Повелитель мертвых

— На, понюхай, — кинул ему большой кусок Тарус.

Серый поймал, понюхал, скривился и произнес короткую фразу:

— фу!

Сало протухло.

— Вернусь, я этому хмырю всю рожу начищу, — начал возмущаться Серый. — Тарус, откуда я знал что оно тухлое. С виду так аппетитное, — теперь он уже оправдывался перед товарищем. — Кто ж знал, — закончил он и зашвырнул кусок сала за стог сена.

— Сало портится изнутри, — буркнул Тарус и туда же выкинул остальное сало. — Надо было тонкие куски брать, — стал давать совет он, — и это, желательно холодного копчения, оно дольше хранится. Ладно, забыли, но ты... это, в следующий раз обязательно пробуй на вкус, чтобы соленое было.

— Нет уж! — замахал руками Серый. — В следующий раз ты на рынок пойдешь, — заявил он.

Не слушая болтовню солдат, к Рашиду тихо подошел чем-то встревоженный Сукреп.

— Рашид, он явно спешит. Надо бы и нам поторопиться, за три часа он успел далеко оторваться, — на лице Сукрепа отобразилось беспокойство, вызванное направлением движения беглеца и, подтверждая свое настроение, он добавил: — не нравится мне, куда он бежит, не догоним мы его до утра. Чувствую, появятся у нас проблемы с жителями заброшенных земель.

За маячком мог следить только старик, данное плетение магии подчинялось лишь хозяину. Рашид, не сразу сообразивший в чем суть, сориентировался быстро.

— Хитро придумали сволочи! Запрятаться в заброшенных землях! — Рашид проигнорировал высказанные Сукрепом опасения, — как продуманно организовали доставку раствора. Наши лошади валятся от усталости, а сменных в этой забытой богом деревне не найти и днем с огнем.

— Хотел бы я знать, как поведут себя наши лошади, когда учуют нечисть? А мы нагоним парня как раз на их территории, — Сукреп всем своим видом выказывал нежелание углубляться к проклятому месту.

— Мы не ради этого молокососа перлись на край земли. Следить будем за ним до самого конца, в этот раз я выведу их на чистую воду, — это дело было для Рашида очередным шансом вернуть старую должность, и он цеплялся за него руками и ногами. — Еще пять часов отдыха людям и лошадям. Неизвестно как долго продлится погоня.

— Меня другое смущает. Я видел его ауру и скажу однозначно, что он маг, пусть и неумелый. Не обнаружил ли он случаем слежку за собой, а то убегает от нас как-то очень шустро, — не сдавался Сукреп и решил зайти с другой стороны, сильно ему не хотелось глубоко лезть в земли мертвых. — Предлагаю схватить его, допытать, а там и подкрепление подоспеет. Нас всего шестеро... С нами и последняя зацепка исчезнет.

— Маг говоришь..., — на доли секунды замялся Рашид, — считаешь, что он мог заметить твое плетение маяка? Ерунда, — сам ответил на свой вопрос Рашид, — если даже случайно увидит инородное плетение, то разобраться в нем вряд ли сумеет, твоя последняя разработка как-никак.

Сукреп Аль Босно разменял уже седьмой десяток лет жизни, и сейчас весь его опыт и интуиция требовали спешить. Плохое предчувствие настаивало развернуться и убежать подальше от этого злополучного места, но как бы ему этого не хотелось, долг и работа обязывали продолжить слежку. Единственное чего он добивался — быстрее закончить дурно-пахнущее дело, сражаться с трупами, оборотнями и вампирами не входило в его планы.

— Если бы я планировал незаконную перевозку раствора, то сменил бы эстафету в нескольких километрах отсюда, а парень бы и дальше продолжал отвлекать преследователей, — выдвинул версию Сукреп, а про себя добавил: — если бы я занимался фальшивомонетничеством, то давно нашел бы законный способ приобретать раствор, никакой опасности, беготни и слежки.

Рашиду этого предположения хватило:

— По коням! — выкрикнул он сидящим у стога сена солдатам.

Надо признать правоту слов Рашида об усталости, людям действительно следовало хорошо отдохнуть. Пять дней пути, пусть и не быстрой скачки от столицы до северной окраины государства, изморили людей и коней основательно. И как тому доказательство — через два часа после начала новой погони темп скачки пришлось существенно скинуть. Несмотря на медленно сокращающееся расстояние между отрядом и беглецом загонять лошадей не рискнули, а еще через час пришлось делать первый короткий привал.

Но время, потраченное на отдых, особой бодрости и оптимизма никому не добавило, а усугубляло сложившееся положение — темнота.

Деревья как сговорились, сдвинулись поближе друг к другу и выпустили из земли коварные корни, а ветками каждый раз они норовили выколоть глаза. А еще они стали гораздо массивнее и теперь практически полностью перекрывали своими кронами свет от луны.

Преимущество перед пешим беглецом было потеряно. Усталость сказывалась как никогда, даже ночная прохлада, царившая в осеннем лесе — ни капли не снимала усталости с людей и лошадей.

Всю дорогу Рашид размышлял. Близость Заброшенных Земель заставляла память поднимать старые и давно позабытые истории прошлого об этом проклятом месте. Рашид в отличие от общераспространенной версии знал настоящее положение вещей и благодаря родственным связям имел доступ к реальной истории полуострова.

Общеизвестная версия истории государства была относительно верна лишь с момента падения королева Заброшенных Земель. За недолгие десятилетия существования Империи правительству удалось уничтожить оставшиеся крохи правды об эпохе тех времен. Да и люди сами на протяжении столетий старались заменить горькую правду вымыслом, а особо рьяные защитники истории быстро умирали, уходя из жизни от рук своих современников, а в последнее время от лап тайной стражи.

Рашид долго не мог прийти в себя, когда по статусу занимаемой должности узнал истинную правду. Оказывается, все прародители жителей большого полуострова являлись преступниками и отщепенцами общества! В далеком прошлом их высылали в наказание из по-настоящему крупных государств, а земли, ныне принадлежащие Империи, являлись тогда закрытой зоной, охраняемой тремя крупными баронствами, неведомо кем названые королевством Заброшенных Земель.

Ссылкой на полуостров карались за совершения тяжких преступлений, смертную казнь часто заменяли изгнанием. Гигантский лагерь заключенных подходил для своей роли идеально. Окруженный со всех сторон высокими обрывами, морем и подводными рифами он имел только один-единственный вход-выход на перешейке с большой землей и тщательно охранялся воинами и магами баронов этих земель.

Больше всего Рашида поразила мало кому известная информация о гибели приграничных баронств. Раньше полуостров от материка разделяла многокилометровая пограничная полоса. Выжженная магами земля перекрывала путь с полуострова наложенным на нее мощнейшим плетением, убивающим все живое, переступившее ее границу.

В те времена на полуострове не существовало крупных государств, мелкие графства и баронства сменялись сотнями за год. Постоянно пополняющийся новыми преступниками полуостров напоминал бурлящий улей ос, где каждая из особей не признавала власть над собой, но очень хотела этой власти над другими. Брошенные на произвол судьбы люди жили по звериным законам — прав тот, у кого силы больше.

В тот злополучный год, триста лет назад с новой партией преступников появился сильный маг, сумевший, где силой, где убеждением объединить разрозненные баронства и мелкие королевства, крупнейшее из которых насчитывало два небольших города и три десятка деревень.

Под общей идеей освобождения маг собрал бесчисленное войско. Желающих покинуть полуостров оказалось на удивление много. Среди высланных преступников многие знали, с какой стороны браться за меч, а также к войску присоединились и маги. Жители полуострова тысячами съезжались ото всех уголков закрытой земли и безропотно вставали в ряды освободителей (как они себя именовали). Голодные, озлобленные и обезумевшие люди за месяц собрались в неуправляемую стотысячную толпу, и только ближайшие сторонники мага держались сплоченной сотней, сотня Атама, так запомнили ее летописцы.

Атам и его люди выждали, когда толпа одуреет от голода и злости и подбили ее не кидаться на смерть, пытаясь пройти смертельную пограничную полосу, а взывая к низменным и алчным потребностям, повели войско в обратную сторону. Полуостров захлебнулся в крови.

За полгода сгорели десятки городов, сотни замков и тысячи деревень. Пользуясь творившимся хаосом и властью, Атам и его маги день изо дня поднимали сотни зомби. Не испытывая недостатка в материале они не вызывали гнев у своей армии. Довольные победами и трофеями люди не придавали значения куда-то уходящим свежеподнятым зомби, они даже подшучивали — мол, им же лучше, никого зарывать не придется. А тем временем смертельную границу полуострова для живого человека пересекала полумиллионная армия мертвых.

Пока Атам развлекался кровавой войной на полуострове, его создания каждый день метр за метром отвоевывали земли у баронов-стражников, убивая всех на своем пути. Пограничная полоса, рассчитанная на живых людей, не причиняла нежити никакого вреда.

К тому моменту как Атам со своей сотней магов и двумя сотнями личей наигрался в войнушки и подошел к границе Заброшенных Земель, гигантская армия мертвых проглотила баронства полностью и углубилась в земли материка.

Созданием личей Атам занимался лично, поэтому, когда, подойдя к пограничной полосе, он отдал приказ им парализовать живых магов, то много времени на это не ушло, а не ожидавшие такой подлости его подчиненные не успели оказать достойного сопротивления.

Еще через месяц у пограничной полосы стояла сотня нечисти — вампиры и оборотни.

Приговор Атама к ссылке был назначен за применение на живых людях древней забытой магии, способной превращать человеческое тело в чудовище, где он этому научился — осталось секретом, как и дальнейшая его судьба. Известно только одно — пограничной полосы с того времени больше не существует, а местность Заброшенных Земель отныне наполнена ужасными тварями.

С каждым пройденным километром к усталости добавлялось ощущение неуверенности. Первыми выказали волнение лошади, которое быстро передалось их наездникам. Лес вроде бы ничем не изменился, но какое-то слабо-нарастающее напряжение давило с каждым шагом все отчетливее.

Слухи, ходившие об этом лесе, будоражили воображение любого смельчака, а темнота щипала нервы опытным бойцам. Обладающие особым зрением маги сосредоточились на наблюдении по сторонам и пропускали мимо ушей болтовню солдат, пересказывающих известные им страшилки.

— А я тебе что говорю? С виду вроде обычный медведь, только клыки — во, а когти — во! — один из солдат показывал размеры как истинный рыбак, разводя руки на максимальную ширину. — Силища у него о-го-го! Лапой махнет, и дерево как соломинку срезает.

— Да это что, я вот о здешних вампирах слыхал, — подключился к разговору другой солдат. — Шустрые гады, не успеешь глазом моргнуть, как он уже клыки тебе в шею вонзил и кровушку твою посасывает, а ты стоишь истуканом и ни рукой, ни ногой пошевелить не можешь. Говорят, они яд какой-то впускают, как змеи через клыки и противится человек, после этого яда уже не может, навечно остается служить и кормить своей кровью вампира. Типа не может потом без этого яда жить, проходит день, и сам кровососа умоляет отпить своей крови.

— А вы о древних личах слышали? — это уже третий солдат не удержался. — Нынешние маги им в подметке не годятся. Да простят меня господа маги, — солдат заметил, что на него покосились два мага, — слышал, что они любого одним движение руки в прах превратить могут, а еще, что им местные зомби и скелеты подчиняются, — высказался он, и сразу пожалел об этом, увидев физиономии магов.

— Верно говоришь, — с какой-то досадой в голосе произнес Рашид, — я сам их не видел, но читал. Лет двести назад убили одного такого. Две сотни солдат и тринадцать магов он тогда завалил, а происходила эта бойня при последней попытке пересечь заброшенные земли.

— Господин маг, а почему здешние скелеты, зомби и личи так долго живут? Я слышал, что это не возможно, месяц, другой и созданные нашими магами твари рассыпаются.

— Где ты среди наших магов некромантов видел? — печально заметил Рашид. — Сожгли всех еще три года тому назад, тебе бы этого не знать, сам ведь их вылавливал. А относительно срока жизни нежити скажу — что утеряны заклинания со времен Великой Войны, а сейчас и оставшиеся крохи уничтожаются.

— А что за Великая Война такая? Первый раз слышу, — разговорился все тот же солдат.

Уже светало, а лучи сквозь лес не пробивались, да и солнца на горизонте видно не было, но с небес уже давно пропали звезды, поэтому Рашид заметил на себе четыре заинтересованных взгляда и один понимающе сочувственный.

— 'Непрост Сукреп, ой как не прост. Старик явно что-то знает, несмотря на то, что информация о Войне доступна лишь верхушке тайной службы. Странный он какой-то. Мало кто в тайной службе задерживается на одной должности столько, сколько умудрился удержаться он. Всегда исполнительный и держащий себя в руках, немногословен и что самое интересное — не имеет друзей и родственников. Такие люди как он редко не вызывают сильное раздражение и как-то умудряются избегать серьезных ссор', — подумал Рашид и, игнорируя вопрос солдата, покосился на старого мага, а Сукреп улыбнулся в ответ и произнес:

— Приехали начальник, пару тысяч шагов осталось. Наш беглец несколько часов назад перестал перемещаться и находится сейчас на одном месте.

Рашид посмотрел на него взглядом, не обещающим ничего хорошего, и отдал команду спешиться.

К обнаруженной на поляне землянке стражи порядка Империи приближались тихим шагом в следующей очередности: впереди шли солдаты, за ними шествовал Сукреп и замыкал небольшой отряд Рашид.

Заранее обследованная территория вокруг подземного жилища была пуста. На сотню метров ни души, лошадей и животных и тех поблизости не оказалось, своих же коней, дабы те не выдали храпом и ржанием свое присутствие заранее, оставили стреноженными метров за триста от поляны. А проверенная магическим зрением площадь в радиусе тысячи шагов живых существ не выявила. Этот метод хоть и не давал стопроцентной уверенности, магия часто ошибалось, особенно если противник принял заблаговременно меры, но Рашид посчитал его достаточным для безопасности своего отряда.

Тайные стражи порядка решили придерживаться выработанной годами боевой тактике в городских условиях, где имели большой опыт сражений в узких коридорах и тесных комнатах. В ограниченном пространстве опытным бойцам короткие мечи и легкие стальные доспехи давали весомое преимущество, а при внезапном нападении шансы на успех возрастали многократно. Обычно первыми в помещение врывались солдаты, отвлекая врагов на себя, они давали время магам для оценки ситуации, и только потом в бой вступала тяжелая артиллерия в виде магических заклинаний.

По плану Рашида, Сукреп, стоящий слева (он от рождения правша) от хлюпкой двери из толстых веток покрытых шкурой неизвестного животного, должен был выбить ее заклинанием 'Воздушный кулак'. Затем в свободный проход вбегают солдаты, стоящие до этого прямо перед дверью. Попав в помещение, первый и второй из них освобождают вход следующим, перемещаясь соответственно вправо и влево. После чего все четверо действуют по своему усмотрению, стараясь ликвидировать или отвлечь опасные цели согласно установленному приоритету: маги — нечисть — воины — нежить и прочие. Затем за солдатами входит Сукреп, а замыкает процессию Рашид, как сильнейший в их группе боевой маг.