Изумлённая Юля только вскрикнула, когда за собой он чуть не потащил и её. Но бережный обхват его ладони сказался в том, что пальцы его быстро расслабились, хотя она сама успела склониться над ним, машинально вцепившись в его плечо, и тем самым не дать тяжёлому телу сильно удариться о пол. А когда поспешно посмотрела ему в лицо, чтобы обругать за неловкий шаг и потребовать немедленно подняться, ахнула: мужчина был без сознания!

— Он что? — так же ошалевший спросил Макс.

— Что — что, — проворчала Юля. — Упал — не видишь? Вытаскиваем. Надеюсь, с тобой всё в порядке?

— Скажешь тоже, — обиделся Макс. — Конечно, в порядке. А как будем вытаскивать?

— Ты за своё плечо, со своей стороны, а я — за своё. Поднимаем! Да нет, не полностью, не на ноги! Надо поднять так, чтобы тащить удобно было!

— А получится? — засомневался парень. — Мы ж обычно шагаем?

— А теперь попятимся! — отрезала Юля. — Главным остаётся всё то же: держаться всем вместе! Ну? Взяли!

Они вывалились из слоя — и секунду спустя к ним на помощь бросились "папочка-клуша" и "дед". "Детки" осторожно опустили свою ношу, перед которой тут же присел на корточки Алексеич.

— Что случилось? — поинтересовался он, медленно проводя ладонью над лицом Валерия и, кажется, считывая с него какие-то объяснения.

— Что... — пробормотал уже испуганный Макс. — Свалился на втором слое. Ну и защитничек у нас!

— Прям так сразу и свалился? — не поверил Алексеич.

— Прям сразу, — подтвердила Юля. — Только шагнул — и шлёпнулся. Алексеич, а может, необязательно нам давать защитника? Мы и сами всё разведаем, без него.

— Я тиран — знаете, детки? — добродушно спросил Алексеич. — Ну и вот вам моё тиранство в чистом виде: мужик должен научиться ходить по пространственным слоям. Что хотите — делайте, но три дня — и он должен ходить по семи слоям.

— Вы что?! — поразилась Юля. — Он на втором споткнулся, а вы говорите — по семи?! И вообще, кто у нас тут самый умный? Вот и скажите мне, с чего начать. Нет, даже по-другому: что с ним? Почему он не может ходить по пространствам? И как его учить?! Я же не знаю. Мы с Максом просто ходим — и всё. Он и привыкает.

— Ну, будешь так же ходить и с Валерием, — ухмыльнулся "дед". — Прошла с ним в первый слой. Погуляли и вышли.

— Без Макса не пойду! — предупредила девушка — тот засиял. — Если этот Валерий снова свалится, мне одной его не вытащить. Вон он какой тяжёлый.

— Простите... — прошептал тот, пытаясь встать самостоятельно, в первую очередь поворачиваясь набок.

Быстро подошёл Влад. На пару с Алексеичем поднял того.

Мужчина еле держался на ногах, лицо уже больше не было сосредоточенным, и Юля неожиданно поняла, что он не такой уж и взрослый, как раньше показалось. Пока Алексеич усердно приводил его в себя, усадив на скамейку, Юля тихонько осведомилась у Влада — к вопросу прислушался и Макс, стоявший рядом:

— Влад, а он ведь не очень... ну, старый?

— Двадцать девять лет, — вполголоса ответил тот.

Кажется, Макс обрадовался возможности собрать информацию.

— А кто он такой? — поспешно спросил он, не глядя на Влада, потому что присматривал за тем, что делал Алексеич.

— Тренер в доме спорта. Недавний спортсмен.

— И кого тренирует? В смысле какую секцию ведёт?

— Дзюдо. Младшие группы.

— Хм. Серьёзный товарищ.

— А почему недавний спортсмен? — спросила Юля. — В таком возрасте вроде не уходят из спорта. Или он не очень хорошим спортсменом был?

— Левая рука у него не совсем здоровая. Кость сломал не очень удачно. А в больнице перелом тоже лечили не лучшим образом.

— Влад, — зашептал Макс, чтобы не услышал Валерий, который уже стоял на ногах, не покачиваясь, и о чём-то говорил с "дедом". — А что значит — стрелок?

Ответить Влад не успел — Валерий обернулся к ним и подошёл, твёрдо ставя ноги.

— Давайте ещё раз. Мне кажется, на этот раз во втором слое я не упаду. — Всё равнодушие, какое-то слегка высокомерное безразличие мгновенно слетело с его лица. — Он чуть не умоляюще смотрел на Юлю. — Пожалуйста! Вам не придётся меня снова тащить из того пространства!

Юля постояла немного в раздумьях, а потом нерешительно спросила:

— А с равновесием у вас всё в порядке?

— Умница девочка, — отозвался Алексеич. — Подождите минут пять — принесу пару оберегов для ровного шага. — И ушёл из зала.

— Почему ты решила, что дело в равновесии? — поинтересовался Влад.

— В первом слое Валерий на тошноту не жаловался, — задумчиво, вспоминая, сказала Юля. — Но был момент, когда качнулся. Движение было какое-то такое...

— Да, было, — признал тот. — Еле удержался на ногах. У меня бывает, когда нервничаю... Но мы и правда попробуем ещё раз?

Юля оглянулась на Макса. Тот пожал плечами.

— Если Алексеич считает, что можно оберегами исправить ситуацию, почему вы и нет? Сделаем ещё раз.

У них получилось. Вместе с оберегами они сделали ещё одну вещь. Теперь Макс и Валерий менялись местами, очутившись внутри одного из слоёв: Макс подходил к Валерию и держал его отдельно за руку, усиливая обереги Алексеича и таким образом приучая того к каждому следующему пространственному слою. Сумели дойти до пятого, после чего Валерий сразу сказал, что ему плохо. Макс даже не стал подходить. Быстро вышли.

К закрытию зала медитации Валерий уже уверенно проходил все слои до пятого.

Договорились встретиться назавтра здесь же.

Постепенно Юля выяснила, что Валерий и сам не слишком легко идёт на общение с людьми. Просто с ними он поневоле общался из-за необычной работы. Вечером следующего дня он заметно привык к команде и даже перестал поглядывать, находится ли в зале Алексеич.

Однажды лишь проскочило у него признание:

— Мне легче с детьми общаться, чем... вот так.

Но, освоившись, оказался очень дотошным. Отдыхая после путешествий по слоям, он скрупулёзно расспрашивал о том, что они видели в тех трёх своих попытках понять, что же именно происходит с мёртвой землёй и теми, кто на ней оказался.

В одну из пауз к ним подсел Влад.

— Ребята, вам надо знать кое-что. После нашей поездки я ездил к дому возле парка, как самому доступному для наблюдения, всю неделю. Следил за развитием событий. Точней, за их упадком. Лапа исчезла на третий день. Призрак рассеялся на седьмой. Валерий, который слой ты освоил?

— Десятый.

— Завтра едем, что называется, на поле.

— Почему завтра? — удивилась Юля.

— Послезавтра лапа исчезнет. А ты сказала, что её видно в девятом слое. Поэтому я вас завтра забираю и везу по одному из адресов.

— И что мы должны будем сделать? — спросил Макс.

— Пройти в девятый слой и внимательно посмотреть, кто тянет лапу к призракам.

— Звучит ужасно, — поёжилась Юля и перехватила взгляд Валерия. Опять какой-то оценивающий. Несмотря на то что многое в нём стало понятно, Юля, возможно, интуитивно всё ещё ощущала в нём нечто, что её пугало.

И очень удивилась в конце занятия, когда, помявшись, Валерий предложил:

— Вас постоянно развозит Влад. Давайте я сегодня вас по домам развезу? Я на машине.

Макс и Юля переглянулись.

Ближе всех к дому Алексеича жил Макс. Значит, последней надо будет довезти до дому её. Быстро всё это сообразив, девушка было открыла рот, как Макс вмешался:

— Ага, почему бы и нет? Только сначала довезти придётся Юлю, а потом меня.

— Хорошо, — сразу согласился Валерий.

И Юля выдохнула. Кажется, в его предложении ничего особенного и не было, из-за чего бы пришлось потом нервничать.

Но в машине она уловила пару раз в верхнем зеркальце взгляд на себя. Лицо Валерия при этом было спокойно отстранённым. Макс, сидевший рядом, толкнул её локтем: "Я вижу — я настороже!"

Вечером она созвонилась с ним и спросила:

— Макс, почему ты сказал, чтобы сначала меня отвезти, а потом — тебя? Он же сразу потом догадался, что ты живёшь ближе.

— А вот фиг вам, — самодовольно сказал парень. — Он высадил меня о-очень далеко. А у меня проездной. Домой я быстро потом добрался. Так что не бойся в следующий раз: всегда будешь под моим присмотром.

Юля только хмыкнула. А потом и забыла об этом. Восстановившись в университете, она входила в курс дела, обложившись учебниками и конспектами. И все события, связанные с домом Алексеича, старалась забывать сразу, едва только этот дом оказывался далеко.

На третий вечер Влад сказал, что все четверо едут на место в его машине. И снова Валерий спокойно воспринял это заявление, сразу пошёл к джипу Влада. Макс и Юля его обогнали и привычно заняли заднее сиденье. "Дяденьки" (хихикнул Макс) сели впереди.

— Ты не узнал, кто он такой? — шёпотом спросила Юля.

— Неа, — повинился Макс. — Но я спрашивал, честно! Алексеич молчит, как партизан. А Влад посмеивается.

— Странно, — задумалась девушка. — Что-то я как-то не представляю, что он будет использовать всякие приёмчики, чтобы нас с тобой спасать при переходе.

— А вдруг нам сегодня опасность будет угрожать? — предположил Макс. — Вот и увидим, что тут такого в этом стрелке.

Влад привёз своих пассажиров и подопечных в конец длинной улицы. Время не очень позднее, на улице только молодёжь, которая воспользовалась тихим тёплым вечером сентября: кругом либо сидели на приподъездных скамейках либо не спеша прогуливались по дворовым дорогам.

Не привлекая к себе внимания, Влад показал на мёртвую землю на газоне, рядом со вторым подъездом, с которым повезло: рядом никого.

— Влад, тут же тропинка, — встревожилась Юля. — Народ-то за эти дни здорово походил по этой земле. А вдруг она плохо влияет?

— Нет. Я немного понаблюдал в эти дни. Люди ходят в обход. Инстинктивно, наверное, чувствуют, что сюда лучше не лезть. Ну, что? Начнёте?

Как бы там ни было, но Юле было неудобно даже в темноте вставать на чужой газон. Небольшое облегчение принесло то, что по краю от дороги росли довольно высокие кусты, и в их тени трудно было заметить человека.

Макс и Валерий встали по обе стороны от девушки. Сначала её ладони коснулись прохладные пальцы Макса, затем горячие — Валерия. И она повела их по слоям, вслух напоминая, который по счёту они проходят.

— Седьмой, — прошептала она. — Валерий, ты видишь?

Расслышала шелест. Поняла: он втянул воздух сквозь зубы при виде представшего зрелища. А ведь призрак ещё не поднимал головы... Пока рассказывали ему о том, что видели, он, возможно, скептически воспринимал странную историю. Но теперь, глядя въяве на происходящее...

Призрак шевельнулся.

Пальцы Валерия судорожно сжались.

Мда... Беззвучный крик — зрелище не для слабонервных.

А потом — расслабились. По голове призрака поползли чёрные пальцы, похожие на корни какого-то растения.

— Восьмой слой, — шёпотом напомнила Юля, сама дыша так, что не чувствовала, дышит ли.

Призрак предстал таким, словно уже был рядом с ними.

— Девятый... — прошелестела девушка.

Чёрные пальцы замерли, не доползя до подбородка.

Нежданных зрителей заметили.

Юля застыла. Над головой призрака появилось нечто тёмное, которое постепенно поднималось, распространяя тьму во все стороны...

Движение рядом. Она оглянулась. Безучастный на вид Валерий поднял свободную руку и пальцем будто указывал на эту странную темноту. А потом девушка расслышала слово, которое он выдохнул:

— Пли!

Ни грохота, ни огненной кометы, которая бы вылетела из его пальца.

Призрак исчез, а тьма, словно осевшая в этом месте, продолжала расходиться в стороны.

Не осознавая своих чувств, ещё не думая о том, что, возможно, испугалась, Юля, резко вспомнившая инструкции Влада, скомандовала:

— Уходим!

И шагнула было назад по рыхлой из-за трав поверхности газона.

Но мужчины удержали её.

Валерий всё ещё не опускал "указующей" руки и, взглянув на неё сбоку, заикаясь от напряжения внутри девятого слоя, попросил:

— Мы же... не очень близко! Посмотрим... а потом уйдём!

— Со... гласен, — неожиданно присоединился к нему Макс, который, напряжённо прищурившись и то и дело крепко промаргиваясь, вглядывался в клубящийся дым так, как вглядываются в далёкую точку близорукие. Он сказал это так решительно, пусть и запнувшись, что даже Валерий с удивлением покосился на него.

Успокаиваясь от звучания их уверенных голосов, Юля попыталась сама определиться с ситуацией. Дым, тёмный и будто выныривающий из какой-то скважины слабым фонтаном, находился шагах в десяти от них. Как поняла Юля, скважиной было место, где только что сидел призрак — если это был призрак. Фонтан постепенно смещал движение только в одну сторону — к людям. Девушка сообразила, что Валерий уничтожил призрака и заставил фонтан прореагировать на них. Но как...

Не будь её руки в своеобразном плену рук Макса и Валерия, Юля стукнула бы себя по лбу! Володя же ещё тогда, когда она впервые увидела этого мужчину, сказал, что Валерий — разрушитель! Поэтому — Стрелок! Судя по всему тому, что Юля уже успела узнать от Алексеича и Влада, Валерий обладает деструктивной силой. И, судя по всему, весь тот месяц, который прошёл с момента их первой, напугавшей её встречи, Алексеич тренировал Валерия, чтобы тот умел правильно распорядиться своей паранормальной силой.

Насколько поняла Юля, Валерий сейчас охраняет их, а заодно, наверное, проверяет, что происходит. А вот Макс... Он так пристально всматривался в мягкие, словно подкрадывающиеся к ним мутно-прозрачные дымные волны, что не замечал, как время от времени судорожно, до боли стискивает ладонь Юли. Что же он видит? Сама девушка сумела лишь разглядеть, что дымные волны, сначала из-за своей вкрадчивости похожие на живые, имеют какую-то странную форму. Она, с одной стороны, стремительно расплывалась, рассеивалась. С другой — внутри неё и на поверхности что-то такое было, что Юля вскоре нервничала не из-за того, что дым ползёт к ним, а из-за того, что не может разглядеть — рисунок? Узор? Нечто на секунды появлялось — и тут же будто таяло в несколько мгновений. Да что это такое?!

Первая дымная волна, добравшаяся близко к ним и остановившаяся в пяти шагах, осторожно поползла вверх, словно росла, встав на месте. Не сразу, но Юля заметила, что волна эта сгущается за счёт всё ещё ползущей за нею основной массы.

А ещё спустя секунды Юля поняла, что дым концентрируется не перед всеми ними — перед Валерием. Суеверный страх заставил похолодеть: дым — живой? Он понял, кто убил "призрака"? Кто более опасен из них двоих?

А дымная фигура, больше похожая на прозрачный столб, всё росла, к тому же продолжая сгущаться. И девушка внезапно представила, как эта фигура с высоты уже трёхметрового роста вот-вот легко упадёт на Валерия, который продолжал тянуть к ней руку с указательным пальцем, которым следовал всем движениям столба.

— Хватит, — бесстрастно сказала Юля. — Я выхожу в восьмой слой.

— Он... остановит его? — выговорил Валерий, не опуская руки.

— Не знаю. Макс, ты готов?

— Да.

— На счёт три. Раз, два — три!

Они отступили на шаг — и дымный столб будто побледнел, оставшись за пыльным стеклом междуслойной границы. А в следующий миг Юлька вскрикнула: столб, который до сих пор казался абсолютно пыльно рыхлым, жёстко рванул к границе, причём так поспешно, что, вляпавшись в "стекло", с налёта размазался по нему.