Охотник

-Кто командир? — негромко окликнул юноша молчаливых всадников.

-Я. — Высокий сухощавый блондин неторопливо сошел с коня и направился в сторону парня. — Мое имя Эйт. — Холодные как лед голубые глаза блондина смотрели на юношу словно на диковинное насекомое пристально и изучающе. Глядя в эти глаза, сразу становилось понятно, что их обладателю ничего не стоит лишить жизни себе подобного. Или сотворить с оным нечто гораздо более неприятное. — Я не знаю кто ты, но с этого момента ты подчиняешься мне. Вздумаешь играть не по правилам, и я без колебаний убью тебя. Это ясно?

-Более чем. — Усмехнулся юноша, не отводя взора.

Блондин неопределенно пожал плечами и нехотя прекратил игру в гляделки. Похоже, он привык к страху, который обычно внушал людям и явно рассчитывал несколько на иную реакцию.

-Твое оружие. Где оно?

-Здесь. — Улыбнулся парень, несколько раз с усилием сжав кулаки.

-Нет, так не пойдет. Мне нужны воины, а не драчуны. Пойдем со мной. — Эйт быстрым шагом направился к приземистому деревянному сараю расположенному здесь же во внутреннем дворе.

-Выбирай. — Кивнул он на развешенное на стенах сарая разнообразное вооружение от сабель и мечей всевозможных размеров, до кистеней и алебард самых причудливых и устрашающих форм. — Голой рукой не остановишь сталь.

-Это как посмотреть... — Прищурился Демон, неторопливо взяв в руки один из мечей и резко рубанул ладонью по лезвию. Клинок тут же совершенно беззвучно распался на две неравные половины.

-Ловко. — Стараясь не выказывать растерянности, протянул Эйт, глядя на идеально ровный срез в том месте, где стальное лезвие столкнулось с живой плотью. — Однако даже с подобными способностями будет крайне затруднительно противостоять стрелку, не находишь? Вот, гляди. — Блондин любовно извлек из стоявшего в углу вместительного деревянного сундука пару длинноствольных пистолетов. — По три заряда в каждом. И запал поджигать не надо. Просто нажимаешь на курок и все. Идеальное оружие... Первые образцы были несовершенны, нужен был огонь, чтобы произвести выстрел, а потом очень долго перезаряжать... — В глазах блондина зажглось фанатичное пламя. — Сейчас все гораздо проще. Скоро мечи и сабли отойдут в прошлое. Будущее за этим.

-Внутренняя сила способна творить чудеса. — Пожал плечами Демон. — А этим может убить и ребенок. Много ли пользы в подобных игрушках...

-Ты говоришь как варвар... — Скривился Эйт. — Все они и орки, и прочие сопротивляющиеся новому миру обречены. Советую крепко подумать над тем чью сторону выбрать. Потому что тот кто не с нами... Возьмешь пистолеты и короткий меч. Это приказ, воин! Будь уверен — жестокое костистое лицо блондина озарила зловещая усмешка — я еще сделаю из тебя настоящего адепта Братства...

* * *

В кабинет своего хозяина Найт Сэвэр входил не без внутренней робости. Опытный бывалый наемник прошедший в прошлом не одну жестокую сечу ныне трясся словно осиновый лист. И надо сказать, причины для этого у него имелись.

-Твои люди нашли того, кто избил моего сына? — тихо произнес худощавый лысоватый человек в дорогом темном сюртуке.

-Еще нет, господин. — Протянул Найт, избегая смотреть в жестокие темные глаза собеседника.

Эгир Оррис был весьма и весьма известной личностью, жуткие слухи о нем ходили по всей империи. Один из богатейших и влиятельнейших дворян столицы, он отличался дьявольской жестокостью как в отношении к врагов, так и к собственным нерадивым слугам. К тому же он слыл невероятно мстительным человеком никому и никогда не прощавшим даже самых мелких обид и посему вполне заслуженно был известен в высших кругах под прозвищем Жестокий Гордец.

-Ты плохо стараешься, Найт. — Голос аристократа звучал все так же холодно. — Мне начинает казаться, что твое место начальника моей охраны тяготит тебя...

-Господин... Все будет выполнено в наикратчайшие сроки....

-Это я уже слышал! — рявкнул Оррис, вскакивая с резного деревянного кресла. — Но мразь избившая моего сына до сих пор ходит по земле как ни в чем не бывало, вместо того чтобы валяться у меня в ногах, вымаливая прощение!...

-Его опекает Братство... Будет не так-то просто выманить его... — Унижено выдохнул наемник, виновато опустив голову. — К тому же парень — отменный боец, настоящий самородок. Нам нужно время...

-Я не желаю слышать твоих оправданий! Даю тебе неделю. Слышишь, одну неделю! И если к тому времени ты так и не найдешь этого ублюдка, я собственноручно спущу с тебя шкуру...

Глава седьмая. Имперский тракт.

Кавалькада из шести всадников на полном галопе вынеслась из обреченного города. Им повезло. Враг не успел добраться до армейской конюшни, и беглецы сумели разжиться превосходными строевыми лошадьми. Правда, побег осложнился еще одной небольшой стычкой с отрядом вакрасцев стоившей отряду двоих убитых, но затем им удалось прорваться к городским вратам, и путь к спасению был открыт.

Уже отъехав от города на довольно приличное расстояние, беглецы внезапно услышали вдали громоподобный топот. Со стороны форта к ним приближалась гротескная монструозная фигура. Фэстер с проклятием выругался. Похоже, один из магов послал по их следу убийцу.

Бытует мнение, что гомункулы при всей своей чудовищной мощи довольно медлительные и неповоротливые создания. Это глубокое заблуждение. На самом деле при необходимости эти твари вполне могут обогнать лошадь. При этом они совершенно не устают и могут преследовать свою жертву сутками напролет без перерыва на сон и еду.

Тилли сорвал со спины бомбарду и, бормоча под нос крепкие словечки на гномьем наречии, выстрелил, целя монстру в бугристую уродливую башку. Однако бешеный галоп его коня сыграл с гномом злую шутку, и огненный снаряд бомбарды всего лишь вырвал здоровенный кусок мяса из плеча гомункула, не причинив тому особого вреда.

Времени перезарядить оружие исполин уже не оставил. Нагнав первую лошадь, он сорвал с нее всадника в красной форме регулярной тиварской армии и легко сломал пополам, отшвырнув искалеченное тело в сторону. Затем подбил вторую лошадь под задние ноги, отчего та с жалобным ржанием кувыркнулась в воздухе, сбросив с себя седока. Незадачливый полуоглушенный наездник тут же был стоптан толстенными ножищами трехсоткилограммовой твари. Загремели мушкетные выстрелы, но они не произвели на гиганта ни малейшего впечатления. Следующий всадник взвился в воздух с напрочь оторванной ногой.

-Тилли, да скорее уже! — рявкнул Фэстер на отчаянно возившегося с бомбардой гнома, у которого никак не получалось перезарядить свое оружие на спине скачущего галопом коня.

Но тут раздался негромкий хлопок, и чудовищная тварь, споткнувшись, рухнула на землю бездыханной, самую малость не дотянувшись до лошади Магды Рэй.

-Твою мать... — Лэнс с проклятием осадил своего жеребца, вынуждая его перейти с галопа на легкую рысь. — Как тебе удалось?... — повернулся он к девушке, лошадь которой тоже существенно сбавила ход. Тилли же, как и все гномы, бывший не очень хорошим наездником и вовсе умудрился сверзиться со своей кобылы и теперь отчаянно ругался, ворочаясь на земле. Впрочем, за последнего наемник не слишком беспокоился. Тела и кости уроженцев Самоцветных гор по их же хвастливым утверждениям были намного крепче камня, и надо сказать, их похвальба была не так уж и далека от истины.

-Разрывная пуля. — Усмехнулась Магда. — Последнее совместное изобретение боевых магов и мастеров оружия. Убивает наповал даже подобных созданий, если попасть в голову. Жаль только их производство обходится слишком дорого...

-А мы полны сюрпризов... — Протянул наемник, хмуро провожая взглядом оставшуюся позади мертвую тушу гомункула и изувеченные тела тиварских солдат. Тилли, наконец, сумевший кое-как подняться с земли и взгромоздиться в седло неторопливо скакал следом. — Придется ехать всю ночь без остановки. Иначе мы рискуем нарваться на вражеские отряды. Кто знает, как далеко они уже успели углубиться в земли империи...

* * *

Архимаг Торн Вейор с наслаждением вдохнул по утреннему свежий прохладный воздух. Здесь на самом верху Башни Чародеев он ощущал себя словно на вершине мира. Высокая огромная круглая башня увенчанная пятью малыми и окрашенная в небесно-голубой цвет, она возвышалась над столицей империи подобно колоссу и в противовес весьма и весьма скромному замку Братства воистину поражала воображение.

Глава гильдии волшебников не любил признаваться в этом даже самому себе, но порой в такие минуты, он чувствовал себя богом из древних легенд и сказаний. Поспешно отогнав недостойные, как он сам считал, его почтенного возраста мысли, самый могущественный чародей Тивара вышел из своих покоев и спустился в общую залу.

Многочисленные ученики как раз вкушавшие утренний завтрак сразу же вскочили со скамей, приветствуя верховного наставника и главу академии, но тут же сели обратно, повинуясь небрежному жесту архимага. Башня Чародеев была самой известной и, пожалуй, единственной школой магии во всем Шарроне, благо альвийские друиды не брали иных учеников, кроме представителей своей расы, а мастера смерти Вакраса и вовсе готовили своих адептов по каким-то особым, известным лишь им самим тайным ритуалам и тоже отнюдь не жаловали чужаков.

-Тиара, детка, я могу поговорить с тобой наедине. — Негромко обратился он к стройной светловолосой девушке скромно сидевшей вместе с остальными учениками.

-Конечно, мессир Торн. — Почтительно кивнула девушка, поспешно вставая из-за стола и следуя за чародеем. Высокий осанистый Вейор был несмотря на годы весьма и весьма красив, а длинные седые волосы и короткая аккуратная бородка лишь придавали ему дополнительной импозантности.

-Тиара, я хочу поручить тебе одно дело. — Архимаг оценивающе вгляделся в светлые васильковые глаза девушки. — Крайне ответственное дело...

-Конечно, мессир, если это будет в моих силах, я исполню любое ваше поручение. — Улыбнулась Тиара Мэйр. Несмотря на свои молодые годы она была невероятно сильным и одаренным магом и уже сейчас занимала должность старшего наставника академии, обещая в будущем превзойти самого всемогущего Вейора.

-Мне нужно, чтобы ты отправилась в земли Ванта и добыла мне семя их Древа Жизни.

-Но, мессир... — Вытаращила глаза девушка. — Альвы крайне неохотно расстаются со своими секретами и вряд ли согласятся продать его.

-В таком случае ты должна найти иные способы решения этой проблемы. — Жестко усмехнулся архимаг.

-То есть вы предлагаете мне...

-У нашей гильдии много врагов. — Тяжело вздохнул Торн Вейор, опустив голову. — Тебе не хуже меня известно, что и Братство, и Оружейники вовсю копают под нас и пытаются всячески очернить перед императором. А первое в последнее время набрало такую силу, что... нам нужен дополнительный козырь в рукаве, если мы хотим и дальше иметь влияние в империи. В противном случае Тайная Канцелярия сотрет нас с лица земли.

-Но при всем уважении я мало что смогу сделать одна. — Выдохнула Тиара Мэйр.

-Тебе выделят эскорт сопровождения. — Успокоил девушку архимаг. — Небольшой, но вполне достаточный для того чтобы в случае чего отбиться от разбойников или решить иные... трудности, буде они возникнут.

-Я все поняла, мессир. Когда мне отправляться?

-Завтра же. Медлить не стоит. Наши враги становятся сильнее день ото дня, и кто знает, когда они решатся развязать открытую войну...

* * *

Отдав все необходимые распоряжения, Торн Вейор вновь поднялся в свои покои и, усевшись в мягкое удобное кресло изготовленное для него по специальному заказу лучшими умельцами империи, глубоко задумался. Дела складывались для гильдии чародеев не самым лучшим образом. Мало им было постоянного соперничества с Братством и мастеровыми кланами, так еще и Дыра, жуткое непонятное явление даже для высших магов проявляла все большую активность и все сильнее влияла на незримые потоки магических сил, что пронзали этот мир, питая его жизненной энергией.

Архимаг мог только догадываться, какими бедами это могло грозить империи и всему Шаррону, но даже самому недалекому смерду Тивара было понятно что от жуткого провала в ткани реальности не следует ждать ничего хорошего. Торн Вейор был крайне расчетливым и дальновидным человеком, и посему он загодя готовился к самому худшему варианту развития событий. Чародей усмехнулся своим мыслям. В том отряде, что будет сопровождать его лучшую ученицу в Вант, находился еще один человек, которому было дано совершенно иное поручение. Истинное поручение архимага, ради которого и затевался весь поход.

* * *

-Лэнс, нужно передохнуть. Лошади вот-вот падут... — Магда осадила своего шатающегося от усталости жеребца, заставив перейти с рыси на шаг. Кони погибших в сватке с гомункулом солдат унеслись в неизвестном направлении, и у путников просто не было времени на то чтобы преследовать их и обзавестись сменными стременными.

-Нужен постоялый двор... — Прищурился наемник, переводя своего скакуна на иноходь. Они действительно скакали весь день и всю ночь практически без остановок, и теперь их лошади были на пределе. — Нужно сменить коней...

-Этот подойдет? — Тилли указал на видневшееся вдалеке массивное приземистое деревянное здание придорожного трактира.

-Поглядим... — Неопределенно хмыкнул наемник.

Внутри трактира было довольно шумно. Придорожное заведение существенно уступало столичным тавернам и было полно самого разного зачастую весьма и весьма подозрительного люда. Впрочем, наемникам Братства и вольному стрелку Самоцветных гор было не привыкать. На вновь прибывших тут же уставилось несколько десятков пар оценивающих глаз, но увидев оружие и амуницию, явно принадлежащую профессиональным воинам, тут же потеряли к ним всякий интерес.

-Пива мне и моим друзьям! — громогласно рявкнул гном, довольно усаживаясь за ближайший свободный стол.

-У вас есть кони на продажу? — поинтересовался Фэстер у подошедшего слуги, с наслаждением приложившись к дубовой кружке полной весьма и весьма неплохого прохладного эля.

-А как же, господин. — Почтительно поклонился слуга. — Имеются... А позвольте полюбопытствовать, из каких вы краев?

-Издалека. — Нахмурился наемник, предостерегающе осаживая уже готового было открыть рот Тилли. — Мы сильно устали с дороги и хотели бы как следует подкрепиться и отдохнуть. Еда и выпивка на твой вкус.

-Не извольте беспокоиться, господин. Все будет исполнено в лучшем виде. — Понимающе улыбнулся слуга и поспешил на кухню передать заказ повару.

-Почему ты не сказал ему? — набросилась на наемника Магда Рэй.

-Не к чему наводить панику. — Покачал головой Фэстер, вытаскивая кожаный кисет с нюхательным табаком. — Здесь много лихих людей, а в военное время даже у мирного человека туманится рассудок и появляется жадность до чужого добра. — Лэнс сунул щепотку табака себе под нос и с наслаждением вдохнул ароматное зелье. — Нам не нужны лишние неприятности.

-Они все погибнут если останутся!

-Как и многие другие, кого война застанет врасплох. — Пожал плечами наемник. — Не забывай, наша задача вовремя доставить вести в Копс о случившемся. Тогда мы спасем намного больше жизней...