— Долг? — фыркнул Реннет. Он никогда не был большого мнения о таких вещах как долг и патриотизм. — Стоит ли он подобного риска?
Вопреки его ожиданиям, молодой маг не выказал никаких признаков недовольства. Он лишь едва заметно усмехнулся и пожал плечами.
— Каждый для себя сам выбирает цену собственному риску. Я не вправе судить тех, кто не желает такой жизни. Но уверен, ты согласен со мной в том, что мы каждый день рискуем этой самой жизнью. Мы рискуем ею, когда садимся на лошадь — ведь можно упасть и свернуть себе шею. Мы рискуем, когда просто ходим по улицам — всегда есть возможность наткнуться на вора и бандита. Не говоря уже о том, что мы сильно рискуем, вступая в боевые маги. Любое заклинание, будь то вражеское или же собственное, вышедшее из-под контроля, может для нас стать последним. Вся наша жизнь — это один большой риск! Если же мы начнем бояться рисковать, то перестаем жить!
Реннет, если честно, не думал об этом с такой стороны, и его не сильно интересовали возможные риски вступления в боевые маги. Но он не мог не согласится с доводами Торна. В то же время, насчет чувства долга у него было свое мнение, но высказывать его он не стал. Не хотелось спорить с молодым магом. Торн даже начинал ему нравиться. Пусть с виду он казался угрюмым и молчаливым, но на самом деле был попросту очень сдержанным. Реннет немного разбирался в людях и уже успел сделать кое-какие выводы. Торн казался ему очень непростой личностью: ум и проницательность скрывались под этой "простодушной" внешностью. Но самое главное качество, которое удалось разглядеть в нем мальчишке — это то, что он разговаривал с ним на равных, невзирая на разницу в возрасте и ранге. Это его отношение не менялось, даже если ученик допускал ошибки в поведении.
Правильными ли окажутся его выводы? — Реннет не мог точно сказать. Задумавшись над этим, он не заметил, как очутился в людском море, прямо посреди оживленной улицы. И только сейчас мальчишка позволил себе оглянуться по сторонам. Вздох удивления невольно сорвался с его губ...
Окружающая картина резко отличалась от всего, что ему приходилось видеть ранее: здания здесь доходили до пяти-шести этажей в высоту, и когда верхние этажи с узорными балконами и белоснежной отделкой купались в золотистом свете полуденного солнца — нижние пребывали в прохладной тени. Сама улица, включая и тротуары, была вымощена гладким серым камнем, а на первых этажах многих домов располагались лавки, где можно купить все что захочешь, и таверны с гостиницами, где можно выпить и съесть чего пожелаешь. Их владельцы подзывали своих клиентов яркими и красивыми вывесками. Всюду наблюдалась чистота и порядок.
"Похоже, за этим здесь строго следят", — подумал мальчишка, глядя на все это великолепие.
Однако, больше всего, Реннета удивляло число людей на улицах. Даже в Базарный день в Веллине не бывало такого количества. Недаром Немисс считался одним из крупнейших городов Азраннской Империи. Шум, смех и крики людей заполнили всю округу.
Время от времени мимо проезжала красиво украшенная карета какого-нибудь богатого господина. И тогда все прохожие старались поскорее убраться из-под копыт великолепных лошадей, тянущих повозку, однако учитывая всю людскую массу вокруг, это оказывалось нелегким делом.
— Так много людей?! Здесь что, идет какой-то праздник? — спросил мальчик, не в силах скрыть своего удивления.
— Это Немисс. Здесь всегда так, — ответил Торн, счастливо и широко улыбнувшись. С блаженством на лице, он вдыхал наполненный всевозможными запахами и ощущениями воздух. — Я уже успел соскучиться по этому городу...
Какими бы безмятежными и счастливыми не выглядели все вокруг, от Реннета не ускользнуло и то, что при встрече с ними, люди старались поскорее убраться с дороги, отворачиваясь и делая вид, будто их нет. На фоне всеобщей жизнерадостности такое поведение горожан выглядело как минимум странно. Когда он сказал об этом Торну, с лица того мгновенно сползла блаженная улыбка и оно вновь стало серьезным.
— Некоторые из уважения уступают нам дорогу, а остальные попросту боятся, — ответил он уклончиво.
Реннет удивленно взглянул на него, не понимая, пошутил ли он насчет уважения, или на самом деле так думал? Он сам пока не заметил и тени уважения со стороны прохожих. В их глазах, он видел лишь недоверие и страх. "Похоже, подобный взгляд сопровождает магов везде, где они появляются", — подумалось ему. В Веллине было точно так же. Однако сообщать о результатах своих наблюдений Торну — мальчишка не захотел. Кроме того, молодой маг молчал, тем самым давая понять, что не желает больше разговаривать на эту тему. Про себя же Реннет отметил, быть осторожней в этом незнакомом городе.
Недалеко виднелся тот самый купол, который мальчик разглядел еще до того как вошел за Городскую Стену. Торн сказал, что это Дворец Правительства. Он расположен в самом центре города. Даже оттуда, где сейчас находился Реннет, было видно величие и красота этого здания, а купол, сверкающий на солнце изумрудными искорками, и светло-голубые колонны, как будто вырезаны из сапфировой луны — лишний раз подчеркивали его великолепие. Как выяснилось позже, колонны и вправду носили имя "Лунные".
Тем временем Киос, идущий шагов на десять впереди, неожиданно свернул направо. Мальчишка полагал, что обиталище клана боевых магов обязано находиться в центре города. Улица, по которой они до сих пор передвигались, вела как раз туда.
— Разве мы идем не в центр города? — спросил он недоумевая.
— Нет, крепость клана находится в окраинной части.
— Крепость? — переспросил Реннет, удивленно приподняв брови.
— Сам увидишь, — сказал с загадочной улыбкой Торн и хлопнул его ладонью по плечу. Затем он свернул в переулок вслед за Киосом.
Мальчишке ничего не оставалось, как последовать за магами...
Мрачная с виду крепость, окруженная высокими серыми стенами, действительно стояла на самой окраине Немисса, прикрытая с северной стороны небольшой сосновой рощей. По мере того как два мага и мальчишка шли сюда, прохожих становилось все меньше и меньше. Высокие дома с лавками и тавернами вовсе исчезли. Вокруг стало довольно пустынно.
"А эта часть города не очень популярна у местных жителей", — размышлял про себя Реннет, оглядывая окрестности. Не совсем так он себе представлял оплот боевых магов, хотя и нельзя было назвать эту часть города совсем заброшенной и уж тем более неухоженной.
Пройдя через молодую сосновую рощу, путники оказались у входа в крепость. Он представлял собой невысокую железную дверь, в которую могли войти лишь два человека в ряд. Здесь, как и перед воротами города, стояли два стражника. Но они разительно отличались от Рыцарей Оленя. Во-первых, на них были только облегченные доспехи из какого-то странного зеленоватого металла, но уж точно не обычные, не стальные. И вместо алебард у них на поясах висели клинки в кожаных ножнах, как у мастера Киоса, но длиннее в две ладони. Выглядели они, стоит заметить, неуклюже. Ну а во-вторых, поверх доспехов на них еще имелись специально укороченные до колен серые плащи, капюшоны которых были надвинуты на глаза. Без сомнения, по одному лишь внешнему виду становилось ясно, что оба стражника были магами.
— Доспехи выкованы из металла илирита, специально для боевых магов. Конечно, от тяжелого меча и уж тем более копья такие доспехи не защитят, но смогут отразить некоторые простые чары, в том числе и заклинания огненной стихии, против которых стальные доспехи абсолютно бесполезны, — шепотом объяснил Торн, пододвинувшись поближе к Реннету.
Они оба подошли к Киосу. Тот сказал стражникам несколько слов на незнакомом Реннету языке. В ответ оба мага одновременно поклонились и почтительным тоном произнесли:
— Приветствуем тебя, Мастер!
Потом один из них сделал весьма странный жест рукой и что-то неслышно прошептал. Железная дверь медленно отворилась. Киос поблагодарил стражников и прошел вперед, а Торн и Реннет последовали за ним.
Уже через несколько мгновений троица оказалась во внутреннем дворе крепости. Пока они шли к небольшой площади, расположенной в центре обширного двора, молодой маг объяснял мальчишке устройство крепости. Реннет, внимательно слушая Торна, оглядывался по сторонам и старался примечать любую интересную деталь.
От центра внутреннего двора крепости, окруженного небольшими фонтанами и беседками, отходили три широкие каменные дорожки. Пройдя сквозь аллею невысоких деревьев, каждая из них упиралась в одно из трех длинных зданий. Точнее, здание было только одно, но разделялось оно на три одинаковых корпуса, соответственно трем сторонам громадной прямоугольной крепости. Среднее или Центральное здание, расположенное напротив входа, являлось жилым помещением, где обитали все маги, начиная от учеников и заканчивая самим Главой клана. Здание слева, называемое Западным Крылом, было местом обучения теоретической и практической магии, или проще говоря — Школой Магических Искусств. Восточное же Крыло включало в себя Главную Библиотеку, Зал Боевых Искусств — где можно было тренировать навыки владения оружием и собственным телом, а также Арену Испытаний — куда, по словам Торна, впускали только тех учеников и магов, кто решался пройти экзамен на следующую ранговую ступень.
Пройдя сквозь низенькую арку, два мага и мальчишка пересекли открытую площадь, и очутились прямо посреди аллеи приземистых и раскидистых деревьев. По пути им встретились несколько магов, отдыхающих на скамейках или просто спешащих по своим делам. Каждый из них поклоном приветствовал Главу Киоса. "А мастера Киоса и вправду здесь очень уважают", — подумал при этом немного удивленный Реннет. Уж он-то, проработавший в таверне Бирров не один год и навидавшийся всякого разного люда, мог отличить обычное формальное приветствие от настоящего искреннего уважения. Вообще, по его мнению, общественные заведения были самым подходящим местом для всестороннего изучения человеческой натуры.
Скоро его внимание привлекли необычные деревья, растущие вокруг. Таких мальчишке еще не приходилось видеть. Второй месяц весны — именуемый месяцем Зеленых Полей, уже начался, и их ветки казались сплошь усыпанными крупными оранжевыми и голубыми цветками. В воздухе витал чудесный запах этих цветов. Торн назвал их фениксами, добавив, что они также известны способностью менять свой цвет от желтого до темно-красного, или же от голубого до темно-синего, в зависимости от времени суток. На рассвете их лепестки светлые, а к закату — темнеют. Цветение фениксов начинается с ранней весны и заканчивается лишь к середине лета. Их тонкий сладковатый аромат успокаивает и снимает головную боль.
Реннет мог бы любоваться красотой этих деревьев и вдыхать аромат их цветков еще очень долго, однако они уже подошли к Центральному корпусу. Оно представляло собой трехэтажное здание длиной около ста метров и ровным рядом полуколонн, выступающих из стен первого этажа. По центру фасада, на уровне второго этажа, располагался крытый балкон с четырьмя белоснежными колоннами, поддерживающими его свод. К парадному входу в жилое здание, расположенному прямо под балконом, вела широкая каменная лестница. По обеим ее сторонам, на высоких постаментах стояли две мраморные статуи магов в длинных мантиях, с надвинутыми на глаза капюшонами. Чем-то они напоминали тех двух стражников, охраняющих вход в крепость. Мальчишка задрав голову взирал на статуи, стараясь разглядеть неподвижные каменные лица под серыми капюшонами, пока Торн не окликнул его, понимающе улыбаясь. Он и сам когда-то стоял точно также, восхищаясь необычной реалистичностью каменных изваяний, словно они в следующий миг сойдут с постаментов и приглашающе махнут гостям.
Поднявшись по ступеням, троица вошла в здание. Внутри все выглядело так же красиво, как и снаружи. Просто и без излишеств. Ровные, словно отполированные, белые и серые стены с причудливыми узорами как бы осветляли общее помещение. Блестящий черный пол резко контрастировал с окружающим цветом стен. То тут, то там стояли небольшие скамейки, где ученики и маги могли отдохнуть после занятий в компании своих сверстников, обсуждая различные новости, а с правой стороны от входа поднималась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Длинные прямые коридоры, уходящие в обе стороны, освещались небольшими шариками, подвешенными под самый потолок и испускающими мягкий белый свет.
Как успел заметить Реннет, здесь повсюду кипела жизнь. Десятки магов в разноцветных мантиях сновали туда-сюда, весело болтая или спеша куда-то с подчеркнуто-серьезными лицами. Не любящий шум и большое скопление людей, мальчишка невольно скривился, очутившись в парадном зале. Он и в Веллине старался не оставаться в таверне Бирра, когда та была полна посетителей. От подобного шума и гула множества голосов у него начинала болеть голова. "Как они все это терпят", — думал он, глядя на то, как все больше магов подходят поприветствовать Киоса. Несколько молодых магов примерно того же возраста, что и он, подошли поздороваться с Торном. Реннет стоял в сторонке и терпеливо ждал, когда закончатся приветствия. Здесь он ровным счетом никого не знал, кроме двух магов, с которыми пришел.
Наконец, мастер Киос закончил с формальностями и подошел к ним.
— Ну вот, Реннет, мы в крепости Белого Пламени! Добро пожаловать! Если возникнут какие-то вопросы — обращайся к Торну или старшим магам, ну а я должен покинуть вас. Во время похода накопилось множество дел. Тебе же я желаю удачи в учебе! Надеюсь, что еще услышу о твоих успехах, парень! — добавил он, возложив бледную руку на плечо мальчишке, словно это был какой-то особенный момент.
— Спасибо, Мастер! Я постараюсь оправдать ваши надежды, — ответил Реннет, учтиво поклонившись.
По лицу Киоса скользнула легкая улыбка. "Похоже, мальчик уже начал обучение", — подумал он и кивнул в знак одобрения. Затем маг повернулся к Торну.
— Проводи Реннета в столовую, Торн. Сейчас как раз время обеда. А после, проследи за тем, чтобы ему выделили комнату в крыле учеников.
— Да, Мастер! Я все сделаю, — отозвался юноша.
Попрощавшись с ними, Глава клана поднялся наверх по широкой лестнице, а Торн с Реннетом направились в Общую Столовую. Она располагалась тут же, на первом этаже. Именно там завтракали, обедали и ужинали все — от учеников и до магов третьей ступени. Остальные, включая и учителей, ели в отдельной столовой на втором этаже.
Обед был отменным и состоял из грибного супа, вареных бобов со свининой и засахаренных фруктов, большинство из которых Реннет никогда прежде не пробовал. На вопрос "Не растолстеет ли он от такой пищи?" — Торн ответил веселой улыбкой. Он сказал, что за все время проживания здесь ему не встречались даже слегка полные маги. Как оказалось, стройности фигуры способствовали ежедневные тренировки с использованием магии, во время которых тратилось колоссальное количество энергии.
После обеда молодой маг повел мальчишку в жилое крыло учеников, что располагалось на втором нижнем этаже здания. Юноша объяснил ему, что все здания в крепости не только возвышаются на три этажа вверх, но еще и уходят на целых два этажа вниз, глубоко под землю. Правда, Торн не мог сказать, зачем именно это было сделано. Возможно, это имело какое-то важное значение при обороне крепости.
