— Чирно-чан, — фея подснежных трав тронула подругу за плечо, прервав поток болтовни, и указала на алые пятна, проступающие сквозь одежду их нового знакомого. — Смотри, у него кровь! И магией от него веет не нашей. Это не дух природы! И он совершенно на девочку не похож. Мне кажется, не нужно ему слепо верить. Может он как человек, настоящий мастер обмана?
— Что?! — возмутилась Чирно. Подавшись вперед, она схватила за край белого капюшона и, задрав его вверх, глянула внутрь. — Ты врал мне?!
— Я не врал, а пошутил. Не думал, что мои слова можно воспринять всерьез.
— Пошутил? Хотел надо мной посмеяться? Драки хочешь, да?
— Чирно-чан, этот йокай уже ранен! Может быть, даже тяжело! Еще чуть-чуть и он развоплотится, а люди и йокай после развоплощения не восстанавливаются!
— Ха! — Чирно обернулась и взглянула на подругу, гордо вздернув нос. — Наверное, он над кем-то уже попытался пошутить и получил по шее! Но ему, видимо мало! — фея льда снова повернулась к чужаку и... — Эй, а где он?
Массивная фигура в белом окровавленном тряпье бесследно исчезла, словно растворилась в воздухе.
— Сбежал! Испугался, и сбежал! — засмеялись луговые феи.
— Зачем ты так, Чирно-чан? — с укором сказала Дайсей. — А что если он не такой уж и плохой? От него совсем не пахло Черным Ветром! Наверное, мы смогли бы подружиться.
— Нельзя дружить с теми, кто с первых же минут знакомства начинает врать и нарывается на драку! Он как самый настоящий человек, честное слово!
Стараясь не слушать откровенно детскую болтовню девчонок, ангел тяжело вздохнул и вернулся к своему занятию. Убегать куда-либо от местных жителей, ему нужды не было. Скрыв себя от восприятия фей, он стал для них совершенно незрим, словно вычеркнул себя из существования этого мира. Разве что случайно какая-нибудь фея могла теперь на него налететь и чувствительно приложиться при этом, но учитывая навык боевого уклонения и ловкость ангела-мусорщика, шансы на подобный случай были крайне малы.
"Молю вас, о великая богиня, уделите искру своего внимания ничтожному бродяге"... — в мыслях выводил рулады воин Света, но он не мог не наблюдать краем глаза за беззаботной игрой, к которой вернулись феи, решив, что чужак сбежал. Что поделать, когда-то и он был смертным, а истоки души играют огромное значение для ангелов, сколько бы тысячелетий ни прошло с момента их перерождения.
Он уже отвык от миров, подобных этому. Настолько далеки они были и недоступны, что казались обманчивым видением, фантазией, никогда не существовавшей в реальности. Но сейчас он видел эту фантазию собственными глазами. Мир не только живой, но и не раздираемый войной, не гибнущий в глобальной катастрофе или под карающим молотом разозленного бога. Зеленый луг и лес. Воздух, сладкий от множества запахов жизни. Тишина леса, не мертвая, как жуткая немота руин, а полная безмятежности и не нарушаемая, а лишь подчеркиваемая восклицаниями и смехом играющих духов природы.
"Даже не верится, что все это обречено скоро погибнуть".
Осторожно высунув нос из травы, старшая луговая фея глянула по сторонам и тихонько подалась на полметра вперед, прежде чем замереть и начать прислушаться к шорохам в окружающем мире. Еще две феи осторожно подбирались к объекту ее внимания справа и слева.
Йокай с крыльями из яркого света исчез и неугомонные духи природы с неудержимой жадностью искали новых развлечений. Кружа и играясь, обсуждая происшествие, феи летали над лугом, пока не натолкнулись на нечто, такое же интересное, как и тот грозный чужак.
Посреди луга, прямо в траве, на белой рисовой бумажке, лежал свежий, румяный пирожок!
Упал с неба странный йокай? Ну и что, собственно, в этом такого необычного? А еда, приготовленная людьми, это, между прочим, очень вкусно!
При виде "ничейной" еды, у фей потекли голодные слюнки. Интересно, с чем этот пирожок? Со сладкой начинкой? А может, с мясом или вареным рисом? Хорошо бы со сладкой!
— Что вы здесь столпились? — Чирно тоже не упустила случая вмешаться. — О-о, какая находка! Ничья? Моя будет!
— Чирно-чан, стой! — Дайсей схватила ее за руку. — Тут что-то не так!
— А что может быть не так?
— Откуда может взяться пирожок посреди луга?
Феи, которых вокруг находки собралось уже не меньше десятка, с сомнением переглядывались. Чирно, наделенная ко всем своим достоинствам еще и живой фантазией, сочинила версию первой.
— Лежит совсем рядом со входом в норку земляной феи. Наверное, та утащила его у людей и положила здесь, потому что он в норку не залез?
— Она бы его тогда сама съела, а не оставила у норки. — упрямилась Дайсей. — Если оставить, то кто-нибудь обязательно заберет!
— Значит, какой-нибудь человек шел мимо и обронил этот пирожок. Эти люди такие глупые и невнимательные! Когда утащишь у них какую-нибудь вещь, начинают так потешно озираться и искать, как будто не помнят, куда ее положили! Потерять и не найти что-нибудь для них — пара пустяков!
Довольная раскрытием тайны появления пирожка, фея льда протянула к нему руку, коснулась румяной корочки и в тот же миг...
Петля, спрятанная в траве, взвилась над землей и захлестнула запястье феи, которая вздрогнула от неожиданности, посмотрела на свою руку и, сообразив, что попалась в ловушку, испуганно рванулась прочь.
— Попалась! — холмик травы, в паре метров от пирожка и входа в норку земляной феи, резко поднялся. Сбрасывая с себя маскировку, бойкая белобрысая девочка лет десяти возрастом, в белой рубахе и черном сарафане, дернула веревку на себя. — Теперь не сбежишь, маленькая бандитка!
Чирно рванулась еще яростнее, принялась метаться из стороны в сторону, но ее рывки лишь сильнее затягивали петлю на запястье. Фея была большой, ее сил хватило бы на то, чтобы оторвать от земли ребенка людей, но охотница предусмотрительно привязала себе к поясу пару тяжелых камней.
— Пусти меня! — закричала фея, когда маленькая чародейка, с ухмылкой и восклицаниями великого торжества, начала подтягивать ее к себе. — Что я тебе сделала?!
— Думала поймать маленькую земляную фею, но сегодня у меня удачный день! — девчонка схватила ее за шиворот и бросила на землю. — Какая ты здоровенная! Почти как человек! Но все равно, ты — меньше и слабее меня!
— Ах ты, вонючка черно-белая! — Чирно попыталась собрать магическую энергию для атаки и вскрикнула от злости, когда веревка на запястье перетянула эту энергию в себя, мешая фее создать сгусток и заморозить окружающее пространство. — Ну ладно, сейчас без всякой магии получишь!
Пинаясь и отвешивая друг другу тумаки, девчонки кувыркались на траве. Чирно брыкалась отчаянно, но шансов у нее не было ни единого. Даже не то, что человек превосходил ее ростом, играло главную роль. Магическая веревка, словно живая, сама опутывала добычу, скручивала ее по рукам и ногам.
— У деда Казуки весь дом завален артефактами, сделанных специально для разборок с феями! — торжествовала белобрысая. — У него много сюрпризов для такой мелочи как вы, так что не трепыхайся, пока я не набросила на тебя что-нибудь пострашнее этой веревки!
— Что тебе надо, вонючка? — скрученная по рукам и ногам, Чирно все еще извивалась и пыталась пнуть обидчицу, но понимание поражения уже жгло ее душу ядовитой горечью.
— Вонючка? Называй меня теперь не иначе, как хозяйка Мариса! Будешь моей служанкой, ясно? Делать всякую грязную и скучную работу, которую мне самой делать не хочется!
— Отпусти меня, дура! — вопила фея. — Я тебе весь дом заморожу, слышишь? Я тебя саму в глыбу льда превращу! Не буду я для тебя ничего делать! Не заставишь!
— Заставлю! — девчонка уселась на чересчур крикливую пленницу и принялась с довольным видом жевать пирожок, роль наживки которого была полностью отыграна. — А будешь лениться или пакостить, ошейник сделаю и на цепь посажу, вместо собаки! От меня как раз уже третья сбежала! А тебя и кормить не надо, только гавкать научить!
— Не буду я гавкать! Ни за что!
— Да кто тебя вообще спрашивает? Умолкни, ледяные мозги, не видишь, я ем!
— Отпусти ее! — кружились вокруг младшие феи. — Отпусти ее, маленькая вонючка!
— А ну, брысь! — девчонка угрожающе взмахнула рукой, и на ее ладони вспыхнул зеленоватым огнем сгусток магической энергии. — Кто подойдет ближе, живо в куски разнесу!
Луговые феи бросились кто куда, перед девчонкой людей осталась только напуганная и растерянная Дайсей.
— Можешь убить меня, если хочешь, — миролюбивая фея подснежных трав не способна была напасть на человека, но и бросить подругу тоже не могла. — Но только, пожалуйста, освободи Чирно! Хочешь, я стану твоей служанкой вместо нее? Я не буду пакостить и постараюсь быть полезной, честно!
— Сдаешься в плен?
Юная волшебница призадумалась. Ледяная фея действительно выглядела очень злой и опасной. От такой служанки не будет пользы, одни проблемы и вред. Но у этой феи, вроде, с мозгами получше и характер не особо колючий. Глупо не согласиться на обмен.
Как бы вот только перекинуть на нее веревку? Стоит эту, ледяную, развязать, сразу обе наутек бросятся!
— Я не буду убегать. — догадалась Дайсей о причине сомнений врага. — Можешь намотать мои волосы на руку, пока будешь развязывать мою подругу.
Да, это выход. Мариса торжествовала победу. Феи — слабейшие! С ними так легко управляться!
Падение с небес ангела несколько минут назад, девчонка прозевала из-за того, что маскировочная сеть закрывала ей практически весь обзор. Поэтому появление постороннего стало для нее полной неожиданностью.
Она уже хотела приказать Дайсей подлететь ближе, как вдруг позади юной волшебницы, буквально в упор, прозвучал спокойный мужской голос:
— Добрый день.
Если бы не широкополая шляпа, волосы на голове Марисы точно встали бы дыбом.
Девчонка вскочила, и, отпрыгнув метра на два, резко обернулась. Перед ней стояла рослая фигура явно очень сильного существа и это существо столь же явно не было человеком. Каждый знал о людоедах-йокай, но до сих пор они избегали приближаться к селению людей днем, да еще летом, когда в лесах было много гораздо более легкой добычи, чем человек.
Что делать?! Попытка убежать только спровоцирует зверя на нападение! Попробовать запугать его?
— Эй, ты что, не видишь, кто я такая? — девчонка показала чужаку рукав своей блузки, на котором красовался магический знак, который реагировал на страх своего носителя и посылал зов о помощи в случае какой-либо опасности. — Маги нашего селения тебя из-под земли достанут, если вздумаешь обидеть ребенка! Съешь меня, и они тебя так убьют, что никогда не воскреснешь! Даже если ты бессмертный, они тебя запечатают и похоронят где-нибудь! Так что не вздумай меня тронуть, понятно?!
С дозорной вышки селения уже взмыла в небо и устремилась на помощь попавшему в беду ребенку крошечная фигурка.
— Что же может быть непонятного? — ответил великан и показав из-под рукава замотанные бинтами пальцы, коснулся одного из кровавых пятен на своем балахоне, а затем сделал резкое движение рукой, махнув ею в сторону быстро приближающейся защитницы селения.
Кровавое пятно, словно живое, сорвалось с белой ткани и, обращаясь в тонкие алые нити, со скоростью молнии метнулось волшебнице навстречу. Та попыталась уклониться, но нити явно обладали способностью преследовать жертву. Меняя направление движения и разворачиваясь в подобие сети, они настигли волшебницу. Издав громкий отчаянный вопль, немолодая уже тетка кувырком полетела вниз и, с треском проломившись сквозь кроны нескольких деревьев, рухнула где-то в лесу.
Разом потеряв остатки задиристости, девчонка повернулась на месте и задала стрекача, но не успела сделать и пары шагов, как новые нити крови, сорвавшись с балахона ангела, оплели ее и приподняли над землей.
— Куда же вы так спешите, юная леди? — произнес монстр в белом балахоне, знаком руки "приказав" линиям крови поднести пленницу поближе. — Я лишь хотел уточнить пару вопросов. Точнее, даже всего один. Правильно ли и законно ли то, что ты намеревалась сделать с другим разумным существом? Я подразумеваю лишение свободы и силовое принуждение к работе. Другими словами — захват раба. Допустимо ли подобное действие для любого, кто обладает силой и магией, достаточной для выполнения замысла? Простите, что спрашиваю об этом, но если таковы порядки вашего мира, то не будет ничего зазорного для меня утащить тебя на свою летающую крепость и превратить в уборщицу!
— Отпусти меня! — девчонка пыталась вырваться, дергалась и вопила, пока нити крови не сжались, лишая ее возможности двигаться. — У меня много друзей и учителей! Они найдут тебя и уничтожат!
— Не надейся. Замок у меня для того и летающий, чтобы быстро покидать опасные миры. Утащу, и никто никогда тебя не найдет! Вот только люди так недолговечны, их надо кормить и заботиться о их здоровье... — во тьме под белым капюшоном ангела полыхнули отсветами Ада злые, истинно демонические глаза. — Может быть вырвать из тебя душу и вселить ее в деревянную куклу? Хотя зачем экономить на материале? Я могу позволить себе куклу из золота или пластика, например. Из тебя получится слабый, почти бесполезный конструкт, но его будет достаточно для наведения чистоты на нижних уровнях моей цитадели! Будешь копаться в грязи, от зари до зари, без еды и питья! Рада? Хочешь превратиться в куклу?!
Заливаясь слезами, девчонка помотала головой.
— Так что тогда скажешь о правомерности своих действий? Можно ли ловить и заставлять работать на себя другие разумные существа?
Девчонка снова помотала головой.
— Значит, нельзя. — вздохнул ангел, расслабляясь. Давление нитей немного ослабло, но едва девчонка почувствовала искру надежды на спасение, нити снова сжались. — Но тогда, ты — преступница! Преступница, верно? И, следовательно, должна понести за свои действия наказание!
Подкрепления из селения прибыли быстро, но, примчавшись к месту происшествия, шестеро волшебниц и статный седовласый чародей не бросились в атаку сразу, а лишь окружили нарушителя и его добычу со всех сторон. Даже истошный вой и сбивчивые от рыданий восклицания несчастной жертвы не спровоцировали их на немедленную атаку. Дело было в том, что чудовищный монстр не рвал ребенка на части и не думал его пожирать. Держа девчонку за шиворот, ангел с сияющими крыльями, замахивался пошире и от души охаживал ее пониже спины крепким, сыромятным ремнем.
— Я тебе устрою рабовладение, паразитка мелкая! Уж я тебе вколочу в голову великое знание! Есть новые мысли? Будешь еще на фей охотится?
— Не буду! Не буду! — ревела девчонка. — Я больше не буду!!! Никогда!!!
— Закрепить надо! — еще, один за другим, ангел отвесил злодейке три особенно крепких удара. — Вот теперь, думаю, не скоро забудешь! Все, свободна!
Вытаращив глаза и выказывая невиданную прыть, освобожденная девчонка, перебирая руками и ногами, чуть ли не кубарем, метнулась к стражам селения и спряталась за спиной у того, кто был ей чуть ли не родственником и воспринимался как главный защитник.
