Стеклянный мост

четыре планеты. А на второй стоит корабль.

— Население? — односложно спросил Ежи, примериваясь с ножом к

балыку.

— Никого. Корабль сел на вынужденную. Пилот в анабиозе, поскольку

кончилось топливо.

— Тогда зачем все затевать? Как я догадываюсь, корабль никуда не

может улететь, — фыркнул Ежи, — Что в нем проку?!

— Там есть полностью заправленный бот. Его грузовместимость

позволяет перевезти одну полную заправку горючки в стандартных пятититонных

контейнерах. Нравится?

— Почему этого не сделал экипаж? — поинтересовался Зверь,

сворачиваясь клубком. Кислота засмеялся:

— Ближайшая база в ста световых годах, а бот прыгать не может. Но

мы же netizen! Мы пройдем по Сети.

— На космокатере?! — удивился Ежи. Кислота смущенно покашлял:

— Ну, вообще говоря, это запрещено, но я кое-что придумал. Или вы

думали, что я тут отсыпался?

— Я не думаю ничего, потому что я ничего не знаю, — проворчал

Зверь, — Но я подумал о другом: сто световых лет до базы. А как далеко

можно прыгнуть на этом металлоломе?

— На все тридцать световых лет, и это не металлолом, а полностью

годный боевой звездолет! Я знаю, что ты сейчас скажешь, — фыркнул Кислота,

— Что опять нет в том никакого смысла, да?

— Разве только мотаться за горючкой на катере с этими канистрами

всякий раз, но это нездоровая суета, — буркнул Зверь, прикрывая

моргательными перепонками глаза.

— Вот и нет! — с торжеством сказал Кислота, — Кто сказал, что по

Сети сможет пройти пятидесятитонный бот, а имперский корабль вторжения не

пролезет?!

— Таргон?! — вскочил Ежи, резко поставил кружку на стол, — Я — за.

Только за нами начнут охотиться все, кому не лень.

— Не начнут. Здесь ничего не знают о них, слишком уж далеко, —

поставил последний красивый росчерк Кислота, — Так что, будем придумывать

тебе пилотский сертификат?

— Все, что можно стащить сегодня, тырь сегодня, — высказал свой

девиз Зверь.

— Тогда допивай свое пиво. Сейчас мы прогуляемся в Центр подготовки

пилотов, что в звездном скоплении Бинаку, там как раз выходной, — пошутил

Кислота, — И быстренько справим нашему капитану все бумаги, не отрывая от

отдыха разных зануд с большими погонами.

Когда Ежи поставил пустую кружку на стол, совсем рядом призрачно

замерцал столб Сети.

00В Hex. Add Ax, 17: ; ( Прибавить к А число 17 )

— Мы все еще в Бинаку, — сообщил Кислота, — Это мегаполис Мин-Хай

или Мисяй, а планета называется Нум.

— Здесь симпатично, — сказал Ежи, выходя из почти невидимого на

этот раз столба на одной из припортовых улиц. Оглядев пилоны монорельса, по

которому над их головами с шелестом раздвигаемого воздуха сверкнул и

пронесся бесшумный металлический червь длинного суставчатого поезда, хакер

в нерешительности остановился. Освещенная рекламными огнями улица была

почти безлюдна в этот вечерний час. Перед мысленным взором Ежи все еще

мерцали виртуальные консоли кораблей, чья искусственная реальность была для

него настоящей целые сутки, пока он не закрепил на тренажере гипнообучение,

организованное ему Кислотой в местном военно-космическом центре. Через

ткань кармана ощущались твердые пластиковые прямоугольники трех пилотских

сертификатов на разные имена и двух кредитных карточек: одна — банка

"Империум", вторая же значилась за неким Банком Вечности. Цифры,

высвеченные в надлежащих местах кредиток, заставили Ежи заподозрить, что

деньги здесь очень мало стоят. Так и оказалось. Кружка пива в баре обошлась

в тридцать кредитов. Ежи допил отдающее металлом жиденькое пойло и с

сожалением вздохнул:

— Наверняка тут всяких реактивов больше, чем воды! Ладно. Действуем

по плану...

Они со Зверем прошли еще квартал до многоэтажного круглосуточного

торгового центра, а Кислота из нагрудного кармана пропахшей рыбой и

водорослями куртки по необходимости выдавал пояснения. Видя цены на

необходимую экипировку, Ежи закряхтел, крутя в руке только что купленную

вместительную сумку, наполовину наполненную в одном из отделов первого

яруса разными необходимыми вещами вроде рубашек, зубных щеток и носков.

Нормального исполнения скафандр обошелся бы в целое состояние. Но Ежи не

сильно интересовали скафандры.

— Вы с Альзауры? — приветливо спросил невысокий продавец в

оранжевом свитере.

— Угм, — неопределенно и озабоченно буркнул хакер, рассматривая

выставленные в подсвеченных витринах предметы снаряжения, так что нельзя

было понять, к чему относится невнятное ворчание.

— Я догадался по запаху, все оттуда пахнут морем и рыбой, —

признался продавец, — Что вас интересует?

— Вот это... Это, то и это. И я хочу подогнать под себя экипировку,

— тыкнул пальцем в стекло Ежи, — Я возьму ее, если она мне подойдет.

— Возьмите и пройдите в эту примерочную кабинку, — добродушно

улыбнулся продавец, — Вы сами разберетесь или мне вам помочь?

— Сам, — буркнул Ежи, неся в охапке пахнущие металлом и пластиком

вещи. Голоса гулко звучали в пустом вечернем торговом зале. Зверь молча

последовал за ним в матовый стакан кабинки. Ежи свалил предполагаемые

обновки кучей. Покрутил в руках мягкий резинопластиковый намордник.

-Это гидромаска, — сказал Кислота, — для планет с бескислородной

атмосферой и других подобных мест. Плоский ранец соединяется с ней вот

этим... Эту хрень вешают на грудь, она дает энергию для разложения налитой

в ранец воды на кислородно-водородную смесь, которой дышат. Вода в ранце

вместе с патроном — регенератором обеспечивает смесью на одни сутки.

Подгони ремни, маска должна плотно прилегать к лицу. Готово. Нигде не жмет?

— Вроде нет, — хмуро буркнул Ежи, пробуя вздохнуть в наморднике,

закрывающем рот и нос.

— Прекрасно, — сказал Кислота, — Теперь напяливай этот презерватив,

то есть рабочий костюм для вредных сред.

— Похож на химкостюм, — сказал Ежи, влезая в эластичный рукав на

груди невесть из чего сотворенного костюма, впрочем, удобного и не очень

стесняющего движения, а остекление мягкого шлема хакеру даже понравилось.

Вскоре, разобравшись с мелочами, подогнав где нужно ремни, он снял с себя

снаряжение, сложил его в кучу, обернув мягкой, но прочной тканью матово —

серебристого рабочего костюма, достал из сумки приобретенные этажом ниже

обновки и переоделся в серые с серебряной нитью брюки, белую сорочку, темно

— серую суконную куртку, покроем похожую на гимнастерку, и переобул свои

грязные рыбьей кожи сапоги на новенькие высокие шнурованные черные башмаки.

Старые вещи Ежи сложил в пластиковый пакет и бросив в сумку, потянулся

открыть полупрозрачную дверку примерочной.

— Совсем другой вид! — воскликнул Зверь, — А документы переложил?

Ежи чертыхнулся и под негромкое хихиканье Кислоты полез в сумку.

— Порядок, — довольно сказал Кислота, — Рассчитывайся, нам осталось

только купить инструмент — и домой. Выспишься, а уж потом полезем к кораблю.

— Да, — кивнул Ежи, озабоченно прикидывая — хватит ли места в

сумке, чтобы уложить туда еще и инструмент, — Тут неплохие свитера, и до

смешного дешевы. Надо не забыть купить парочку. Один на память Старому

подарю. Кто знает... — Ежи мрачно задумался, двигаясь в сопровождении Зверя

к продавцу.

00С Hex. Ex Ax, Cx: ; ( Поменять местами числа А и С );

Вдох — выдох. Вдох — выдох. Под тупую работу в голове вертелись

словечки пилотского сленга, которые Ежи заучивал каждый вечер со всезнающим

Кислотой. Шуршание дыхательной смеси в шлангах и порывами мелкая дрожь

грунта вулканической, неспокойной планеты в кровавых отблесках маленького,

почти негреющего светила. Острые акульи зубы каменных обломков повсюду.

После того, как Кислота порассказал о ядовитой атмосфере планеты, Ежи стал

относиться к целости защитного костюма религиозно.

Негромкое позвякиванье инструмента о головки болтов технического

люка.

Сто шестьдесят завернутых "от души" болтов.

Звяк. Минус сорок семь по Цельсию снаружи, сразу за серебристой

тканью, за близким треугольным поляроидом маски — холод, воспринимаемый,

как боль.

Надсадный выдох, щелчок, скрип металла по металлу. Мокрая от

вонючего пота одежда почти не держит тепло. Шуршание смеси в шлангах, еле

слышное шкворчание в теплом ранце. Прямоугольник спины под ранцем —

единственное не мерзнущее место.

— Пятьдесят третий, — устало сказал хакер, опуская тяжелый болт в

мешочек на поясе, — Я устал, черт возьми! Я хочу уже не есть, а жрать!

— Работай. Обед будет после восьмидесятого болта, — сообщил

Кислота, — Или ты думаешь, что можешь забавляться паршивым люком целую

вечность?! Или ты думаешь, что на этом люке кончатся все проблемы?!

— Перестаньте! — донесся из черного шара, размещенного поблизости,

голос Зверя, — Вы мешаете мне спать своими воплями!

— Работничек, — неожиданно для себя самого рассмеялся Ежи и

потянулся ключом к трехгранной головке следующего болта...

... — Восемьдесят, — болт звякнул в мешочке. Ключ выпал из

разжатого кулака и повис на стропе, которая пристегивала его к рукаву, —

Идем жрать.

Кислота молча вызвал призрачный столб. Ежи пнул туда шар надувной

камеры под возмущенные вопли Зверя и ввалился сам.

Зверь, выпущенный из своего кокона, обиженно ушел на постель и

молча лег.

Хакер бережно снял с себя снаряжение. Его руки дрожали, все тело

ломило от усталости, от непривычных усилий и адского мороза, одежда

насквозь промокла от пота, местами, где не касалась кожи, она даже

промерзла и теперь хрустела.

— Ты потрудился на славу, — примирительно сказал Кислота, — И у

тебя сейчас подходящий вид, чтобы сказаться больным на несколько дней.

— Помолчи, — взмолился Ежи, со стуком садясь на табурет и

протягивая руки к пиву и еде.

Он заснул прямо за столом, положив голову на локоть рядом с почти

нетронутой миской жирной жареной рыбы.

00D Hex. Mov Ax, Iy: ;(Переместить число А невесть куда)

Крышка с грохотом свалилась на грунт, едва не придавив хакера. Под

возмущенные нотации Кислоты и радостные крики Зверя Ежи заглянул вовнутрь,

но ничего в темноте не увидел. Он снова был потным и измученным, но

торжество победы над ненавистными болтами в некоторой мере прибавило сил.

Он порылся в карманах, вынул фонарик и посветил в округлый проем. Обшивка

толщиной с локоть, мягкая лента герметика — и ровная стена металла на

полметра дальше.

— Космокатер, — пояснил Кислота, — Ты сейчас как раз под его днищем.

— Ага... — устало протянул Ежи, — Как ты думаешь, еще много возни?

— Не хочу тебя расстраивать, — дипломатично сказал Кислота, — Они

перед консервацией могли завернуть изнутри аппарель на десяток болтов. Для

перестраховки и пущей надежности. Я не знаю, завернули они их или нет.

— Я сейчас помру от смеха, — жалобно сказал Ежи, — И конечно болты

не маленькие?

— О, да. Думаю, что те гораздо крупнее, — признался Кислота, — Но

могли и не заворачивать. Система совершенно мертвая, поблизости никого тоже

нет на несколько парсеков... Кто знает?

— Спасибо, обнадежил, — вздохнул хакер, — Ну что, привязываю Зверя

и на разведку?

— Давай, — воодушевился Зверь, — Жаль, что на меня не нашлось

костюма!

— Ага, для полного комплекта только тебя под ногами не хватало, —

проворчал Ежи. Зверь обиженно замолчал.

Чтобы опустить аппарель грузового трюма, где стоял катер, им

потребовалось три часа и почти весь заряд аккумуляторов костюма. К счастью,

катер имел автономную энергосистему. Кислота руководил, Зверь торопил,

после двух неудачных попыток Ежи открыл складчато, как жалюзи, уползший в

борт люк. Одновременно мертвенным синим светом вспыхнули светильники

катера, показав его объем размером с товарный вагон, а по палубе еле

уловимо пробежала дрожь просыпающихся механизмов. Ежи сунул вовнутрь кокон

со Зверем, влез сам и потянул жалюзи люка. Они закрылись плавно безо всяких

усилий. Ежи с сомнением покачал головой. Люк выглядел совершенно

несерьезно. Проем расширялся вовнутрь, и Ежи понял, что защитные жалюзи —

это вовсе не преграда для вакуума — настоящий люк был широко распахнут в

кабину. Он легко закрылся всего одним небольшим штурвалом, на овале крышки

вспыхнул изумрудный глазок, сообщая, что катер герметизирован и тут же

погас, как только Ежи убрал со штурвала перчатку. Кислота уже подгонял:

— Не расстраивайся! На орбите вздремнешь. Иди вперед, в кабину. Нам

еще нужно продуться, а то задохнетесь раньше времени.

— Ценю шутки, — прорычал Ежи и бросился в нос катера. Дыхательная

смесь поступала все хуже, в ушах вовсю зазудил сигнализатор разряда

батарей. Три нажатия на огни вогнутой консоли включили механизм продувки,

под рев воздуха катер вздрогнул на толстых лапах, окутываясь клубами

вытесняемой местной атмосферы. Ежи в изнеможении сел на пол, приподняв

сквозь серебристую ткань почти бесполезную теперь дыхательную маску и

судорожно вдохнул влажный, вонючий, но еще годный воздух из костюма. Зверь

что-то верещал, его кокон раскачивался, но в реве воздуха доносились разве

что намеки на звук. Рев оборвался.

— Все, — сообщил Кислота, — Разшнуруйся.

Ежи вдохнул воздух и торопливо открыл пуповину рукава на груди.

Тело сквозь мокрую одежду остро царапнул мороз, но он только свирепо

выругался, продолжая избавляться от оболочки.

— Выпусти меня отсюда, я тоже задыхаюсь! — завопил Зверь. Не

сбросив свой костюм, хакер открыл доступ свежему воздуху в опадающий кокон

Зверя, с потерей герметичности превратившийся в мягкую оболочку:

— Прости, я совсем забыл, что у нас одни и те же батарейки.

— Ничего, — буркнул Зверь, высунул острый нос из кокона, — У, как

холодно!

— Кайфомет уже он, — сказал Кислота, — Не вошкайтесь! У вас пять

минут, чтобы привести катер в точку перехода, иначе я ни за что не ручаюсь!

Спустя минуту усталый, мокрый, замерзающий, Ежи скрючился в

овальном, коротком ложементе, похожем на эмалированную сидячую ванну и

положил руки на два замысловатых рычага, Зверь, матерно ругая законы

физики, по которым расширяющийся газ, вырываясь из резервуаров, становится

ледяным, плюхнулся на место второго пилота, а Кислота через коромысло и

коляску в нетворк и чью-то мать требовал немедленного взлета. Хакер

усмехнулся — эта рабочая атмосфера была близка и понятна, и нажал на

загогулины ручек управления. Кашлянув, недовольно взревели двигатели, катер

приподняло и понесло вперед — вверх, к точке, где Кислота заказал проход

пошире обычного.