Откуда берутся эльфы

Вскоре вечер себя исчерпал, команда в полном составе прибыла в гостиницу и задумалась, не вернуться ли на самом деле к работе. Амиру надоело всех уговаривать и настраивать на позитив, тем более на практике позитива достичь было не так уж просто.

— Ладно, — сдался идейный вдохновитель отпуска Армир. — Уговорили! Еще три дня — и отбываем на работу. Но три дня будете вести себя, как договаривались!

Остальные, подумав, согласились. Лучше три дня отмучиться и быть свободными, чем ерепениться и терпеть до конца отпуска ещё десять.

Зато как они радовались в последний, третий день! Даже заказали на прощанье театральный фейерверк, который можно смотреть с балкона. На небе расцветилась постановка праздника, сверкали платья красавиц, драконов и всяких других выдуманных существ, а Тиходол смотрел и думал только о том, что вся эта красота была бы невозможна без таких как он и Армир. Парваусы не считают полезными любые траты, не направленные на обеспечение жизнедеятельности. У них нет красоты, искусства, музыки, и захвати они землян — у тех тоже ничего бы не осталось. Так что, может быть, и от них есть толк.

Потом, как водится в самый неподходящий момент, с ними вздумал связаться Дойченко, капитан в отставке, который руководил их рабочими полётами. Старый вояка Дойченко всегда был невозмутим, потому что за долгие сорок лет службы видел, казалось, всё.

Сейчас, однако, он был бледен и напряжён.

— Где команда? — рявкнул без приветствия, чего раньше себе не позволял.

— Фейерверк смотрят. — Ответил Тиходол.

— Немедленно всех на корабль! Адмирал Курин выйдет на связь через час!

Это пахло жареным. Неужели прорыв? Парваусы всё же активизировались и их отзывают? Где они прорвали периметр? Граница крепкая, даже когда часть флота отозвали, незамеченными бы они не прошли. Выходит, дальние колонии. Значит, там уже никого живого...

Мысли пролетали в голове Тиходола со скоростью света, пока он передавал команде приказ и вызывал срочное такси.

Добрались они минута в минуту и сгрудились вокруг стола переговоров, который служил связным центром.

Стоило только передохнуть, как включилась проекция. Дойченко навытяжку перед адмиралом, который возвышался над обрюзгшим по причине возраста и неуёмного аппетита капитаном словно хлыст над подушкой, которую требуется отхлестать.

— Ваше адмиральское превосходительство. — Тиходол выпрямился, щёлкнув каблуками. Он думал, будет только звуковое обращение, а тут адмирал лично... точно дело нечисто.

— Отбой.

Узкие глаза человека, который сумел вытеснить парваусов с населённого людьми космического сектора, заставил остатки враждебной цивилизации убраться прочь пристально уставились на Тиходола. Они безмолвно обменялись некими сведениями, которые человек выдает взглядом даже без своего на то желания. Воин увидел воина, защитник — защитника.

— Это ты, стало быть, Тиходол?

— Так точно!

— Сядь.

Тиходол послушался. Что-то не складывалось, не походило на наступление парваусов. Их команда, чего скрывать, слишком мелкие сошки чтобы к ним лично обращался адмирал.

— Значит так! — Вот, голос теперь истинно адмиральский — оглушительный. — Ко мне поступила жалоба от человека, который частным образом финансирует множество наших исследовательских проектов, на которые военный бюджет не рассчитан. Его фамилия Варкуле. Тебе она что-нибудь говорит?

— Варкуле... — задумался Тиходол.

— Это та дамочка, с которой ты... — прошипел Армир, не меняясь в лице.

— Да, фамилия мне знакома. Несколько дней назад я познакомился с его дочерью, Элидес Варкуле.

— Несколько дней? — невольно изумился адмирал. — А ты умеешь произвести впечатление. Впрочем, — он окинул Тиходола почти отеческим гордым взглядом. — Командир военного корабля не может быть иным.

— Благодарю, ад...

— Молчать! — Отеческое участие исчезло так же быстро, как появилось. — Не мне учить своих солдат, как обращаться с женщинами, но я не могу представить, что нужно сделать, чтобы всего за несколько дней довести девушку до состояния, когда она убегает из дому. Наследница, за которой тут же объявят охоту чёрные рыцари. Стоит жениться на ней, а в секторе немало мест, которые поженят двух людей даже без их согласия, как развод обойдётся в такие деньги... который Варкуле намеревается компенсировать, отозвав из области исследований. Надеюсь, я понятно объясняю, доходчиво?

Да уж, понятнее некуда.

И что теперь? Оправдываться? Рассказывать о том недоразумении, которое произошло? Жаловаться, что его приняли за альфонса?

Конечно, Тиходол никогда бы до такого не опустился. Поэтому просто слушал с каменным лицом. Адмирала, как и всякую сильную личность, это смягчило.

— К счастью, за ней увязалась охранница, так что какое-то время она её сможет защищать. Девушка оставила послание, в котором жаловалась на тебя и заявила, что не может больше жить в обществе таких людей. Она хочет улететь куда-то там к каким-то планетам, где конечно, всё будет прекрасно, где серафимы и нектар бочками и никто не какает.

Все замолчали, представляя данное место. Женщины такие наивные, думают, что где-то будет лучше. Военные люди знают — хорошо, когда стабильно, иначе только хуже.

— Так вот. В послании психологи усмотрели намёк на то, что тебе известно место, где она может быть.

Тиходол не смог сдержать удивления. Ему известно? С какой стати? Но, конечно, промолчал.

— На срочном совещании было решено, что ты отправишься за ней и доставить обратно в целости и сохранности. И только попробуй не справиться!

Армир вздохнул сквозь зубы.

— Умел кататься, умей и саночки возить! Свободен!

Рявкнув напоследок, адмирал отключился. Остался только Дойченко. Он молча покачал головой.

— Я правда сейчас слышал то, что слышал? — прогудел Дудило.

— Похоже на то.

Армир взялся чесать лицо. Эта нервная реакция всегда себя обнаруживала, стоило случиться чему-то, чего он не мог контролировать.

— Тиходол, обращайся если что. Информационная и финансовая поддержка — только свисни.

Дойченко снова осуждающе покачал головой и отключился.

— Обалдеть! — Воскликнул Пекар. — Но разве можно...

— Отставить разговоры! — рявкнул Тиходол. — С корабля не отлучаться. Сбор для построения плана действий через час. Пока соберите всю доступную информацию. Капитан Дойченко предложил свою помощь, чем не поленитесь пользоваться. Армир, на тебе обеспечение полёта, ориентировочно — два месяца плюс стратегический запас. Всё.

Круто развернувшись, Тиходол отправился в свою каюту. Стоило переступить порог, как на него с разбегу бросился Мигль, обнимая всеми лапами, опутываясь вокруг верёвкой и дико вереща от счастья.

— Хорошо спал? — отстранённо спросил Тиходол. Маалок как животное для полётов был хорош тем, что мог впадать в кратковременную (и не очень) спячку, что часто проделывал без хозяина. Круглые глаза умильно хлопали, не сдержавшись, Тиходол почесал его за ухом и погладил по голове.

— Хоть ты развлекся, пока нас не было, да? А я влип, приятель. Как только я так влип, не представляю.

* * *

Афина продрала глаза, уже понимая, что всё плохо. У неё нюх на подставы. Подопечная оказалась довольно хитрой, вытребовала себе день и... и что в результате?

Охранница села и огляделась. Пустая каюта. Ни единого звука, дверь закрыта. Её, конечно, можно открыть, только вот каюта-то корабельная. Ай да Элидес, времени не теряла. Чего только её понесло в космос?

Афина, поморщившись, приложила руку ко лбу. Голова адски болела. Видимо, действие какого-то снотворного, как-то же она на корабле оказалось.

А что если?.. Не сдержав испуга, Афина вскочила. Что если эта дурная девчонка отправила её прочь, сгрузила, чтобы не мешала, а сама подалась неизвестно куда? С чего Афина взяла, что они на одном корабле?

Покачнувшись, охранница схватилась за стеллаж, перегораживающий каюту, отделяя кровать от активной зоны. Почти упала к двери, яростно стуча по открывателю. Пластиковая индикационная кнопка пищала, как очумелая, дверь сразу открылась. По крайне мере, её не заперли.

Ого, широченный коридор, с красным ковролином и освещением, словно в операционной. Элидес даже глупости делает с размахом.

Афина разглядела указатели на стенах и нашла кают-компанию. Огромное помещение было пустым, не считая подопечную в брючном костюме и... профессора Никамбекова, последнего человека, которого Афина была готова тут встретить. Скорее, группу вооружённых до зубов убийц, которых Элидес наняла и натравливает теперь на всех альфонсов вселенной, обещая платить поштучно за голову.

Не смешно, прервала себя Афина. Говорят, была такая воинственная раса, там побеждённые враги как раз считались по частям тела, сколько частей на себе носишь, настолько ты крут.

— О, Афина проснулась. Добрый вечер!

Афина коротко глянула под потолок — линии тёмно-голубые, по земному вечер. Долго же она валялась без памяти.

— Добрый вечер.

— Можно тебя на два слова?

Элидес, мягко улыбнувшись учителю, стремительно пошла в коридор, Афина за ней. Устраивать скандал перед пожилым человеком воспитание не позволяло.

— Немедленно разворачивай корабль и домой! — сквозь зубы заявила Афина, убедившись, что профессор не слышит.

Элидес смотрела свысока.

— С какой это стати? И вообще, что за тон? Желаешь уволиться? Тебе достаточно заявить об этом вслух, я мигом соглашусь расторгнуть контракт. Высажу тебя на ближайшей станции, денег на дорогу дам. Или летишь дальше со мной без единой нотации.

Афина сжала губы. Подопечная нечасто зубы показывала, но она права — контракт можно прервать по желанию любой из сторон. Только что будет с Афиной, когда эта история всплывёт? Её охранной карьере крышка, кто захочет нанять человека, который упустил объект охраны, и, более того, позволил объекту в одиночку творить глупости? Ведь тут никого нет, туристическое судно, из пассажиров только она, Элидес да профессор. И неизвестно куда Элидес собралась.

— Прошу прощения, — сквозь зубы проговорила Афина. — Могу я узнать, куда мы направляемся?

— Мы отправляемся в экспедицию!

— Куда?

— В экспедицию на неизведанную планету!

Элидес прошла мимо охранницы, вернувшись к профессору, который всё ещё изучал большой экран главного стола.

Афина молча прошла следом.

— Разреши показать. — Элидес выбрала в меню экрана какие-то пункты, после чего на него выползло изображение звёздной системы, потом приблизилось, явив одну из планет. Серо-зеленая, с коричневыми прожилками и тёмными скоплениями горных массивов. Больших объемов воды не было, да и малых не особо виднелось. Афина прищурилась, всматриваясь в поверхность. Датчики показывали дыхательную смесь практически непригодную для человека.

— Мы будем там в скафандрах шастать? — спросила она.

— Нет! Что ты. Неужели не следишь за новинками науки? Мы выпьем это — Элидес поставила на стол длинную коробку с капсулами. — И сутки можем дышать свободно. Неужели не слышала никогда? Моих запасов хватит до конца жизни.

— Надеюсь, мы сюда ненадолго? — грозно спросила охранница.

— Афина, вы не переживайте, вам очень понравится! — Заволновался профессор. — Мы придумаем вам занятие, видите, нас всего двое да андроиды, так что помощь разумного человека очень пригодится. Хотите, я даже оформлю вас как младшего научного сотрудника? Может, премию удастся выбить.

Элидес посмотрела прямо, играя бровями. Афина не дура, сразу поняла — профессор не в курсе происходящего. Значит, вмешивать его не стоит. Что изменится, выложи Афина правду? Профессор будет волноваться и переживать. Есть вариант, конечно, что узнав правду он категорически откажется участвовать в полёте, но оно того не стоило. Элидес такого не простит.

— Всё в порядке, профессор.

— О, зовите меня Камбек, — махнул тот рукой. — Тут же все свои!

— Так что это за планета такая? Почему вы вдруг решили лететь на неизвестную планету? Любой человек, что соваться туда, где не проведены...

— О, не переживайте! — Махнул рукой профессор, проигнорировал поучительный тон Афины. — Планета не населена разумной жизнью, это так, но жизнь там есть, и растительная, и животная, и теоретически она безопасна.

— Именно её безопасность для человека мы планируем подтвердить в результате экспедиции.

— Вы хотели — что? — почти закричала Афина. — А если вы ошиблись и опасность существует? Да вы что творите? Безопасность планет проверяют огромными экспедициями, комплектарным подходом, а вы решили, что можете вдвоём — профессор и его недоученная ученица?!

Она кричала. Конечно, услышать такую нелепицу!

— Мы вообще не должны посвящать тебя в свои планы. — Дерзко заявила Элидес.

— Я понимаю ваш настрой, — миролюбиво заговорил профессор. — И вы совершено правы... были бы в других обстоятельствах. Но поверьте, планета для экспедиции выбиралась мною в течение трёх лет. Я не так глуп, чтобы лететь наобум, так что кроме не вполне дружелюбного состава воздуха нам ничего не грозит.

— Ладно, ладно, — Афина отступила. С двоими ей не справиться. — Элидес. Давай мы свяжемся с твоими родственниками и уточним, можно ли тебе так делать? Родители вряд ли будут за.

— Эм... — Элидес еле заметно улыбнулась. — Не получится. Связи нет, совсем.

Глава 5.

Как найти одного маленького человека на просторах Федерация Пространства и Мира, где населена не одна система, не считая ресурсные планеты и колонии? От вживлённой идентификации отказались в самом начале её появления, потому что никому не хотелось носить в себе устройства, которые не только шпионят, но и могут выйти из строя, причинив вред здоровью. Другие методы отслеживать перемещения были ненадёжными — любой подросток первым делом учился с ними справляться, чтобы не отчитываться перед родителями о том, где он был и что делал.

Оставались старые добрые методы — временные наклейки-метки, когда объект отслеживался по портативным экранам, такие использовали для детей и животных, а взрослые имели право снимать метки всякий раз, как того хотели. Свобода выбора называется.

Естественно, наследница Варкуле метку сняла. Её охранница метку не носила, чтобы по ней не вычислили местоположение хозяйки.

Когда команда через час собралась в кают-компании, информации было кот наплакал.

— Про счета я запросил распечатку у Дойченко, ответа пока не было. — Отчитался Мотя.

— Плохо.

Тиходол сидел в маленьком твёрдом кресле, круглом и противно-зелёном, с трудом удерживаясь от того, чтобы вскочить и забегать по комнате.

— Турагентства я проверил, путёвку она никуда не брала. Экстрим туры не заказывала, хотя туда её бы и не пустили, — отчитался Армир.

— Кораблями семьи Варкуле она не пользовалась, что логично.

— Запросить, может, текст оставленной ею записки? — Отвлёкся Мотя.

Тиходол сжал кулаки.

— А толку? Если они решили, что там намёк на мою вину, не переубедишь. Психологи хреновы. Там всё равно не написано, куда её понесло.

— Это да.