— Успокойся, леди, не знаю твоего имени! Я тебе помогу. А ты поможешь мне, — я подошел к магичке и присел рядом с ней на корточки. Она подняла заплаканные глаза и недоверчиво посмотрела на меня. Постепенно в ее взгляде появилась надежда и одновременно некоторая настороженность.

— А что ты хочешь взамен?

— Понимаешь, леди... — я сделал выразительную паузу.

— Ки-Тхаран, — машинально представилась она.

— Приятно познакомится, я — Гвендаль, лайт. Так вот, понимаешь леди Ки-Тхаран, я, — тут меня переклинило, и я понес бред, пересказывая любимый сюжет фантастических историй. — Я шел по своим делам, никого не трогая, естественно в своем мире "и это правда, рейд был очень спокойным". Но затем случилась страшная гроза, я сильно промок и поспешил спрятаться в пещере на берегу реки. Переночевал там. А утром не смог выйти — река сильно поднялась и выход был затоплен "а дыхание на полчаса задерживать нас не учили, да". Пошел вглубь пещеры в поисках второго выхода. Я блуждал там несколько дней — пещера, казалось, не имела конца, у меня закончилась еда, сражаясь с подземными монстрами, я потерял котомку и попал в ловушку — меня загнали в тупик. Приготовился сражаться до конца и прижался к стене. Случайно надавив на один выступ, внезапно потерял равновесие и упал в открывшуюся потайную дверь, которая тут же закрылась. Оказался в обычной пещере. Немного прошел и вышел наружу. Я был очень удивлен, увидев серое небо и белое солнце, и понял, что попал в другой мир. Попытался вернуться, но не смог найти ту пещеру. Когда я возвращался ко входу, чтобы выяснить, где я все-таки оказался меня настигло неприятное ощущение и я оказался рядом с тобой! — она зачарованно слушала, а я поражался сам себе — с таким вдохновением трепаться... — Я был настолько очарован твоей красотой, что решил остаться и подождать, — тут я вспомнил ее фигуру и мой восхищенный взгляд был очень натуральным. Ее щеки заметно потемнели и она отвела взгляд, — чтобы понять, что случилось. Но меня тут сильно боялись, хотя моя внешность обычна для моего народа. — Тяжело вздохнул и продолжил с новыми силами:

— Я не мог причинить вред такой прекрасной леди как ты и решил уйти, чтобы найти кого-нибудь и расспросить "вообще, я собирался еще раз наведаться на кухню и допросить слуг..." Но ты поняла, что я не бьестанэ и перестала меня бояться. А твоя печаль меня так растрогала, что я решил предложить тебе помощь. Я не бьестанэ, хотя и не знаю кто это, но готов приложить все свои силы! Взамен же я хочу, чтобы ты рассказала мне об этом прекрасном мире и, — я опустил глаза и печально вздохнул, — может, ты знаешь, как мне вернутся домой!

Магичка задумалась. Я ждал ее ответа с надеждой на получение необходимого минимума информации для второго доклада. Как жаль, что я не смог поставить себе узор ментального воздействия, а моих способностей не хватало даже на восприятие эмоций — только какие-то обрывки улавливал и все. За время разговора стемнело, и теперь мы сидели под ярким светом звезд — она в кресле, я на подоконнике.

— Я никогда не слышала о твоем народе, Гвендаль, — осторожно произнесла она, — но говорят, что далеко на севере, там, где земля круглый год покрыта холодным белым снегом иногда появляются никогда не виданные существа, которые утверждают, что пришли с других миров через Звездный Мост. Там есть целые стены из мерцающего, будто звезды на ночном небе, воздуха, — я с трудом сохранил заинтересованное выражение лица, а внутри весь собрался — это же признак подпространства! Это не планета, а ворох подарков! Незаметно проверил видеодатчик — запись идет, дух работает нормально. Я осторожно добавил в него энергии, чтобы в нем был независимый запас и снова переключил внимание на магичку.

— Можешь попробовать туда добраться, только знай: там живут люди, которые ненавидят пришельцев, и всячески уничтожают их. Тебе, с твоей внешностью, не продержаться там и дня. — Она печально вздохнула, — Ты не сможешь мне помочь, мальчик. Я же вижу, что ты очень молод, тебе не справится...

Я обиделся.

— Неправда, я просто молодо выгляжу! А так я уже взрослый! И сильный! — Ки-Тхаран отвернулась и перебила меня:

— Ты ни за что не сможешь победить змееголового! И полчища его приспешников, которые заполонили мой замок!

— Я не смогу? Да я одной левой могу убить скаложаба! — между прочим, это как раз правда. Я ведь левша. Но она меня задела, сомневаться в моих способностях, даже не проверив...

Она снова начала всхлипывать. Я успокоился и подошел к ней.

— Давай, ты расскажешь, что у тебя случилось, а я постараюсь помочь, ты ведь не видела меня в деле, — как ни старался, но обида прорвалась в голосе.

Улыбнувшись сквозь слезы, произнесла тихо:

— Какой же ты молодой, мальчик. Но может, ты моя последняя надежда, ведь не зря Богиня направила тебя ко мне. — И без перехода начала рассказывать. — Я жила в своем замке. У меня был любимый муж, двое детей. Жили мы мирно, чужаки набегами не беспокоили, урожай шел за урожаем. Мы с мужем любили друг друга, — она тепло улыбнулась и продолжила, — пока все резко не изменилось. Мы с мужем поехали к соседям сватать дочерей, а по дороге на нас напали. Воинов и мужа убили сразу, но их смерть дала мне возможность сбежать, а затем я почувствовала тоску в сердце — наш замок был захвачен. — Видя мой непонимающий взгляд, объяснила, — Я была его Хранительницей, и могла его чувствовать. Но он был не просто захвачен, но и осквернен Тьмой. Но хуже всего то, что мои девочки остались там! Они спрятались в потайном месте и зовут на помощь. Я вынуждена была бежать, чтобы вернуться сильной и спасти своих детей, единственное, что у меня оставалось на этом свете! — Ее голос все повышался и повышался, пока она не осеклась. Дальше продолжила тихо, — Я искала способы спасти их, но шли годы, а ничего не получалось. В своих поисках я встречала разных людей и однажды вышла на мага. Несколько лет он учил меня магии, передавая все знания. Последним дал ритуал вызова бьестанэ. А затем он умер, выполнив свой долг. Еще два года я разыскивала сохранившуюся Звезду Призыва и искала помощников. Эти дети — сироты, я спасла их от рабства и они мне помогают. Затем, я отпущу тех, кто захочет уйти... А подлеца, призвавшего на наши земли отродий Отца-Губителя я уже наказала. Это был мой собственный дядя! — Она возмущенно взмахнула рукой. — Он хотел захватить власть на наших землях и решил начать с нашей земли, натравив отродий. Но не смог справится и сам пострадал. К сожалению, тогда он выжил, подлец!

Повисла пауза. Я спросил:

— А что должно случиться завтра?

— Мы собирались отправиться ко мне и с помощью призванного освободить моих дочурок! — чтобы снова не дать ей заплакать, я быстро спросил:

— Я иду с вами. Так? — смотрел на нее до тех пор, пока она не кивнула, и продолжил, — Тогда рассказывай...

В общем, замок был недалеко, поедем на телегах, сопровождать будут наемники — дюжина человек, которые ждут магичку в условленном месте. Ехать всего будем часов десять. От местного зверья помогут отбиться солдаты. Приедем, зачищаем местность, магичка с учениками проводят ритуал, ослабляющий отродий, я убиваю всех и спасаю девочек. Вроде все. Бьестанэ — сильный, с магической силой и живучестью — должен был справиться. Я что, хуже какого-то бьестанэ? Я, в отличие от него, не боюсь заговоренного серебра и соль люблю, душами и телами людскими не питаюсь... Нечего всякую гадость есть.

Забавный здесь рассвет — из белой и кипящей полосы вдоль горизонта будто вылупляется солнце и ползет по небосклону, оставляя за собой белый пенный след. Это представление длится с десяток минут, а затем исчезает. Я поднял голову, подставляя лицо солнышку. Ночи хватило, чтобы немного изменить окрас. Леди вздрагивает, когда меня видит.

— Ты изменился!

— Совсем немного, — успокаивающе говорю я, — думаю, с такой раскраской я вполне сойду за местного. — Посмотрел на свое отражение в зеркале — красно-алая кожа, черные глаза, черные волосы и болезненно-яркие на таком фоне зеленые и синие пятна краски. Так и не отмылась, хотя все перепробовал! Наложил легкую маскировку — Леди и дети маги, им она не мешает, а остальные будут меня сразу забывать. Эх, были бы узоры постарше уровнем, я бы такого наворотил! Предстоящая бойня была бы легкой прогулкой. А так, я даже от магов спрятаться не могу — самый слабый из них легко пробивает маскирующую защиту третьего уровня...

— Возьми, — магичка дала мне кожаный черный плащ и шляпу с широкими полями. Одел — забавно выгляжу. Еще один сувенир будет. Леди мне же браслет подарила! Наверное, поняла, что просто так не отдам...

Они суетятся вокруг телег, на которых будем ехать. На них лежат какие-то тюки и скрутки. Один из детей садится на возок первого транспортного средства, запряженного одним здоровым животным типа бык, только очень мохнатый и со здоровыми винтовыми рогами. Кстати, теперь дети меня не боятся — видимо час внушений от магички подействовал. Во вторую телегу запряжен еще один зверь — серый, грязная шерсть свисает сосульками, вокруг глаза белое пятно. Наш более темный и крупный.

Расселись по телегам — магичка, я и водитель на первой, остальные дети на второй. Поехали. На тюках удобно лежать, глядя на небо и сидеть, осматриваясь по сторонам.

Следующие семь часов стали для моих сопровождающих пыткой: я расспрашивал леди Ки-Тхаран о мире, когда она уставала — переключался на водителя. Мальчика удалось разговорить только через два часа. Он отвечал немного зажато, но довольно подробно. Звали его Люс, брата — Кюс, девочки тоже были двойняшками — Квина и Гира. Квина сейчас вела вторую телегу. Наемники присоединились совершенно незаметно — на ездовых быках они ехали по обочинам, охраняя нас. Телеги двигались довольно медленно — я переходил с одной на другую, шутил, осматривал округу, бродил между присоединившимися молчаливыми воинами, в общем, доставал всех. Я спрашивал, спрашивал, задавал вопросы по-другому, разным людям, слушал их истории... Я не обрабатывал инфу, только самую малость, чтобы знать, что дальше спрашивать, основательной ее обработкой аналитики займутся — в конце дороги я отправлю второго почтовика с отчетом.

Несколько рассказов были очень занимательными, хотя большую часть рассказали как детские сказки — половина историй была про Звездный Мост. Дело в том, что в нашей Империи тоже иногда рассказывают про него. Говорят, это остатки прежних цивилизаций... А второе — то, что Боги здесь упоминались как реальные существа.

Наемники поведали много интересного про тварей, особенно они старались на привале, запугивая детей. Одно плохо — у меня чесалась правая скула. А это был верный признак, что по ней что-то скоро прилетит. Это предчувствие всегда оправдывалось. Я пытался понять, что упустил, сидя на привале, который длился час, и медитируя все это время. Вокруг раздавался шум разговоров, в который я особо не вслушивался — все равно дух все запишет, когда слух резанула одна фраза, выделенная заработавшей интуицией: "...тридцать лет назад, когда эти земли захватили твари, ты еще пешком под телегу ходил!.." дружный хохот я уже не услышал.

Вот оно! Мы едем спасать дочек магички, которые зовут мамашу... Дочки были уже взрослые — их собирались сватать, а во сколько здесь происходит это знаменательное событие? Уточнил у детей — пятнадцать лет. Да и леди говорила, что странствовала много лет... И что, бедные девочки тридцать лет (на самом деле даже больше — тридцать два года, по словам наемников) сидят в замке среди чудищ и громко плачут? А не кажется мне это немного странным? Я широко улыбнулся, предчувствуя Большое Приключение... На Собственную Задницу, как ехидно добавлял мой друг по проделкам в училище. И был всегда прав!

— Девушки, держитесь! Мы идем к вам, — протянул я и начал готовиться. Несколько часов еще есть, режим "разведка на неизведанной территории" ведь не только на комбез влияет, но и очень глубоко перестраивает организм. Это мне повезло, необходимую инфу сразу набрал — обычный разведрейд рассчитан на два-три месяца, когда разведчик может днями плавать в болотах или пробираться по ледяным торосам, перепрыгивая через реки лавы... Эти программы разрабатывались мастерами своего дела и шлифовались веками, а в училище были очень хорошие препода! Я думаю, что настал тот самый крайний случай, про который нам говорили: я тихо прошептал кодовое слово и скривился — это действительно больно. Улыбка непроизвольно выбралась на лицо — я на себе испытаю всю прелесть резко возросшего могущества! Съел десяток таблеток энергетика, пока резь в желудке не прошла, вытер мокрое лицо и перебрался поближе к воде. Надо побольше выпить и флягу набрать пока есть возможность... Да, и пока не забыл — лети птичка, лети! Запомнил, куда полетел почтовик — как я и думал, полетел за дальние горы, довольно сильно забирая вправо. Удачи, Птичка!

Привал закончился, все собрались и посерьезнели — до сих пор не было не единого нападения.

— Вперед, глядеть по сторонам! Не расслабляться, — командовал командир наемникам, когда ему в горло вцепилась выпрыгнувшая из-под земли мелкая тварь...

У перехода, Мир Вечной Ночи.

Левша возвращалась с удачной охоты — готовила она плохо, а охотилась хорошо, вот сейчас, например, четыре тушки мелких лошадей несла, связав их за хвосты... Осторожно пробираясь по полосе препятствий, которая за этот день еще продвинулась на десятки метров в стороны она услышала разговор:

— Косой тогда ушел, Носатый покалечился, — размеренно гудел Лесник.

— Да, а затем эта заварушка на сто четвертом маршруте, — добавил Молчун.

— Не везет нам с ним что-то, ну никак! Вы, тогда, кажется, оба в больничку попали? — фальшивость сочувствия напарника понял даже камень, на котором тот сидел.

— Заткнись, Колючка! — Левша улыбнулась — обычные посиделки... В следующую секунду она злобно шипела, схватившись за удавку — влезла все-таки! Расслабилась! Хрясь! Получай! Живая лиана обиженно уползла в крону дерева, а обрубок немного подергался и успокоился. Погрозив ножом дереву, она подняла добычу и пошла дальше. Чтобы тут же зацепится волосами за колючую ветку! Молча сбросила добычу на землю, достала топор и пошла рубить злополучное дерево.

— Полный год здесь никто не появлялся, за это время десяток переходов мог появиться, — Лесник задумчиво подергал бороду, прислушиваясь к размеренным ударам топора, — а вот гляди ж ты — как повезло юнцу: первый же выход — и натыкается на формирующийся портал...

Стук топора оборвался. Через мгновение на краю поляны появилась Левша — но в каком виде! Короткие рыжие волосы стоят дыбом, на лбу царапина, форма в древесном соку, глаза метают молнии. Лезвие топора хищно отразило блик от костра.

— Ты!.. — от замогильного голоса Молчун выронил отчет, который плавно спланировал в огонь. Пытаясь выхватить его из огня, Лесник и Левша столкнулись лбами и, дружно ругаясь, сели на землю.