— Вы сами сказали это, сэр Гартэль, — усмехнулась Микаэла. — Вы использовали любые методы, в том числе и нападение ночью, когда все нормальные люди спят.
— Но они поступали так же! — возмутился Гартэль и вздохнул: — Вы всё равно не понимаете. Мы всегда отвечали ударом на удар, и никогда не атаковали первыми. В самом начале войны с "Зодиаком" мы потеряли три города. Три! И все они были сожжены дотла в первую же ночь. Вы хоть можете себе представить, как тяжело видеть подымающийся над горизонтом чёрный дым? Я согласен с тем, что наши методы порой бывают слишком жестоки. Но по-другому мы не можем.
— Конечно. Вы не смогли победить Тигра в честной схватке, потому заманили его к обрыву и, загнав в угол, убили, — спокойно заметила Микаэла. По толпе пронёсся лёгкий гомон, и Гартэль замолчал, испуганно косясь на окружающих. Микаэла раскрыла было рот, чтобы нанести очередной удар рыцарю, но на её плечо вдруг легла чужая рука.
— Успокойся, девочка. Никогда не суди о том, чего не знаешь.
Микаэла резко обернулась и замерла, увидев позади себя седовласого гнома. Он, опустошив одним залпом кружку пива, плюхнулся на скамью рядом с Гартэлем и смерил своего товарища недовольным взглядом.
— Позор, сэр Гартэль! Позволить какой-то девочке победить в словесной дуэли. Ну да ладно. Меня она точно не победит.
"Это мы ещё посмотрим", — усмехнулась Микаэла, но прежде чем она открыла рот, Цах устремил в её сторону пронизывающий насквозь взгляд и усмехнулся:
— Я понятия не имею, зачем ты устроила весь этот спор. По твоим глазам вижу, что "Зодиак" нравится тебе не больше, чем каждому из нас. Вероятно, тебе просто хотелось выставить Гартэля дураком. Чтож, поздравляю, у тебя это получилось. Но теперь позволь мне рассказать, зачем мы действительно сражаемся с "Зодиаком".
Дождавшись абсолютной тишины, Цах достал из кармана трубку и, тихо раскурив её, выпустил облачко дыма.
— У "Зодиака" нет одной определённой цели. Если бы нам были известны его мотивы, мы бы давно нашли способ, как покончить с этим сборищем убийц. Однако все эти годы "Зодиаку" удавалось тщательно скрывать от нас свою цель. Его главы, двенадцать убийц, всегда действовали вместе и никогда не ходили поодиночке. Работа в команде — вот чего так не хватало нам. Гартэль придумал свой легендарный отряд, который делал его в бою практически неуязвимым, основываясь именно на отношениях в "Зодиаке". Каждый убийца действует, как часть единого слаженного механизма. Стоит хотя бы одной шестерёнке перестать работать — и весь выстроенный баланс рухнет. Но нам никогда не удавалось выманить хотя бы одного члена "Зодиака" и победить его в битве один на один. Даже Тигр до поры до времени действовал скрытно и осторожно. Его целью был не захват власти в Аскааре, как этого желает Дракон. В отличие от него, Тигр всегда преследовал одну единственную цель: месть. Все, кого убивал Тигр, были так или иначе связаны с прошлым членов его команды. Однажды мы нашли одного барона, Дарфаса, выпотрошенным. И у его не было головы. Это было самое зверское послание, которое оставлял нам Тигр. Лишь через некоторое время мне удалось узнать, что лорд Дарфас когда-то лично убил мать Тигра. А история с леди Азабель? Ты помнишь, Гартэль? В тот день она должна была выйти замуж. Но "Зодиак" оставил от её возлюбленного лишь горстку пепла. Всё потому, что в детстве Азабель нарочно обожгла лицо одному из своих слуг. А потом приказала его уволить, чтобы "не видеть его отвратительной морды". Какая ирония: оказавшись на улице, этот самый мальчик спустя несколько лет превратился в безжалостного убийцу, которого именуют Крысой.
— Но, выходит, Союз действительно виноват в том, что эти дети превратились в безжалостных убийц, — шёпотом заметила стоявшая рядом Анви. Цах тяжело вздохнул и приглушённо рыкнул, из-за чего толпа тут же отшатнулась назад:
— Да как же вы не поймёте! Посмотрите вокруг: разве вы живёте лучше? Разве у вас не бывало трудных моментов в жизни? Но, даже оказавшись на улице, вы вряд ли пойдёте на убийство. Эти убийцы, бывшие когда-то детишками, потеряли смысл жизни. Убийство — это не выход. Смерть какого-то человека не поможет вам. Забирая чью-то жизнь, вы лишь оскверняете свою. "Зодиак" думает, что мстит за своё трудное детство? А скольких невинных людей они уничтожили? Скольких убили просто так, ради развлечения? Вот что я вам скажу: я не считаю виноватым себя или Союз в том, что эти дети оказались на улице без средств к существованию. Но они выбрали самый скверный из методов обрести состояние, славу и власть. Мы действительно не смогли победить Тигра в честной схватке. Он всегда находился в окружении своих товарищей, а победить их всех разом просто нереально. Тогда мы использовали некоторую хитрость. Видите ли, Тигр очень любит одну зверушку... очень большую кису, что ходит рядом с ним. Мы её поймали, и Тигру не оставалось ничего другого, кроме как прийти к нам, чтобы забрать своего друга.
Микаэла содрогнулась от слов Цаха и устремила тревожный взгляд в темноту. Большая кошка... Похоже на тигра. Но это был абсурд! Микаэла помотала головой, отгоняя из головы тревожные мысли. Убийца по имени Тигр был мёртв.
— И вы его убили, — произнесла Ярика, наконец, решив вступить в разговор. На её удивление Цах покачал головой и выпустил клубок дыма:
— Мы так думаем. Ему нанесли смертельный удар в грудь и столкнули с обрыва, но даже после этого я не уверен, что он умер.
— Никто бы не выжил после такого падения! — возмутился Гартэль, но Цах заставил замолчать его взглядом.
— Нужно помнить, что "Зодиак" сравнивал себя с животными не просто так. Взять одного Дракона — он управляет огнём и превращается в крылатого ящера! Даже Овца, о которой вы говорили — чисто теоритически, она не убийца, и в "Зодиаке" ей делать нечего. Однако она — настоящая хранительница очага. Любому отряду нужен тот, кто будет заботится о пропитании. Кроме того, её ноги настолько выносливы, что она способна ходить по гористой местности на протяжении нескольких суток. Плюс ко всему, она настолько чуткая, что её ставят в качестве ночного дежурного, и Овца справляется с этой задачей на ура. Как говорил Гартэль, нам ни разу не удалось приблизится к ним ближе чем на сто метров. Она каждый раз замечала нас и поднимала тревогу. Так что даже такой бесполезный на взгляд товарищ приносил им немалую пользу. Но вернёмся к Тигру. Разве вы забыли, что кошки всегда приземляются на четыре лапы? Забыли, что у кошек девять жизней? Я уже был однажды свидетелем того, как Тигр буквально воскрес из мёртвых. И если этот дьявол снова выжил, готов поклясться, что у него осталось в запасе ещё как минимум пять жизней, а то и больше!
— Почему всего пять? — удивлённо спросила Микаэла, незаметно дрожа всем телом. Не только она, но и все окружающие были напуганы словами гнома. Цах лишь тяжело вздохнул и пробормотал:
— Я был свидетелем его "невероятного" воскрешения. Это было около восьми лет назад. Этому мальчишке было тогда ещё семнадцать. В самом расцвете сил... А мне, как ты видишь, уже давно минула сотня. Мы, гномы, живём достаточно долго, но для старика я ещё весьма молод. Гартэля с нами не было, потому он, разумеется, не помнит этого момента. Можете верить, можете нет. Потому я, пожалуй, назову свой рассказ легендой.
Итак, мы спускались с гор к Исселгану, одному из городов на западе Аскаара. Наш отряд был порядком потрёпан погодой и периодическими нападениями "Зодиака". Они то атаковали нас в спину, то обходили стороной и были прямо в лоб. Именно тогда в одной из схваток мне оставили этот чудовищный шрам, лишивший меня глаза. Я неустанно защищал своих товарищей магией, ставил каменные преграды и насылал на врагов молнии, пока не явился Он. О, Тигр был как всегда прекрасен. Тогда я в тысячный раз убедился, насколько ему подходило его прозвище. Тело, похожее на сжатую пружину, готовую вот-вот выстрелить, меч, разрезающий воздух подобно звериным когтям. И, конечно же, его любимец, ручной тигр... Эта киса сожрала немало наших товарищей, а достать её было практически невозможно: она исчезала так же неожиданно, как и появлялась. Но вот Тигр отвлёкся, а мне как раз выдалась свободная минутка. Я оборачиваюсь, и вижу: стоит прямо напротив меня, с рук капает кровь, грудь тяжело вздымается. Я тут же подумал: кто это его так потрепал? Ну и вздумал добить. Атаковал — а он, гад, увернулся, как ни в чём ни бывало. Я насылаю на него молнию — отбивает мечом, словно не замечая. Бросаю огненный шар — сдёргивает плащ и отбивает пламя в сторону. Уж как я только не пытался его достать — всё без толку. Но тут я заметил, что мне как-то удалось прижать его к стене. Бежать некуда: справа обрыв, слева самая гуща битвы. Но вижу по глазам: сейчас же бросится прямо на меня, не испугается! Прежде чем это чудовище кинулось в атаку, я ударил его каменной стрелой. Клянусь, она пронзила его плечо и пригвоздила к стене! Кровь так и хлестала из раны. Я был уверен, что Тигр уже труп. Он даже не шевелился! Но потом появилась эта рыжая бестия, его ручная киса. Она подошла, коснулась носом его руки, и Тигр ожил! Вырвал из плеча каменную стрелу и встал, как ни в чём ни бывало. Казалось, он даже на это время вздремнуть успел, потому что в следующий миг бросился на меня со свежими силами и, пробив доспехи на плече, скрылся в темноте. Я лишь проводил его изумлённым взглядом и сел на землю. Мне казалось, Тигр действительно умер в тот момент, когда я пронзил его каменной стрелой. Так что после того случая верю, что у кошек по-настоящему девять жизней. В тот день Тигр истратил одну из них. И даже если в этот раз мы сбросили его со скалы, даже если его тело должно было разлететься на кусочки... Я всё равно уверен, что этот гад выжил и бродит где-нибудь по близости, ищет удачного момента для нападения. Так что советую вам быть осторожными. Мало ли что может приключиться с вами в лесу...
Окружающие зашептались, обсуждая слова гнома. Теперь все были не только взволнованы, но и напуганы. Конечно же! Вряд ли весть о том, что один из самых опасных убийц может быть жив, обрадует нормального человека!
— Но вы не пугайтесь, это лишь сугубо моё мнение, — хмыкнул Цах и выпустил очередной клубок дыма. Толпа ещё немного пошепталась и облегчённо выдохнула, вероятно, посчитав слова гнома за глупую шутку. А вот Микаэла была серьёзно встревожена.
— Извините, — воскликнула девушка, обращаясь к гному. — А если Тигр действительно выжил? Что тогда?
Цах осмотрел Микаэлу с ног до головы и, выпустив очередное колечко дыма, хмыкнул:
— Тогда я советую ему бежать и не оглядываться. Бежать прочь не только из этих мест, но и из всего Аскаара. Потому что ему больше нет пути назад. "Зодиак" теперь возглавляет Дракон, и он вряд ли будет рад его возвращению. Ведь сейчас эта шайка получила прекрасную возможность для начала реальной войны, а не того цирка с мелкими стычками, что были между нами ранее. И, конечно же, я хотел бы пожелать тем людям, что встретят Тигра, удачи. Кто знает, что он может сделать даже с теми, кто ему помогает.
Микаэла задрожала и впилась ногтями в ладони так, что едва не проткнула кожу. Цах тем временем безобидно улыбнулся и налил себе новую кружку пива. Толпа деревенских жителей стремительно рассосалась по всей главной площади, оставив Микаэлу и Ярику одних. Даже Гартэль скрылся, увлечённый парой молоденьких красавиц.
— Микаэла, тебе обязательно было выставлять этого рыцаря дураком? — вздохнула ведьма, присаживаясь рядом. Микаэла бросила на неё мимолётный взгляд и насупилась:
— Ему это ничуть не повредило. Смотри: вон он, уже болтает с двумя милыми девушками. Небось, о подвигах своих рассказывает.
Ярика встревожено осмотрела Микаэлу и коснулась её лба, проверяя, нет ли жара. Удостоверившись, что с девушкой всё нормально, ведьма удивлённо вздёрнула брови и покачала головой:
— Ты странно себя ведёшь, Микаэла. Тебе же всегда нравились легенды о подвигах прекрасных рыцарей. А о героизме сэра Гартэля ты так вообще мне все уши прожужжала. В чём дело?
— Ни в чём. Всё нормально, — пробормотала Микаэла и, поднявшись на ноги, побрела прочь с главной площади. Ей было тошно от радостных криков шумной толпы гуляк, хотелось скрыться от всего этого подальше. Девушка молча шла по дороге к своему дому, лишь изредка поднимая глаза, чтобы осмотреться.
Снова едва заметная огненная вспышка справа. Микаэла невольно напряглась и обернулась к тигру, неподвижно уставившемуся на неё своими жёлтыми глазами.
— Твой хозяин убийца, не так ли? — со злобой в голосе спросила девушка, делая шаг к зверю. Тигр лишь лениво вильнул хвостом и зевнул, словно игнорируя вопрос Микаэлы. Девушка на мгновение смутилась: что она делает? Стоит совершенно одна, разговаривает с тигром, ещё и ответа от него ждёт... Нет, он конечно же возьмёт и ответит ей: "Да, мой хозяин самый страшный убийца и маг во всём Аскааре!". Тем более, Ярика не увидела в этом таинственном человеке ничего плохого. Он мог быть кем угодно!
Тигр склонил голову на бок и внимательно посмотрел на Микаэлу, словно пытаясь что-то сказать. Девушка нахмурилась и удивлённо вздохнула. Она могла поклясться, что в этот момент ей почудилось, будто зверь сказал: "Ни я, ни мой хозяин не причиним тебе вреда".
— Разумеется, твой хозяин не убийца... — прошептала девушка, вздохнув. — Вы же меня защитите, не правда ли? Мне страшно: вдруг слова Цаха правда?
Тигр поднялся на лапы и, не издав ни звука, скрылся в темноте. Микаэла лишь проводила его недовольным взглядом и, фыркнув, направилась обратно к дому. Через некоторое время девушка остановилась и запрокинула голову. Отчего-то ей всё равно было страшно возвращаться домой.
"Переночую у Анви", — пробормотала про себя Микаэла и отправилась прямиком к соседке. Хорошо хоть та ключи оставляла на подоконнике...
Шум и музыка не стихали до самого утра, пока золотой солнечный диск не показался из-за спящих гор, осветив окрестности своим пламенным сиянием. Всё вокруг было как обычно, если не считать гигантского тигра, развалившегося на солнышке, как маленький котёнок. Но стоило донестись голосам людей, и зверь тут же скрылся в лесном полумраке, словно его и не было.
4. Имя зверя.
Зажмурившись от первых солнечных лучей, Микаэла недовольно заворчала и перевернулась на другой бок. Вставать совершенно не хотелось, и девушка укрылась с головой, чтобы спрятаться от солнца.
— Ты всё спишь, соня? — улыбнулась Анви и распахнула окна. — Вставай, уже день на дворе!
Микаэла недовольно заворчала и лишь сильнее закуталась в одеяло. Анви тихонько рассмеялась и, присев на край кровати, погладила девушку по голове:
— Ну ладно, поспи. Я сама у тебя в доме уберусь, а то уже пыльно, наверное...
Сердце Микаэлы замерло, и девушка с громким криком вскочила на постели. Только не это! Анви нельзя было видеть человека, которого Микаэла прятала у себя. Девушка, конечно, не совсем понимала, почему она должна была его скрывать... Но Ярика просила, чтобы никто о нём не узнал.
— Нет! — вскрикнула девушка и нервно затеребила край рубашки. — Я.. сама. Да. Я уже встала.
