— На случай непредвиденных расходов, — пояснил Сова, пряча второй в карман. — Может, удастся выяснить ещё что-нибудь.
— Не думаю, — ответил Тромвал, но мешочек всё же убрал в сумку. — Всё известное простым жителям я выяснил, а для разговоров с лордами и леди нужно занимать более высокую должность, чем конюх или повар.
— Например, быть наёмником, нанятым для поиска принца, — едва слышно пробормотал Сова. Всё же золото не всесильно. А контракт, пусть он и не вызвал радостных чувств, открыл доступ к тем местам, куда раньше их бы не пустили. — Продолжай собирать сведения о похищении, — добавил он, — на всякий случай.
Тромвал согласно кивнул, перебросил сумку на плечо и вышел. На столе остались лежать страницы с заметками о подозрительных гостях и Силт Ло. Сова сложил их пополам и сунул за пазуху. Без плаща он ощущал себя неуютно. Тот не только помогал скрыть внешность, но и мог похвастаться десятком потайных карманов, где хранилась всякая мелочь.
Очередные потраченные впустую полгода. И что толку от всех этих шпионов? Он-то надеялся, что теперь, когда на них работает столько людей, удастся раздобыть новых сведений. И зря. Можно обвинить во всём людей, что они отлынивают, но ведь это не так. Шпионят только те, кто заключил контракт и выжил, а это люди надёжные. Им просто незачем предавать и они лучше других знают, как в таком случае поступят их наниматели.
Конечно, стоит порадоваться, что им встретился человек вроде Тромвала, на кого можно спихнуть все управленческие задачи вроде распоряжения имуществом, золотом и людьми, но главной задачей всё же оставался поиск сведений о Силт Ло, и в этом он не преуспел. Не узнал ни имени, ни места рождения, вообще ничего. Просто в один день появился такой человек, помог победить в войне, побродил по материку и исчез. Но теперь-то, когда их пустили во дворец, да ещё и предоставили свободу действий, они отыщут новые, а главное полезные сведения.
За размышлениями Сова поднялся на Левую Руку и добрался до "Спящего кабанчика". Шум стих, время давно перевалило за полночь. Двое вышибал тащили через двор не способного самостоятельно держаться на ногах посетителя.
Лезть обратно через окно не было смысла, в зале почти никого не осталось. Сова вошёл через дверь и направился к лестнице. Кетана за стойкой не оказалось, и он замедлил шаг, прислушиваясь к происходящему вокруг.
— ...здесь? — уловил Сова приглушённый, чуть шипящий голос.
— Да, остановились в угловой комнате, — раздался в ответ подрагивающий голос Кетана.
— Хорошо. Завтра вылей вот это в еду. — Короткая пауза. — Мы вернёмся в это же время, вот тебе задаток. — Едва слышно звякнули монеты. Судя по звону — золотые.
Сова покачал головой и продолжил подъём по лестнице. Их неоднократно пытались убить, и последние разы именно отравлением. Теперь мало кто решался выступить против них в открытом бою, всех смельчаков они отправили кормить червей. Но сегодняшняя попытка вряд ли связана с прошлыми обидами. Не успел пройти день с момента заключения контракта с королём, как их хотят отравить. Совпадение? Ну да, как же.
Сова пересёк коридор, вошёл в комнату. На кровати слева лежал Гепард, завернувшись в одеяло и сладко посапывая.
— Нас хотят отравить, — негромко произнёс Сова, подходя к столу и доставая полученные от Тромвала бумаги.
Спящий недовольно заворчал и открыл один глаз.
— Можно подумать это в первый раз.
— Не в первый, но на этот раз подкупили Кетана.
— Пусть пытаются, глядишь, когда-нибудь получится, — буркнул Гепард и укрылся одеялом с головой. — Завтра разберёмся.
В дверь постучали. Исключительно для порядка, поскольку её тут же распахнули, и на пороге возник Кетан.
— Надо обсудить одно дело. Срочно.
— Наше отравление? — Сова отстегнул перевязь с мечом и положил на стул, где висел его плащ.
Трактирщик вздрогнул и уставился на него.
— Иногда мне кажется, что вы держите шпионов, просто чтобы избавляться от золота. Как вы узнали?
— Да так, птички нашептали, — усмехнулся Сова, опустившись на кровать. — Кто хочет нашей смерти на этот раз?
— Представились как люди короля. Похоже, не всем пришёлся по нраву ваш контракт. Сказали добавить в еду вот это. — Кетан вытащил из кармана фартука небольшой пузырёк, половину которого занимала бесцветная жидкость.
— И ты согласился?
— А что ещё оставалось, тем более с таким задатком. — Трактирщик с ухмылкой показал два золотых. — Любой на моём месте согласился бы. Так что предлагаю завтрашний вечер провести где-нибудь в другом месте.
— Нет, не пойдёт, — покачал головой Сова. — Если мы уйдём, это будет подозрительно. Отобедаем в компании короля, благо, повод есть — расспросить о сыне. Заодно появится повод отказаться от ужина здесь.
— Лезть прямо в осиное гнездо? — нахмурился Кетан. — А это разумно?
— Не станут же они пытаться отравить нас, рискуя жизнью короля.
— Дело ваше. Тогда спокойной ночи.
Дверь бесшумно затворилась за трактирщиком. Раздался звук шагов по лестнице.
— Интересно, кто на самом деле хочет отравить нас? — Гепард вылез из-под одеяла, пересел с кровати на стул и укутался в свой плащ. Окно оставалось открытым и оттуда ощутимо тянуло прохладой.
— По большому счёту разницы нет. Главное, чтобы не король. — Сова устроился на кровати, потянулся и громко зевнул. — Как же приятно спать на кроватях, а не твёрдой земле.
— Издевайся, пока можешь, — буркнул в ответ Гепард.
О Силт Ло можно было сказать много нелицеприятного, но связав их тела, он открыл для них массу возможностей. Все потребности делились на двоих. Неважно, кто из них ел или спал, близнец получал всё в полном объёме. Потому пока один отдыхал, второй оставался на страже. Но, как и всегда, имелись и недостатки. Тоже самое было верно и для ран. Даже лёгкие ушибы появлялись у обоих.
Сегодня пришла очередь дежурить Гепарда и он сел за чтение донесений Тромвала.
Похоже, подозрения Кетана оправдывались. Владелец лошади со странными подковами выглядел самым подозрительным. Но ещё Тромвал указал, что никаких явных подтверждений тому нет. Времени для проверки не хватило, сведения не точны. Вечно он осторожничает. То, что другой представит как факты, Тромвал назовёт догадками.
Гепард отложил заметки о возможных заговорщиках и принялся читать о Силт Ло. Опять ничего конкретного. Слонялся по материку, словно искал что-то, а когда нашёл — поселился на том отшибе рядом с забытой всеми деревенькой. Жаль, что они не задержались в доме подольше. Но тогда властвовало одно желание — убраться оттуда подальше. Позже, когда они стали задаваться вопросом "Зачем их призвали?" и вернулись туда, было слишком поздно. От дома осталось пепелище, и им не удалось узнать, кто его сжёг.
За десять лет они вообще мало что узнали. Но теперь, с разрешением короля, можно поговорить с теми, кто знал Силт Ло лично, и поиски сдвинутся с мёртвой точки. Во всяком случае, он на это надеялся. Потому что если нет, останется уповать только на то, что кому-нибудь всё же удастся их отравить.
Глава 3
Нити
Едва солнце поднялось над городской стеной, его лучи устремились в раскрытое окно таверны, выходящее аккурат на восток. Сова ещё поворочался в кровати, дразня близнеца, просидевшего всю ночь за столом, потом поднялся и принялся одеваться.
— Заглянем в библиотеку? — предложил он, вешая на пояс меч. — Узнаем, какие книги прихватил с собой Силт Ло.
— Думаешь, будет прок? — с сомнением протянул Гепард. Ночь на стуле не способствовала хорошему настроению. — С нашим-то везением.
— Не попробуешь, не узнаешь.
— Как хочешь, — не стал спорить Гепард. Начинать поиски откуда-то всё равно надо.
Надев плащи, они привычно закутались, подняли капюшоны и спустились вниз по лестнице.
Людей в зале собралось немного. Сюда захаживал по большей части рабочий люд, а он вставал до рассвета и старался успеть покончить с делами до первых сумерек. Кетан беседовал в тёмном углу зала с каким-то оборванцем. Сова уловил последнюю фразу, присмотрелся к покрытому пылью лицу внимательнее и узнал одного из их шпионов.
Кетан тоже их заметил, кивнул своему собеседнику и заспешил навстречу гостям, нацепив дежурную улыбку.
— Чего изволите? — На людях всегда соблюдалась осторожность. Он вёл себя как обычный трактирщик с не вполне обычными постояльцами. Таких предосторожностей набралось порядком, по большей части — по настоянию Совы.
— Мы сегодня отобедаем с королём, так что об ужине для нас не беспокойся, — громче, чем требовалось, чтобы услышали остальные постояльцы, произнёс Сова, и добавил уже тише. — Если явятся вчерашний гость, так ему и передай. Скажи, попытаешь счастье завтра, — после чего вновь повысил голос. — И присмотри за лошадьми, мы задержимся здесь на несколько дней.
— Будет сделано, — с лёгким поклоном ответил Кетан, отвечая на оба распоряжения.
Трактирщик отправился обратно в закуток, где его дожидался оборванец. Тот переминался с ноги на ногу, весьма натурально изображая страх и стараясь не смотреть в сторону наёмников. Но, улучив момент, поприветствовал их быстрым кивком.
Близнецы покинули таверну и направились к замку. Улица хоть и не пустовала, но людей сейчас было заметно меньше, чем во время вчерашнего похода. Гуляки недавно улеглись спать, знать не спешила вставать с постелей, а торговцы только открывали свои лавочки. Те, кто встал пораньше, уже стояли возле дверей, позёвывая и греясь на солнце. На столь безлюдной улице не укрылась от летар и слежка.
Гепард едва заметно качнул головой в сторону ближайшего проулка, и наёмники свернули налево. Следом за ними, отставая на пару десятков шагов, заспешил человек. Пожалуй, даже будь улицы запружены людьми, ему бы всё равно не удалось затесаться среди них. Оборванный наряд и неряшливый внешний вид сразу бросались в глаза. Если наёмников предпочитали обходить стороной из страха, то его сторонились из брезгливости.
Едва свернув за угол, бродяга оказался схвачен и прижат к забору, расписанному зелёными полями и лугами. Одна рука закрыла рот, прижав голову к камню, другая приставила к горлу нож. Редкие прохожие если и заметили случившееся, то предпочли быстрым шагом удалиться или сделать вид, что ничего особенного не происходит. Никто не собирался связываться с наёмниками и рисковать головой ради какого-то нищего.
— Итак, — вкрадчиво произнёс Гепард, двигая ножом у горла. Острое лезвие срезало спутанные лохмы не хуже бритвы. — Я сейчас убираю руку, а ты не кричишь. Всё понял?
Оборванец попытался кивнуть, но стоило лезвию коснуться подбородка, как он застыл, очумело вращая глазами.
— Хорошо. — Гепард убрал руку и брезгливо поморщился, подавив желание вытереть ладонь о край плаща и отступить на шаг назад. — А теперь рассказывай.
— Ч-ч-чт-т-о, ра-а-ас-с-сказыв-в-вать? — заикаясь, спросил нищий.
Он ещё сильнее вжался в стену, словно надеялся раствориться среди нарисованных полей. Гепарду показалось, что он разглядел в волосах следы седины, но сказать было сложно. Нищего словно целиком покрасили в серо-коричневый, пыльный цвет.
— Для начала кто тебя послал. — Гепард неторопливо убрал нож от горла и чиркнул им у щеки, срезав ещё клок волос.
— Я н-н-не зн-н-наю. — Глаза у оборванца полезли из орбит, таращась на застывшее у носа лезвие. Он затравленно покосился на вторую фигуру, не проронившую ни слова. — К-какой-то ч-человек в плаще пришёл вчера ночью и предложил з-золотой. Сказал, надо всего-то проследить за двумя людьми. Когда он описал вас, я хотел отказаться, но... — старик нервно облизал губы. — Он сказал, что даст ещё один золотой вечером.
— Как он выглядел?
Нож исчез под плащом. Гепарду было противно запугивать настолько беспомощного человека. Оборванец чуть успокоился, и бросил короткий взгляд в сторону центральной улицы, но если у него и мелькнула мысль о бегстве, он поспешил прогнать её.
— Не знаю я, — заскулил нищий. — Говорю же, он был в плаще.
Нож снова возник в руке, чиркнул о нарисованные облака на уровне горла и медленно пополз в сторону старика, сопровождая своё приближение зловещим скрежетом. Нищий даже не попытался отступить в сторону — ноги не слушались его. Всё, что он мог — проклинать собственную жадность и неизвестного встречного.
— Низенький, в коричневом плаще. Лица не разглядел, но голос его запомнил. Говорил он непонятно, шепелявил.
— Ну вот. А то всё не знаю да не знаю, — хмыкнул Гепард. Нож прижался к горлу, побежала по шее первая капля крови. Нищий зажмурился, пытаясь прогнать заползающие в голову картины, как скрежет возобновляется, и он падает наземь с перерезанным горлом, а то и отрубленной головой. Об этих наёмниках всякое болтают.
— Наш знакомый, — негромко произнёс Сова. — Ладно, пошли.
Нож скользнул по горлу, касаясь кожи, но не оставил даже царапины. Нищий рискнул открыть глаза, и обнаружил себя в одиночестве. Из груди вырвался облегчённый вздох. Ноги подкосились, он съехал по стене вниз и, не пытаясь подняться, пополз дальше вглубь улочки на четвереньках.
— Схожий с описанием голос я слышал в таверне, когда говорили с Кетаном, — сказал Сова, когда они продолжили путь к замку. — Странно, короне служат не дураки, они же не могли не понимать, что мы его увидим.
— Затем и послали, — согласился Гепард. — Предупредить нас. Убьём его — не жалко, а рассказать этот оборванец ничего не сможет.
— Вот только о чём предупредить? — Сова попытался придумать повод, но быстро отказался и покачал головой. — Нет, слишком сложно всё получается.
— Важнее не о чём, а кто. Похоже, придётся ещё раз встретиться с королём.
На площади начали выставлять палатки. Никаких закреплённых мест здесь не было, кто успел, тот и съел. Самые наглые порой занимали место ещё ночью, сразу после представления. Несмотря на близость замковой стражи, была немалая вероятность проснуться без части товара, но это считалось частью профессионального риска. Теперь же купцы, походившие на сонных мух, стояли у палаток в ожидании первых покупателей.
Солдаты у ворот наёмников вновь проигнорировали. На тренировочных площадках сержанты гоняли подчинённых, тоже поднятых с первыми лучами солнца. Армия пыталась вернуть былую силу после Первой волны, но пока похвастаться ничем не могла. За двадцать лет новое поколение едва успело подрасти, и на плацу собрались по большей части юнцы, которым раньше родители и оружие в руки не разрешили бы взять.
На этот раз наёмников никто не встречал. Считалось, что на приём к королю может попасть любой, но до его начала оставалось ещё несколько часов. Близнецы вошли в замок, и Сова изловил мальчишку, пробегавшего мимо. Разглядев, кто его остановил, тот застыл с отвисшей челюстью, даже не пытаясь вырваться. С третьего раза сообразив, чего от него хотят, он с завидной скоростью умчался по коридору вглубь замка.
Летары остались дожидаться возвращения мальчишки в зале. Конечно, настолько же богато украшенный, как и всё в замке. Сова даже потрогал ручку на двери, да так и не смог понять — позолоченная она или на самом деле золотая?
