дать своё согласие. Сердце воспарило в небеса, гулко колотясь о рёбра.

Кайр перевёл дух и продолжил.

— Ты же знаешь, как я к тебе отношусь. Я уже давно думаю, о том, что мы должны быть вместе навсегда. А поэтому, — он картинно встал на одно колено, протягивая к ней руки, — выходи за меня замуж. Свой титул, состояние и сердце бросаю к твоим ногам.

Последняя фраза прозвучала напыщенно и чуть театрально, но захлебнувшаяся от нахлынувшего счастья Фиа этого не заметила. Как, впрочем, и бегающий взгляд, который она списала на признак волнения.

Не выдержав чувств переполнявших сердце, она кинулась, всё ещё стоящему на колене парню, на шею, и оба просто рухнули на пол. Дальше по идее должен был последовать страстный поцелуй. Девушка, не разжимая рук, зажмурилась и вытянула трубочкой губы. Кайр непроизвольно поморщился, но смог совладать с собой и шустренько её чмокнул, а то весь спектакль мог с треском провалиться. Не стоило отправлять ревнивиц, которые временами сторожили в коридорах в сторону настоящей невесты, пусть ширма послужит ещё немного.

— А когда мы пойдём в храм? — Фиа схватила его за руку, прижимая ладонь к своей щеке. — Давай прямо сейчас быстренько сбегаем, а сразу после выпускного ты представишь меня родителям как свою супругу. А я сразу после храма получаю твой титул?

Последний вопрос интересовал чуть ли не больше, чем само замужество.

Кайр еле слышно скрипнул зубами — подобное встречное предложение ввергало его в нервную дрожь. Он уже заранее сочувствовал тому "счастливчику", который вздумает взять в жёны эту невоспитанную и навязчивую особу.