Я - чудовище

— Вот тут есть одна проблема, — огорчился Снеговик — Мы с империей на дух друг друга не переносим.

— Всем нам приходится идти на уступки. Ради выживания, — сказал Корвин — Да, кстати... Я вас поздравляю.

— С чем же? — насторожился Данте — До моего дня рождения ещё далеко.

— С сегодняшнего дня вы — ловчий императора, — торжественно объявил советник.

— Это ведь слуга? — на всякий случай уточнил Снеговик — Что-то вроде лакея?

— Что-то вроде того, — согласился Корвин — "Ловчий" — почётный придворный чин. В прежние времена ловчие устраивали охоту для императора, травили для него зверей, поставляли дичь к императорскому столу.

— Не уверен, что я подхожу для подобной работы — засомневался Данте — Честно говоря, я ни черта не смыслю в охоте. Все эти ружья, капканы и сети не для меня.

— О, бросьте скромничать. Вы — великолепный охотник, — заверил его советник — Булыжник и многие другие могут это подтвердить. Вернее сказать, могли бы. Если бы они были живы.

— Но почему я? — спросил Снеговик — Это всё из-за моего Дара?

— Лишь отчасти, — признался Корвин — Я давно искал кого-то вроде вас. Вы просто созданы для этой работы. Большинство людей мечтают о власти. Но для чего она им нужна? Для того чтобы завести кучу любовниц, построить дворец и разъезжать в сверкающей карете. А вот вы хорошо понимаете, что такое обладать огромной силой. И вы умеете грамотно ею распоряжаться. Вам не нужны богатство, слава, почести. У вас есть власть над людьми и вам этого достаточно.

— Весьма лестные слова, — оценил Данте — Внутренний голос подсказывает мне, что сейчас начнётся самое любопытное.

— Мы с вами будем трудиться вместе, — заявил советник — На благо империи.

— То есть я буду делать за вас всю грязную работу — перевёл его слова Снеговик — А если я оступлюсь, то вы скажете "Данте? Какой Данте? Я никогда не встречал человека с таким именем!".

— Не буду вам врать, такое тоже не исключено, — согласился Корвин — Продолжим нашу беседу в следующий раз. Меня ждёт Его Величество. Я каждый день докладываю императору о положении дел в стране. Набирайтесь сил. Очень скоро они вам понадобятся. Нас ждут великие дела.

— Великие дела могут и подождать, — отозвался Данте — Я вот никуда не тороплюсь.

Через несколько дней Гай объявил, что отпуск закончен и пора приниматься за дело. Они с Данте сели в карету и направились в сторону города. Снеговик любовался через окно экипажа на многолюдные улицы. Он уже успел отвыкнуть от грязной и шумной столицы. За месяцы его отсутствия город ничуть не изменился. Он, как и прежде, рычал и скалил зубы. Он ничего не забывал и никого не прощал. Он был алчным, безжалостным, развратным.

Карета доставила Данте к воротам императорского дворца. Мужчины вышли из экипажа. Гробовщик показал пропуск настороженным горцам из гвардии. Гвардейцы с подозрением косились на болезненно-бледного мужчину в куртке пилота летучего корабля. Снеговик улыбался им в ответ самой зловещей из своих улыбок. Данте прошёл через ворота. Его взору предстало завораживающее зрелище. Перед величественным дворцом раскинулся огромный парк с бассейнами, фонтанами, скульптурами.

— Захватывает дух, не правда ли? — спросил Гай.

— Моему духу глубоко наплевать, — соврал Снеговик.

Мужчины зашагали по тропинке через парк. Новый дом Данте находился в самом дальнем крыле дворца. Безукоризненно вежливый лакей показал Снеговику его покои. Данте осмотрел огромные, богато обставленные комнаты и лишь покачал головой.

— Где тут чёрная лестница? — поинтересовался он у лакея.

Слуга неуверенно указал рукой в сторону. Данте схватил в охапку матрас и поднялся на чердак дворца.

— Вот это место мне по душе, — заметил Снеговик, осматривая душное, тёмное помещение.

— Вы собираетесь жить ТУТ, господин? — ужаснулся лакей.

Данте разложил матрас рядом с окном, которое выходило на крышу.

— Передай всем, чтобы меня не беспокоили, братец, — попросил он — Я не люблю лишних глаз.

К сожаление, слуга его не послушался. Как-то, через пару дней после новоселья, Снеговик услышал подозрительный шорох. Он на цыпочках подкрался к двери и пинком распахнул её. Из коридора донесся крик боли. Данте увидел лакея, сидящего на полу. Тот утирал кровь, текущую из рассечённого лба.

— Я не зашиб тебя, братец? — ласково спросил Снеговик — Пойми, ты сам виноват. Не нужно было подсматривать в замочную скважину.

Данте помог слуге подняться на ноги и дойти до лестницы.

— Крепко держись за перила. А то мало что... — Снеговик отошёл в сторону, пропуская лакея.

Слуга шагнул вперёд и споткнулся о ногу Данте. Он кубарем скатился по лестнице, пересчитывая головой ступеньки.

— Вот что называется "болезненное любопытство", — прокричал ему в след Снеговик.

Лакей отправился в больницу с несколькими переломами. Заменивший его слуга понял всё без слов. Он не совал нос в дела Данте. И того это устраивало. Снеговик потихоньку обживался на новом месте. Временами напоминала о себе рана о пули. Она противно ныла, не давая Данте уснуть. В такие ночи Снеговик вылезал на крышу дворца и вышагивал по ней взад-вперёд. То тех пор, пока боль не отступала.

Новый дом — новые знакомства. Однажды, гуляя по парку, Данте повстречал рыжеволосого мужчину с безобразным лицом. Незнакомец был одет в белое одеяние с жёлтым кругом на груди. Их глаза встретились и Снеговик почувствовал запах. Ни с чем несравнимый запах Дара. Данте вернулся к себе и завязал разговор с лакеем.

— Сегодня я встретил жреца, — сказал он как можно более небрежно — Похоже, что он из раскольников. Я и не знал, что они водятся в столице. Обычно эти фанатики избегают городов. Сидят в своей пустыне и ждут конца света.

— Должно быть, это был брат Северин, — предположил слуга — Он часто бывает во дворце. Брат Северин — духовный наставник Его Императорского Величества. Святой человек.

— Сначала старейшина Тит. Потом тот проповедник. И вот опять, — проворчал Данте — Мне нигде нет покоя от церковников.

Когда объявился Гробовщик, Данте даже не потрудился подняться с матраса.

— А у вас здесь уютно, — заметил Гай, окидывая взглядом чердак.

— Я лично обустраивал это место, — похвастал Снеговик — По самой последней моде Доков.

— У нас срочное задание, — оборвал его Гробовщик — Мы с вами идём на светский приём. У советника повсюду есть глаза и уши. И они сообщили, что на императора готовиться покушение. Скорей всего, оно произойдёт именно на приёме. Это просто идеальная возможность для убийцы. Много незнакомых людей. За всеми сразу не уследишь. Вот вам и представился шанс доказать свою полезность. Не зря же мы столько времени с вами нянчились.

— И кому же помешал старик? — полюбопытствовал Данте — Северянам?

— Вот мы это и выясним, — отозвался Гай.

— В трущобах мне жилось куда проще, — проворчал Снеговик — Там никто не указывал, куда мне идти и что мне делать.

— Зато в трущобах временами происходят погромы, — напомнил Гробовщик — Со смертельным исходом.

— Разве защищать императора — это не работа гвардейцев? — не сдавался Данте — Я-то что буду делать на приёме? Таскать подносы с напитками?

— Гвардейцы — это солдаты, — внёс ясность Гай — И они думают, как солдаты. А вы... Не обижайтесь, но у вас душа убийцы. Вы точно знаете, куда смотреть и что искать. Держите.

Гробовщик протянул Данте какое-то причудливое оружие.

— Что это за штуковина? — удивился Снеговик — Я никогда раньше такого не видел.

— Это будущее, — пояснил Гай — Новое изобретение наших оружейников. Скоро оно поступит на вооружение имперской армии. Это называется "пистолет". Вместо барабана у него плоский магазин, спрятанный в рукоятке.

— Оставьте себе эту игрушку, — отказался Данте — Я не беру в руки оружие. Оно навевает на меня грустные воспоминания.

— А что вы будете делать, если на вас направят револьвер? — задал вопрос Гробовщик.

— Погибну, как и положено герою, — злорадно объявил Снеговик — И тогда все ваши труды пойдут насмарку. Обидно, правда?

Неподалёку от императорского дворца, на обочине дороги замерла карета. Сидящий внутри мужчина напряжённо всматривался в темноту. Весь дворец светился яркими огнями. Сегодня там проходил большой приём. У мужчины из кареты не было приглашения на праздник. Но это не имело значения. Он в любом случае туда попадёт. Потому что его работой было убивать за плату. Наёмник бросил взгляд на наручные часы. Пора. Мужчина достал из-под сидения стреломёт — трубку, из которой мощной пружиной выбрасывался дротик. Наёмник пристегнул заряженное оружие к руке и надел пиджак. После этого он вылез из кареты и направился к задним воротам дворца. Мужчина почти достиг своей цели, когда его окликнул хриплый голос.

— Вы, наверное, заблудились, господин? — к наёмнику быстро приближался горец из гвардии.

Мужчина вытянул вперёд руку. Тихо щёлкнул стреломёт. Вылетевший из рукава дротик пронзил горло гвардейца. Наёмник оттащил безжизненное тело в кусты. Затем он отогнул рукав пиджака и перезарядил стреломёт. Мужчина загнал в трубку новый дротик и навалился на неё всем телом, взводя тугую пружину. Оружие снова было готово убивать. Как и его хозяин.

Задние ворота были крепко заперты. Наёмник схватился за железные прутья, подтянулся, перевалился через верх ворот, спрыгнул вниз. Мужчина осмотрелся по сторонам. Всё было тихо. Проникновение прошло незамеченным для охраны. Наёмник пересёк лужайку и смешался с шумной толпой гостей. Через несколько минут он увидел свою будущую жертву. Император беспечно смеялся в окружении придворных. Наёмник медленно, но неумолимо сокращал расстояние до цели. Раз. Два. Три. Ещё несколько шагов и отравленный дротик вонзиться в лицо всесильного повелителя империи.

Приём проходил в роскошном и пышно обставленном зале. Зал потрясал воображение висящими на стенах картинами и зеркалами. Пол устилали мягкие ковры. Огромные хрустальные люстры бросали приглушённый свет. Всё окружение кричало о богатстве и власти. Многочисленные гости бродили среди колонн и столов, накрытых бархатными скатертями. Туда-сюда сновали юркие лакеи. В середине зала в окружении придворных стоял пожилой император. Рядом с повелителем маячили несколько гвардейцев. Горные деревушки платили императору "налог кровью". Они поставляли ему верных и свирепых воинов для личной охраны. Жизнь в горах была сурова. Кровная месть, кровопролитные стычки между кланами, облавы на угонщиков скота. Горцы из гвардии умели делать лишь две вещи — сражаться и умирать.

Данте кружил по залу, словно заведённый. Его цепкий взгляд скользил по гостям. Главное — это руки. Профессионального головореза всегда выдают руки. А ещё глаза. Дальше... Дальше... Дальше... Стоп! Снеговик обратил внимание на стоящего в сторонке мужчину. Он сразу же понял, что смотрит на убийцу. Наёмник держал правую руку чуть на отлёте. Данте много раз встречал подобные повадки. В трущобах. Так держались те, кто прячет в рукаве нож и готов в любую минуту вытряхнуть его в ладонь. Снеговик пригляделся к костюму мужчины. Пиджак был явно сшит на заказ. Один рукав чуточку шире другого. Не намного, на два пальца.

Тем временем наёмник двинулся в сторону, где стоял император. У Данте было в запасе всего несколько мгновений. Он быстро осмотрелся по сторонам и схватил со стола бутылку вина. Снеговик в три прыжка настиг наёмника. Хрясь! Во все стороны полетели осколки стекла и брызги дорогого вина. Несостоявшийся цареубийца пропахал носом пол. В мгновение ока Данте окружили несколько горцев. Остальные гвардейцы плотно обступили императора.

— Замри! — приказал старшина горцев, выросший позади Снеговика.

Данте почувствовал, как ему в спину уткнулся ствол револьвера. Он уронил на ковёр отбитое горлышко от бутылки, которое осталось у него в руке.

— Загляните в рукав к этому негодяю, — посоветовал Снеговик — Я заметил, как он сунул туда серебряную ложку.

Один из гвардейцев отогнул рукав пиджака наёмника. Увидев смертоносный механизм, он удивлённо присвистнул.

— Ну что, стрелять-то будете? — поинтересовался Данте у старшины — Или обойдёмся без салютов в мою честь?

— Я вас запомню, — заверил тот, убирая оружие в кобуру.

— Меня невозможно забыть, — согласился Снеговик — Это вам подтвердит каждый.

Данте сидел на скамейке в парке дворца. Закрыв глаза, он наслаждался тёплыми лучами весеннего солнца. Зашуршали шаги и на скамью рядом со Снеговиком кто-то присел. Данте повернул голову и прикрыл глаза ладонью от слепящего солнца. Принцесса Флора была настоящей красавицей. Глупо было это отрицать. Но высокомерно-снисходительное выражение лица портило всё впечатление. Чуть в сторонке замерли несколько благородных дам, сопровождавших свою хозяйку и пара гвардейцев.

— Сегодня стоит отличная погода, — завязала разговор принцесса — Вы так не считаете?

— Да, погода на месте, — согласился Снеговик.

— Наша встреча — не совпадение, — сразу внесла ясность Флора — Я хотела познакомиться с героем дня. Я слышала, что произошло вчера на приёме. Это просто ужасно!

— Настоящее горе! — поддержал её Данте — Я разбил бутылку дорогого вина.

— Вы — один из людей советника Корвина? — задала вопрос принцесса.

— Корвин тоже так думает, — кивнул Снеговик — И пускай. Я не хочу его разочаровывать. Пока.

— Но вы ему служите? — уточнила Флора.

— Я никому не служу, — возразил Данте — Я не цепной пёс.

— Тогда что вы делаете при дворе? — удивилась принцесса.

— У меня есть целый набор недостатков, — поведал Снеговик — Я думаю только о себе. Я редко испытываю угрызения совести. Я не люблю людей. Мне нравится обманывать и причинять боль. Это так. Но я всегда плачу по счетам. И вот поэтому я здесь.

— Как вам нравиться жизнь во дворце? — ушла от неприятной темы Флора.

— Мой мир трещит по швам, — пожаловался Данте — Это место — настоящая тюрьма. Самая шикарная тюрьма в империи.

— А правда что вы живёте на чердаке? — заинтересовалась принцесса — О вас ходят ужасные слухи. Говорят, что вы — опасный безумец.

— И кто же так говорит? — поинтересовался Снеговик.

— Люди, — смутился Флора.

— Я первый раз об этом слышу, — признался Данте — Наверное, мы с вами общаемся с разными людьми, Ваше Величество.

— Наверное, вы хотели сказать "Ваше Высочество"? — поправила его принцесса.

— А есть какая-то разница? — удивился Снеговик.

— В империи есть лишь один человек, к которому принято обращаться "Ваше Величество", — пояснила Флора — Это мой дядя.

На языке у Данте крутились несколько колких замечаний, но он сдержался.

— Неправильное обращение приравнивается к оскорблению члена императорской семьи, — веско обронила принцесса — Ещё сто лет назад за подобную дерзость отрубали язык.

— Да здравствуют новые времена! — громко воскликнул Снеговик.

Сопровождавшие принцессу дамы вздрогнули от неожиданности. Гвардейцы схватились за оружие. Флора старательно пыталась скрыть улыбку.

— Кстати, вашего покровителя принято именовать "Его Превосходительство советник Корвин", — невинно заметила она.