Конрад повернулся.
— Вот южная часть театра. Здесь находятся две из четырех главных планет противника: Токугава и Шакти. Токугава — это столица. Расположена она очень для нас неудачно, далеко в глубине, то есть на востоке. Поэтому удар по ней никогда не планировался. Что же касается Шакти, то это в основном промышленная база. Вот здесь, — Конрад показал, — к западу от Шакти... это так называемый архипелаг Неймана. Целое облако звездных систем, которые имеют относительно маленькое население, но служат важными добывающими центрами. Больше сорока планет, на которых, например, добываются почти все металлы в нужных для промышленности Гондваны количествах... Ну, и прямо на них расположено множество заводов. Шакти — это на самом-то деле в основном центр уже высоких технологий, а первые звенья промышленных цепочек сосредоточены именно на архипелаге... Итак, предложение штаба Объединенного флота состоит в том, чтобы нанести решительный удар по архипелагу Неймана. Это поставит под угрозу саму способность Гондваны продолжать войну.
Конрад Хемниц замолчал. На него смотрели скорее одобрительно; гросс-адмирал Гидон даже кивнул.
— У вас все? — спросил он.
— Нет, ваше могущество. Осталась еще завершающая часть доклада. Всего две минуты, если вы позволите...
Гидон опять кивнул.
— Благодарю вас, ваше могущество... Итак, — Конрад вновь повернулся к карте, — мы можем нанести сильный удар по архипелагу Неймана, после чего начнем захватывать там одну систему за другой. Возникнет встречное сражение, которое будет идти на наших условиях. Но, к сожалению... По нашим расчетам, такое продвижение будет слишком медленным, чтобы привести к окончанию войны. Поэтому план Объединенного флота имеет второе звено. Как только наше ударное соединение — назовем его группой флотов "Юг" — захватит в архипелаге Неймана несколько планет, противник будет просто вынужден ответить на это, ввязавшись в непрерывные бои. Когда же основные космические силы Гондваны в эти бои втянутся, другое наше соединение, расположенное к северу от архипелага Неймана и служащее не более чем прикрытием центрального сектора — назовем его группой флотов "Центр"... для противника она должна выглядеть более слабой... и такой она и будет в действительности. До момента "икс", когда мы решим, что маховик боев за архипелаг уже достаточно раскрутился. Когда же этот момент наступит, группа флотов "Центр", игнорируя выставленные против нее заслоны, молниеносно двинется вперед, в глубину пространства противника, и захватит Токугаву.
Конрад сделал паузу. Все молчали.
— Все расчеты показывают, что среагировать на такое Гондвана не успеет. Просто физически: не успеет перебросить корабли, чтобы навязать группе флотов "Центр" бой на равных... — Конрад перевел дух. — Благодарю за внимание, — закончил он.
— Садитесь, пожалуйста, — вежливо сказал лейтенант-адмирал Докиан. — Итак, мы выслушали рассказ о плане Объединенного космического флота... То есть — о нашем плане. Позволю себе сказать именно так. Как командующий Объединенным флотом, я принимаю на себе ответственность за все, что сейчас сказал капитан фон Хемниц, и заявляю, что согласен с каждым его словом. Однако мы здесь для того, чтобы провести обсуждение, — он оглядел огромный стол, за которым сидели люди. — Кто желает начать?
— Я, — сказал гросс-адмирал Алексей Гидон. Он был старше Докиана и совсем по-другому выглядел: высокий, сухой, в маленьких очках. Обычно корректный, сейчас он был в бешенстве.
— Я хочу высказаться, — повторил Гидон. — "Авантюра" — слишком мягкое название для того, что нам сейчас предложили. Штаб Объединенного флота высказал отличную идею, чтобы ее тут же зачеркнуть! Наступление на архипелаг Неймана только и может нас спасти, а вы хотите превратить его в отвлекающую операцию! Я знаю, что вы — азартный игрок, адмирал Докиан. И я знаю, что в вашем штабе сидят хорошие математики. Но звезды — это не только математика, черт возьми! Вы предлагаете рискованнейший маневр, при неудаче которого может просто рухнуть фронт... и который, с другой стороны, срывает наш план по овладению ресурсной базой. О, я не сомневаюсь, что вы сейчас покажете мне расчеты, из которых следует, что ваша операция должна получиться! Только, кроме расчетов, должен быть еще и здравый смысл! Планировать невероятное событие заранее... — Гидон закашлялся. — Я против этого плана. Категорически.
Андроник посмотрел на адмирала Докиана. Тот сидел, равнодушно моргая.
— Мнение Космического генерального штаба ясно, — сказал он. — Кто еще хочет высказаться?
Надвинулось молчание.
Только не меня, подумал Андроник. Влезать в склоку двух высших штабов ему сейчас хотелось меньше всего на свете.
— Тогда давайте по протоколу, — сказал Докиан со вздохом. — Для начала послушаем наземные силы. Генерал Циннеман?
Командующий наземным корпусом задрал брови, как бы удивившись. У него была такая манера. Правильное, твердое, очень офицерское лицо. Очки без оправы, с круглыми стеклами. И приталенный серый китель. Ну прямо прусский офицер из кайзеровских времен.
— Я обдумал предложение штаба Объединенного флота, пока шла дискуссия, — сказал Циннеман. — Это заманчиво — не разбрасываться на десятки мелких целей, как у нас бывало, а сосредоточиться на одной, пусть даже хорошо укрепленной. Есть моменты, о которых стоит поговорить... это главным образом касается транспорта. Я понимаю, что с перевозкой людей космофлот справится, но для Токугавы нам будет нужно кое-что потяжелее. Не просто десантные корабли — а траки, пригодные для массовой перевозки тяжелых танков. Это узкое место. Но в целом такая задача выглядит привлекательно. Да. Если вы доставите нас на Токугаву, остальное мы сделаем.
— Спасибо, — сказал Докиан. — Позиция наземных сил тоже понятна... Адмирал Тарханиат?
Вице-адмирал Александр Тарханиат шумно вздохнул. Грузный, плешивый, усатый, он был больше всего похож похож на пиратского капитана совсем уж старых времен. И служил он всю свою жизнь не в штабах, а в линейных частях. Один из самых опытных боевых адмиралов современности. Сейчас он командовал космическими силами столичного района.
— При всем уважении к адмиралу Докиану, я все-таки поддерживаю Космический генеральный штаб, — сказал он. — Нельзя основывать победу в войне на цепочке случайностей. Штаб Объединенного флота предлагает нам очень, конечно, красивую, но авантюру. А Космический генеральный штаб — нормальную войну, в которой все будет решать обычное искусство боя. И я считаю, что тут у нас шансы есть. Так что... Я готов включиться в борьбу за архипелаг, если моим белым катафрактам будет это доверено. Готов в любой роли, — поправился он. — Я всего лишь тактик.
Адмиралы Докиан и Гидон оба кивнули. Александр Тарханиат был очень авторитетным человеком. Он командовал "белыми катафрактами" уже пятнадцать лет. Собственно говоря, он их создал. Ударная эскадра, эмблемой которой был закованный в латы белый всадник. Тарханиат буквально жил своей эскадрой, тщательно подбирал для нее корабли и людей, заботился о ремонте, знал лично каждого офицера. И это давало плоды. Пока что "белые катафракты" выигрывали все свои операции — все до одной. Считалось, что во Вселенной просто нет такого созданного людьми препятствия, которое они не смогут преодолеть. И вот сейчас, в преддверии крупнейшего наступления, Тарханиат открыто заявил, что претендует на главную роль. Это он, конечно, правильно...
Только вот штурмовать столичную планету противника он не вызвался.
— Нам осталось спросить двух человек, — сказал Докиан. — Вице-адмирал Вардан и вице-адмирал Ангел. Вардан только что узнал о своем производстве, так что я предлагаю дать ему время подумать...
Адмирал Гидон нехотя кивнул, соглашаясь.
— Итак, вице-адмирал Ангел, — сказал Докиан как ни чем не бывало. — Прошу.
С кресла, стоявшего у самого дальнего конца стола, поднялся высокий человек с белыми волосами. Черный мундир смотрелся на нем несколько карикатурно. Он прошагал к экрану, встал там и развел руками, смущенно улыбнувшись.
Ох, как обманчива бывает внешность!
Тиберию Ангелу было всего тридцать лет. Он отнюдь не был выскочкой, происходя из вполне благополучной семьи нобилей с Карфагена. Но в детстве у него произошла катастрофа — погиб отец. Не на войне; просто, когда он возвращался на родную планету из деловой поездки, галактический лайнер оказался слишком близко от дрейфующего скопления темной материи, о котором не успели вовремя сообщить навигационные службы. Бывает такое. Положение семьи Ангелов после этого изменилось крайне, и, поступая учиться на офицера, Тиберий уже буквально спасался от голода. С его способностями он быстро стал одним из первых на курсе, получил "золотой диплом" — и, конечно, был сразу направлен в действующий флот, благо тогда как раз шло сражение за систему Береника.
Воевал он там отлично. Но его звездный час пришел, когда Беренику уже эвакуировали. На неповоротливый конвой, везущий людей, внезапно вышла гондванская ударная группа — два линкора и тяжелый крейсер. Вся охрана конвоя состояла из семи эсминцев под общим командованием старшего лейтенанта Ангела. Более крупных византийских кораблей поблизости не было. По всем канонам даже один линкор мог бы в этой ситуации устроить эсминцам бойню, уничтожив по очереди их все; такие примеры военная история, к сожалению, знала. А против трех крупных кораблей сразу шансов было... Это потом пытались подсчитать — сколько именно их было. Выходило что-то около одного из ста тысяч. Бой длился два часа. Все три тяжелых корабля противника были в итоге повреждены и отогнаны, являвшаяся их целью атака конвоя — сорвана. Византийцы обошлись без потерь. Этот результат был настолько невероятен, что Генеральный штаб дважды перепроверял отчеты о нем — не исказилась ли информация помехами.
Тиберий Ангел оказался не просто блестящим тактиком. С ним потом провели психологические тесты, показавшие совершенно особое устройство его мозга. Предельное число логических операций, совершаемых им за секунду, заметно превосходило среднюю норму нашего биологического вида. И к тому же у него было необычно сильно развито пространственное воображение. Что из этих способностей Ангел получил от родителей вместе с генами, а что развил в себе постоянными упражнениями — психологи выяснить так и не смогли. И, наверное, это к лучшему. Было бы слишком жестоко делать предметом научных исследований жизнь человека, который навсегда потерял способность даже нормально спать, втайне от всех пожертвовав ради своей карьеры и юношескими развлечениями, и душевным равновесием, и обычным здоровьем.
За бой у Береники Тиберий Ангел был произведен из старших лейтенантов сразу во фрегаттен-капитаны. Это был успех. Еще через год Ангел стал капитаном цур люфт и принял бригаду крейсеров. Во всех операциях он действовал по-прежнему блестяще. За ним быстро закрепилась репутация человека, физически неспособного проиграть бой. Проблема, однако, была в том, что в царствование Велизария Пятого боевые действия шли не непрерывно, а как бы импульсно, спазматически, толчками. И производство Тиберия Ангела в контр-адмиралы как раз совпало с началом очередного периода затишья.
Ангел в этот момент чувствовал себя как корабль, едва набравший вторую космическую скорость. Затишье было невыносимо для него. Он принялся бомбардировать высшие штабы проектами новых наступлений. Его доклады, в которых он предлагал проработанные до мелочей новые планы и обещал взять на себя всю ответственность, приходили и в штаб Объединенного флота, и Космический генеральный штаб, и в ставку императора. Он всем надоел. Наконец, ему поручили одну самостоятельную локальную операцию. Надо было освободить от гондванцев Гарпию, планету в сырьевом поясе, на которой имелись не уникальные, но все же стратегически достаточно важные залежи платины. Силы ему, как будто нарочно, выделили очень маленькие — легкий крейсер и несколько фрегатов. "Пусть попробует", — сказал Велизарий.
А сражение за Гарпию Ангел проиграл. Проиграл. Невероятная случайность — признавали все. По сути, это была ошибка разведки. Ну, не может же разведка быть всеведущей... Дело было в пиратстве, вернее — в корсарстве. Хотя, если уж точно, называть этот род действий сейчас следовало рейдерством. Тиберий Ангел никогда не был рейдером, никогда туда не рвался. Но — именно с рейдерами по иронии судьбы и был связан сюжет, подпортивший ему судьбу. Связан косвенно; а впрочем — как судить. Виктор Мюллер, вспомогательный крейсер "Минерва".
Да, Византия с некоторых пор не брезговала корсарской войной, направленной против коммуникаций противника; и Виктор Мюллер был одним из самых успешных капитанов этой разновидности войны. Пожалуй, даже самым успешным, без оговорок. Однажды он разгромил конвой, везший продовольствие на Токугаву — из восьми тяжелых сверхсветовых барж, груз каждой из которых мог в течение месяца прокормить целую планету, были уничтожены семь, плюс космическая мелочь вроде внутрисистемных галеотов; за всю войну ни один другой рейдер таких успехов не достигал. А потом Мюллер совершил нечто и вовсе невероятное. Аккуратно маневрируя в "черной зоне", где не работают детекторы силовых полей, он вошел в систему крупной, но малонаселенной планеты Сансара и уничтожил находившийся там гондванский линкор. Это было настолько неожиданно, что адмиралы противника, видимо, даже не сразу поверили в случившееся. Мюллер умудрился открыть огонь, еще оставаясь в "черной зоне", и на линкоре его заметили, только когда там замигали тревожно-красные светильники-молнии и вовсю загудели ревуны — сигналы разгерметизации, означающие, что корабль теперь уже можно только оставить... После этого за Мюллером и его "Минервой" началась настоящая загонная охота. На его перехват были брошены совершенно неадекватные силы, включавшие два линейных крейсера — "Тяньлун" и "Феникс", которые превосходили "Минерву" по скорости и имели гразеры линкорного калибра; гондванское командование не хотело оставить наглецу даже тени шанса на спасение. И вот тут в операцию вмешался случай... Да, чистый случай — иначе это не объяснить — вывел "гончих псов" Гондваны не на искомую цель, а на маленькую эскадру Тиберия Ангела, которая пересекала этот сектор с совершенно самостоятельной задачей, ровно ничего о приключениях Мюллера не зная. Гарпия и Сансара — они на одном луче расположены, если от Антиохии смотреть. Вот в чем все дело. Гондванские линейные крейсера в горячке, натурально, приняли единственный крейсер Ангела — "Аметист" — за единственный крейсер Мюллера, грамотно разошлись и открыли по нему огонь.
Противопоставить этому Ангел не мог ничего, ибо есть предел возможностям даже великого стратега. Если ты почти безоружен, а тебя избивают дубинами два здоровенных болвана, которые к тому же еще быстрее бегают, лучшее решение — сдаться. Но Ангел сдаваться не пожелал, а открыл по линейным крейсерам огонь в ответ. На этом его карьера, несомненно, имела все шансы закончиться навеки. Помогло то, что гондванцы по капризу какого-то своего адмирала получили приказ взять Мюллера непременно живым. Поэтому вместо того, чтобы распылить "Аметист", они очень аккуратно ударили в область его носовых гразеров (в результате полностью разрушив переднюю треть корабля, в которой капитана быть не могло), а потом подошли к нему с разных сторон и просигналили, что предлагают почетную капитуляцию. Ангел с остатками команды перешел на борт "Тяньлуна", где и выяснилось недоразумение. Сам Мюллер к этому времени успел на своей "Минерве" благополучно уйти в окрестность Антиохии, под защиту византийского флота метрополии; преследовать его дальше было бесполезно. Капитаны "Тяньлуна" и "Феникса", наверное, получили выговоры за то, что не сумели отличить легкий крейсер от вспомогательного. А контр-адмирал Тиберий Ангел, проведя шесть месяцев в тюрьме на планете Укурмия, вернулся на родину по очередному соглашению об обмене пленными. Вернулся побежденным.
