Наследники Эталиона

— Добрый день, — Лес быстро взяла себя в руки и спокойно улыбнулась.

— Добрый, леди Амилеста, — мужчина улыбнулся и двинулся к ней. — Вас можно поздравить? Кажется, вы только что сдали свой последний экзамен.

— Да, лорд, — она улыбнулась уже более открыто, — вы правы. Только что закончилось мое обучение.

— Отлично, я полагаю?

— Да.

— Тогда точно поздравляю! — улыбнулся мужчина, и в его руке внезапно возникла белоснежная роза, которую он протянул ей. — Вы лучшая выпускница Академии, причем не только в этом курсе, но и за последние, наверно, лет восемьдесят.

— Благодарю, — Лес немного смутилась, принимая цветок.

— Не стоит. Вы заслужили... А знаете, вы всегда у меня ассоциировались именно с белой розой, — вдруг заявил он. — Такая же чистая, утонченная, прекрасная, но холодная и опасная для тех, кто попытается тронуть.

— Я... — Лес внезапно стало трудно говорить, — даже не знаю, что ответить...

— Ничего не надо, — мужчина осторожно взял ладонь и запечатлел на ней поцелуй. — Вы совершенство, леди, и я искренне желаю вам удачи. Вы достойны.

— Так вы знаете? — Амилеста не удержалась от вопроса.

— Конечно, — он лукаво улыбнулся, — я был одним из членов комиссии, отбиравшей претендентов.

— И продолжаете быть, — это был не вопрос.

— Конечно, и сейчас вы заработали в моих глазах пару баллов.

— А граф Тиан и графиня Вэел?

— Ну, граф Тиан совершенно верно отметил, что графиня уже выбыла из конкурса, в то время как он в фаворитах.

— У графа есть возможность следить за ходом выборов? — бровь Лес иронично изогнулась.

— В отличие от вас, леди Амилеста, родители графа живы и обитают именно во дворце, который, к слову сказать, просто дрожит от нетерпения. Ставки очень высоки.

— И все ставят на графа?

— Практически. Хотя, должен признать, что сегодняшний инцидент слегка снизил его шансы.

— Вот как... А почему вы говорите это мне, если я не в фаворитах?

— А кто вам сказал, что вы не в фаворитах? — усмехнулся он. — Ваш уровень силы, подготовки, гораздо выше. Ваша родословная старше и благороднее. Вы не столь амбициозны и более трудолюбивы. Единственный ваш недостаток — это пол.

— Ну, здесь я ничего не могу поделать, — фыркнула девушка.

— И не надо. Вы прекрасны. Просто если бы не это, то королева бы не настаивала на более долгом и подробном отборе кандидатов, а сразу бы согласилась на вас.

— Очень интересно, — задумчиво кивнула Лес. — Я так полагаю, графиня Вэел именно поэтому выбыла из отбора?

— Графиня Вэел слишком много времени проводила во дворце, не скрывая, что ее больше прельщает положение жены, а лучше жены-принцессы, но не мага, — довольно сухо бросил мужчина, слегка скривив губы.

— Понятно...

— Простите, леди Амилеста, но мне пора, — мужчина еще раз поцеловал ладонь. — Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, я смогу вас поздравить не только с дипломом.

— До свиданья, — Лес сделала легкий поклон, провожая мужчину взглядом. Красивый, умный, сильный... ей всегда такие нравились, хотя его лояльность к ней несколько настораживала. Почему она? Ведь по всему выходит, что выберут графа Тиана. Или... нет, пока не объявят, она рисковать не будет, чтобы не спугнуть удачу.

Облизав вмиг пересохшие губы, Амилеста привычно вскинула голову и распрямила плечи. Как бы то ни было, пока от нее больше ничего не зависит. Краем глаза, девушка отметила собравшуюся толпу, но к ней никто не спешил подходить. За эти годы репутация 'демоницы' стала относиться не только к внешности, но и к характеру. Глупые и злые шутки, а также неуместные вопросы и выкрики карались сразу и довольно жестко. Зато, уже спустя год никто не смел с ней связываться. Что, впрочем, было ей только на руку. Молодая герцогиня-сирота слишком многих прельщала, как в качестве хорошего способа поправить свое положение, так и польстить своему самолюбию, а то и просто потешить уязвленную гордость. Но Лес никогда не была слабой или жертвой, поэтому уже на второй год на глупость решались только новички. Так что теперь она свободно шла через толпу, лишь шепотом обсуждающую, что сейчас произошло.

— И что же наша принцесса не поделила с графиней Вэел? — раздался насмешливый голос сбоку. Лес даже голову не повернула, прекрасно зная говорившего. Ее однокурсник, которого она отвергла еще на первом курсе и не простивший ей обиды. Первые месяцы ей было даже немного неловко, но сейчас и это прошло, оставив полнейшее равнодушие. Вряд ли она еще когда-нибудь встретится с ним.

— Беспочвенное любопытство никогда не приносило ничего хорошего, — проговорила она, ни к кому не обращаясь.

Больше ее никто не побеспокоил, ровно до тех пор, пока она не дошла до своей комнаты. Скинув надоевшие туфли и мантию, она откинулась на постели, прикрыв глаза, пытаясь справиться с охватившей ее тревогой.

— Эйза, помоги! — прошептала она.

Уже так много пройдено... От многого отказано... Ее жизнь и так была не самой прекрасной, а последние десять лет просто превратились в гонку за целью. Ни отдыха, ни свободы, ни друзей...

Резкий стук в дверь вырвал ее из воспоминаний, заставив встать и идти ее открывать. На пороге, как и всегда, строгий и собранный помощник ректора бесстрастно взирал на девушку.

— Вас вызывает ректор, леди. Прошу следовать за мной.

— Минутку, — кивнула Лес, спешно натягивая туфли и подхватывая сумку. — Я готова.

— Идемте.

— Прошу тебя, Эйза, — мысленно взмолилась Амилеста, — пусть это будет то, на что я надеюсь.

Глава 4

В кабинет ректора девушка входила, дрожа всем телом. Попытки скрыть волнение были вполне успешны, для тех, кто ее не знал, но и им бы все стало понятно по судорожно закушенным губам и лихорадочному взгляду.

— Вызывали? — с поклоном спросила Лес.

— Да, леди Шаон, вызывал. Проходите, садитесь, — махнул он в сторону мягкого кресла. — Итак, леди, — улыбнулся он, когда девушка уселась, — думаю, вы догадываетесь о причинах посещения моего кабинета?

— Выборы придворного мага, — понятливо кивнула она.

— И? — заинтересованно склонил голову набок ректор. — Что ж я конкретно хочу вам сказать, леди?

— Вариантов всего два, лорд Горантар. Сейчас вы или сообщите мне, что я не прошла конкурс, либо, что меня выбрали.

— А к какому варианту склоняетесь вы?

— Мне трудно ответить на ваш вопрос, — спокойно выдержала его взгляд девушка. Паника отступила уже где-то на середине беседы. — Если бы я судила по себе, то сказала бы, что вы вызвали меня поздравить, ведь, по сути, вы не обязаны объявлять кандидатам о проигрыше. Но с другой стороны у вас может быть своеобразное чувство юмора или вы хотите воспользоваться случаем и предложить мне другую работу.

— У меня что, настолько плохое чувство юмора? — фыркнул ректор.— Или это месть за вопрос? Молчите... Ну хорошо, не буду больше вас мучить, а то еще чего-нибудь наслушаюсь, поэтому... примите поздравления, леди Шаон. Королевская семья оказала вам немыслимое доверие и приглашает вас стать их придворным магом. Если вы не передумали, то завтра на рассвете будет проведен ритуал обмена клятвами.

Амилеста все-таки не сдержала облегченный вздох, устало прикрыв глаза. Да, она была рада, что все получилось, но сколько еще было впереди... Иногда она даже задумывалась, а стоит ли продолжать. Возможно, надо просто все взять и отпустить, простить... Начать жить дальше, не оглядываясь на прошлое. Но никак не могла. Просто не могла предать ни мертвых, ни живых... У нее был один шанс прекратить все это. Она еще давно загадала, что если ее не выберут, то значит боги против, и Эйза таким образом говорит ей остановится. Она даже написала это в своем дневнике... Но теперь... теперь пути назад нет.

— Леди, с вами все в порядке? — участливый голос лорда вырвал ее из размышлений.

— Да, благодарю. Просто перенервничала.

— Итак, вы намерены стать придворным магом Эталиона?

— Да, — твердо ответила Лес, снова становясь сама собой.

— Что ж... тогда запоминайте. Сейчас идете к себе и собираете вещи. Оставите в комнате у двери, потому как с собой вы их не возьмете. Ночевать вы будете во дворце. Точнее не ночевать, а согласно обычаю бодрствовать, пока за вами не придут. После ритуала вам предоставят покои во дворце, куда и позже доставят все ваши вещи. Все понятно?

— Да.

— Вопросы?

— Конечно, — усмехнулась Лес, — могу я узнать, почему я?

— Это не входит в мою компетенцию, леди, — поморщился мужчина.

— Хорошо, тогда я задам другой вопрос. Это вы включили в соревнование графа Тиана?

— Леди! — все в ректоре выражало возмущение, но почему-то сейчас Лес этому не верила. — Я предоставил сведения обо всех достойных выпускниках. Выбор в этом году оказался на удивление скуден, а граф Тиан все же одна из лучших кандидатур. Или вы желали быть и вовсе вне конкуренции? — ехидно осклабился он.

— О! О таком я и не мечтала, — хмыкнула она, понимая, что ректор сейчас раздражен. Похоже, он сделал ставку именно на графа... Тем лучше. Теперь она может с чистой совестью считать ничем ему не обязанной. И он это тоже понял. — Кстати, — у нее мелькнула еще одна мысль, — а как давно известно о выборе?

— Король вызвал меня к себе час назад, — сухо отрезал лорд. — На этом, леди, вы свободны. За вами зайдут в одиннадцать. Будьте готовы.

— Хорошо, — Амилеста послушно встала и направилась к выходу, когда ее догнал голос ректора.

— Надеюсь, леди, вы не забудете об Академии и чем вы обязаны ей?

— Конечно, лорд. Я ничего не забываю.

* * *

Оказавшись за дверью, Лес судорожно выдохнула. Плохо, очень плохо. Ей ничего не удалось узнать у ректора, слишком раздражен он крушением своих планов. А информация нужна. Почему она, а не граф? Ей необходимо достоверно выяснить причину. И идея, куда пойти, у Лес была. Только вот дойти она не успела.

— Ты!

Крик Ларины отразился от стен и понесся дальше по коридорам Академии. Амилеста даже вздрогнула, настолько безумной выглядела девушка. Что-то было не так, с ней явно происходило нечто нехорошее. Невменяемый взгляд бирюзово-синих глаз испускал тусклое сияние, что говорило о том, что хозяин их уже себя не контролировал. А это уже опасно, и в первую очередь для самой Ларины.

— Ларина, — тихо начала Лес, в надежде, что необходимость сосредоточиться на звуке, приведет ее в себя.

— Я не отдам тебе его! — она даже слушать не захотела. Похоже, графиня перешла порог возврата. Что же с ней случилось? Лес судорожно искала выход, но, увы, она видела только один исход... и он ей не нравился. — Он мой!

— Ларина, я не понимаю, о чем ты...

— Заткнись! Ты, демон, ты заколдовала их, чтобы они выбрали тебя! Но это мое место! Мое! — и в этот самый момент в Лес полетело первое заклинание. 'Мука сердца' заставляла испытывать все возможные страдания души, полностью лишая противника способности защищаться.

Амилеста еле успела отразить его, выставив щит. Но если и дальше так пойдет, то неизвестно чем все это может закончиться. Ларина была сильнее в целительстве и тех заклинаниях, что основаны на человеческой физиологии, психологии и эмоциональной сфере, а Лес была сильнее в, так сказать, внешней магии. Но главное было не в этом... Лес просто не могла использовать свои способности в полную силу. А потому итог битвы мог быть непредсказуемым.

— Ларина, прекрати! — выкрикнула Лес, одновременно с щитом, пуская 'Ловчую сеть'. Но в том состоянии, что была девушка, сеть просто рассыпалась о сырую магию. Мда... И что делать? Драться всерьез?

Амилеста отмела эту мысль. Нет, на такое она просто не в состоянии пойти. Да и убивать девушку она не хочет — не заслужила. Да, она глупая в некоторых вещах, капризная, избалованная, эгоистичная, немного вздорная и подлая. Но она еще не сделала ничего такого, за что ее можно было убить. Во всяком случае, пока...

Последующую за 'сетью' 'Пелену сна' Ларина тоже отбила вслепую, зато это немного ее отвлекло и 'Плач совести' так и не был сформирован до конца. Но ждать следующего удара Лес не стала. Вскинув вверх руку, она быстро создала 'Воздушный вихрь', толкнув его в сторону графини.

А дальше события закрутились с бешенной скоростью. Запутавшаяся в платье Ларина окончательно потеряла контроль, и вокруг нее сырая магия стала формироваться в полнее осязаемую бурю. Одновременно с этим из кабинета вылетел ректор, в ужасе уставившись на творимое безобразие, а за спиной девушки раздались быстрые шаги. Вот только повернуться она не рискнула, в ужасе разглядывая буйство перед собой. Очень медленно, словно нехотя, эта буря стала формироваться во что-то более мрачное, темное и сильное. По окутавшему Ларину фиолетовому мерцанию начали пробегать искры, стягиваясь в один клубок у ее груди. С каким-то отстраненным интересом Лес поняла, что от этого ей не защититься никакими силами. Неужели вот и все? Может, это ей наказание? Может, они не правильно поняли богов, и им надо было все бросить?

Додумать она не успела. Белоснежная молния вылетела из центра и понеслась прямо на нее. В последний момент Амилеста попыталась сдвинуться с места, но чужая воля просто не позволила ей это. Не удержавшись, Лес все-таки зажмурилась, мысленно потянувшись к единственному смыслу ее такой недолгой жизни.

— Ложись! — чей-то яростный окрик всколыхнул пелену тумана вокруг девушки, и в следующий момент она почувствовала, как сильно ударилась об пол, придавленная сверху чьим-то твердым телом.

Резко распахнув глаза, она с ужасом смотрела, как в то место, где она стояла попала белоснежная молния, разбивая в крошево мрамор. А следом раздался яростный вопль Ларины. Хотя... уже не графини Ларины, а вирфы.

— Боги, — невольно сорвалось с губ Лес.

— Это надо остановить, — раздался голос сбоку, и она наконец-то увидела, кто ее спас.

Прямо на ней лежал, прикрывая ее от града осколков маркиз Шайт, а позади них, стирая с рассеченной брови кровь граф Тиан. Обдумать, что эта парочка делала здесь вместе, Лес не успела, отвлеченная очередным криком и молнией.

— Если она в этом состоянии кого-то убьет, то навсегда останется вирфой! — перекрикивая шум, прорычал граф.

— Знаю! — рявкнул маркиз.

Они все дружно посмотрели на мечущуюся в своем сумасшествии девушку. С нее уже слетели все щиты, выгорели амулеты, и теперь ее ничего не прикрывало от взглядов магов. Только чистая сила, умноженная на ярость магианы, сейчас увеличившаяся в несколько раз. Откуда столько? Ларина, конечно, не слабачка, но этот уровень явно не ее.

Прищурившись, Лес перешла на магическое зрение, чтобы тут же ахнуть. Вот и вся причина! И безумия графини, и ее возросшей силы. В голове девушки мелькнула еще одна догадка, но додумать ее она не успела.

— Маркиз, — ядовитый голос над головой оторвал ее от раздумий, — я, конечно, понимаю, что герцогиня великолепный матрас — и удобно, и мягко, и тепло, но, может, вы все-таки встанете с нее и что-нибудь сделаете уже, а?

— Что? — Шайт на секунду опешил, а затем резко сузил глаза. — Последите за языком, граф! А делаю я без ваших напоминаний. Может, лучше присоединитесь? — но тем не менее приподнялся, позволяя занять девушке более удобное положение.