— не кричи малыш, я всё слышал! — Хэрн был печален. Да, жертва с его стороны будет конечно благородная, но и жить в этом каменном мешке пусть и бесконечно долго..., но... вот только какой ценой дастся это, по сути, бессмертие!!!

— и чё молчим? — взвился я. Нервы на пределе.

— а что говорить? Ты готов положить этому..., даже не знаю, как его назвать. Ты готов положить ему на алтарь почти триста душ? И свою в том числе! И кстати мою тоже. А если ляжешь ты, то...

У меня крышу и вовсе сорвало. Блин, если я тут навеки останусь, то, сколько людей там потом погибнет и не простой смертью!!! ведь говорил же...

— ты долго думаешь, молодой человек. И пусть времени у нас не ограниченное количество, но всё-таки! — вот, же нетерпеливый попался призрак. Тысячелетия ждал, терпел, а тут пять минут не в состоянии пережить без моего ответа, а всё потому, что знает, шансов он нам не оставил...

— я бы хотел сперва больше узнать, что ждёт моего канна. Он мне дорог и я бы хотел знать, в чём будет заключаться его задача, живя здесь. Ведь жить он будет?

— жить будет долго. Даже на поверхность выходить будет, ему нужны будут жизненные силы, а получить их сможет только через кровь жертв. Пускай не сейчас, но придёт такой момент, когда у его не останется собственных сил удерживать артефакт в повиновении. Я научу. Вернее моя суть поможет, которую я передам вместе со знаниями.

— вы сказали удерживать артефакт. Это как?

Молчание. Пауза затягивается.

— зачем тебе это знать человеческий детеныш? Я и так вам даю уйти и остаться в живых всем без исключения и прошу только одного из вас остаться?

— простите, но простое любопытство...

Опять продолжительное молчание.

— хорошо, чтобы ты мог принять правильное, взвешенное решение. Я маг народа каннов Хэноум — от Хэрна пришел по менталу импульс изумления. Видно что-то о нём слышал мой канн. — Вернее был им. Так случилось, что очень давно моими хозяевами был захвачен этот замок, развалины которого вы теперь видите. Долы были большими выдумщиками и искусными мастерами и столько они всего хорошего и не очень изобрели и сделали, но то, что ты видишь на этом алтаре..., чудовищное разрушающее оружие. Долы очень хотели напоследок громко стукнуть дверью. Вернее даже не стукнуть, а грохнуть, если хочешь, потрясти покидаемый мир. Но удалось предотвратить чудовищную катастрофу. Как действует артефакт, я не знаю, но знаю, как его нейтрализовать. Вернее, как не давать ему начинать действовать. Я страж хоть и не вольный. Но я устал, озлобился, меня уже не волнует забота об этом мире, он мне чужд и становится безразличным. Я часто убивал, чтобы жить и не всегда жертвами становились злодеи и бандиты. Часто, очень часто, особенно в последнее время, жертвами были самые беззащитные, женщины, старики и дети. Мне уже всё равно, я почти не помню себя живым, я становлюсь частью этого артефакта, и скоро он меня поглотит полностью, а тогда...

Что будет тогда и так понятно. Сработает этот часовой механизм и будет большой БУМ!!!

Что делать? Опять этот вечный вопрос!

— а вы пытались его уничтожить? — вопрос сам собой у меня вырвался, видно и правда нервы сдавать начали, коль озвучиваю вслух то, о чём думаю!

— уничтожить его не возможно. Во-первых, я не дам, а во-вторых, даже древние не рискнули пойти на такой шаг. Даже не не рискнули, а не посмели. Понимаешь! Я не знаю, какая будет реакция его на такую попытку, и простым оружием это сделать не возможно!

Нет ничего не возможного. Так говорили у нас на земле, так не раз повторял бобик.

— если я откажусь?

— я не понял, тебе так дорог этот раб? Да таких на свете тысячи, а ты...

— он мне почти брат, единственный родной разумный в этом мире... — видно я и, правда перенервничал в последнее время, да и силы утекали в заряженный болт, истощая меня постепенно.— Давай попробуем его уничтожить?

-нет, не смей! — он видно хотел меня опять парализовать, но не успел...

Не до конца понимая, что творю, в развороте я вскинул арбалет и заряженный болт сорвался с ложа цевья и точнёхонько в самую середину вонзился в зелёный арбуз.

Немая сцена. Что происходит с артефактом, могли видеть только мы с призраком древнего мага. Он тоже пребывал с стопоре, а вот с меня нервное напряжение схлынуло вместе с болтом, что сейчас торчал в артефакте и не думал взрываться.

Через пару мгновений цвет артефакта начал меняться. Сперва синий, потом голубой затем желтый, оранжевый, красный при этом артефакт постепенно увеличивался в размерах и как бы втягивал в себя торчащий металлический болт. Жуткое свечение вокруг шара сильно режет глаза. Внезапно искривляющиеся лучи яркого света как щупальца побежали по комнате от шара, наливаясь мощью и постепенно превращаясь в толстые энергетические нити, а потом в канаты. Хэрн с орками повалились на пол, а призрак внезапно метнулся к лежащему на полу Хэрну

— э нет, это мы уже проходили!

Кольцо-заготовку на палец. Плетение ловушку духов, подарок Сержа, и команда на его срабатывание. В тот же момент яркий луч испускаемой артефактом энергии достиг меня. Словно током ударило, но как-то так... слабенько.

Свечение вокруг подарка Зарэка, и вдруг все линии исходившиеся от шара исчезли, остался только канат соединяющий артефакт с моим браслетом. Я в изумлении взирал на меняющийся цвет камней браслета. Чёрные камни превратились в ослепительно белые. Невероятно!!!

Кольцо, надетое на руку, приняло по окружности размер моего маленького пальца. Призрак как в аниме разделился надвое и большая часть начала ввинчиваться в сверкающий камень будущего артефакта, а меньшая, по цвету напоминающее чистое парное молоко, впиталась через раскрытый рот в Хэрна. О боги неужели конец моему канну. Опять волна отчаянья захлестнуло сознание, а через палец, на котором надето кольцо-заготовка, вдруг началось стороннее вторжение инородной сущности.

— нет, гад! Мы скана ни во что превратили, а уж тебя как-нибудь приручим!!! — и с этой мыслью повалился на пол от упадка сил. И опять опустился не проницаемый занавес, но то, что я не потерял сознание это точно, видеть, что происходит вокруг, я мог.

Как во сне наблюдал, лёжа на холодном полу, как артефакт потерявший яркость внезапно раскололся на тысячи осколков. Но не взорвался, а именно спокойно рассыпался, словно сила, держащая вместе тысячи частей, вдруг пропала, и целое единое образование просто развалилось на составные части.

Вот меня поднял на руки Гных. Лицо озабоченное что-то пытается спросить, но отвечать, сил нет, ни мысленно, ни вслух. Луи появился в ракурсе, что-то объясняет подчиненному. Подъём по винтовой лестнице на руках у сильного орка. Мелькнуло лицо его брата. Через пару минут небольшой аккуратной тряски на руках Гныха ощутил под собой свою мягкую удобную лежанку. Появилось в ракурсе уставшее озабоченное лицо сохранившей красоту женщины. Мельтешение детских лиц, мелькнуло удивлённое лицо какого-то пацана. Девчонки о чём-то спорящие с женщиной..., но меня это уже не волновало. Эти добрые милые ладони, что своим теплом разгоняли туман, который испускало противное кольцо — вот это меня волновало в данный момент. Во мне шевельнулось забытое ощущение малого, его щенячье чувство общения с матерью и, в конечном счете, я под ласковое поглаживание провалился в долгожданное забытьё, без сновидений, но радость от того, что малой жив, после битвы со сканом, веселило и радовало душу. Потом вроде ладони поменялись, но от этого хуже не стало, а скорее даже наоборот! Сон. Занавес окончательно закрылся.

* Отступление первое*

Луи тяжело поднялся на ноги. Призрак исчез. Хэрн лежит рядом на полу и вроде как не дышит. Этого ещё не хватало! Пару пощёчин по розовеньким щекам канна мощной ладонью орка.

О, ожил курилка, как выражается хозяин. А вот и сам хозяин лежит рядом, но около него уже суетится Гных. Господин вроде в сознании, но на вопросы не отвечает, а так прикрыл веки и словно подсматривает. Сил нет, понятно!

— давай его наверх. Оставишь с Мариан, пусть за ним присмотрит. А сам наших всех сюда быстро и посмотри обязательно как дела на верху, а лучше просто у Волка поинтересуйся какая там обстановка. Ты вообще что-нибудь видел, что тут творилось? — задал Луи волнующий его вопрос.

-что-то видел, но непонятно что! Вроде как малыш в этот шар выстрелил из арбалета, а до этого они ведь с призраком разговаривали. Не помню только о чём, ничего не помню. Стоп! Малыш вроде предложил уничтожить артефакт. Точно!

Луи подошёл к алтарю, на котором от артефакта осталась большая кучка битого стекла.

Луи поднял один из осколков и принялся внимательно его рассматривать.

— если я что понимаю..., то это огранённый алмаз, брильянт. И их тут...! Так, малыша наверх, давай, не теряй время. Брату скажи, чтобы мешок походный прихватил и сюда бежал. И не распространяться о том, что тут произошло. Очень похоже на то, что малыш очередной раз из воды сухим вышел. Удивительно...

* * *

Внимательные добрые глаза с радостью смотрели, как на простеленном ковре барахтаются и веселятся дети. Её дети. Живые..., чуть схуднувшие, здоровые, но главное живые!!!

Марьян прикрыла глаза.

Пошлое как оно далеко. Родной замок, любимый муж, родители. Как давно всё это было. Счастье и спокойствие достатка и ощущения праздника любви. Дети рождались здоровые, девочки красавицы все пошли в породу своей бабушки признанной красавицы империи, чей образ до сих пор волнует даже молодых рыцарей. Наследник умничка и одарённый, будущий маг. Это даже без обязательного теста понятно. В империи при достижении первого взросления все дети, без разницы какого социального статуса, проверялись на наличие способностей к магии. А её сын и так успел отличиться, уже в своём возрасте видит плетения, а в работе со стихией воздуха ему похоже и вовсе равных в их провинции нет. Из-за него и предприняла молодая чета, это роковое путешествие, взяв с собой всех детей по приглашению сына герцога верховного мага империи. В своё время он страстно желал быть ближе к графине. И познакомились-то они случайно на выпускном балу старшей сестры Марьян. Она никогда не воспринимала всерьёз распутного сынка герцога, да и любила она уже тогда. И замуж ей удалось выйти по любви, наверное, единственной во всей империи. Её родители всегда прислушивались к её просьбам и чаяньем. Даже сыну верховного отказали. Но счастье длилось не долго. Эта поездка подстроенная коварным злопамятным нелюдем...

Ярость волной прокатилась по телу!!!

Спокойно! Вот даже Жуль обернулся на неё, отвлекшись от игры с сёстрами. Похоже он ещё и разумник. Что же, отцовские способности ему полностью передались, а вот девчонки уже сейчас пытаются воздействовать на наёмников и других мужчин вокруг, сами того не понимая, что пользуются особенностями своего женского начала. Тоже врождённые способности, причём не менее ценные, чем магия!

Жуть последних трёх декад когтями дракона рвёт истерзанную душу. Ей уже не стать прежней.

Нелюди, ублюдки, сволочи..., ненавижу!!!

И снова волна ярости прокатилась по израненному телу, что ещё помнит истязания этих недочеловеков.

Их повязали на дороге. Муж упал сражённый зачарованным болтом, охрана полегла позже. Главарь и не скрывал, что на них был заказ, и не скрывал того, кто именно произвёл заказ и от чьего имени всё это происходило.

Мстительная душонка графа не знала границ. Он даже потребовал от своего представителя в провинции, чтобы тот лично присутствовал на её первых истязаниях. Её не планировали продавать..., нет, у неё был заказанный конец, но прежде...

У неё не было шансов на отказ..., дети! Детей не трогали, пока она была покорна и даже с местным главой городского округа, ставленником клана верховного, верного человека графа ей пришлось выступать в качестве покорной любвеобильной шлюхи. Но она копила злость, копила ненависть и надежда..., надежда жила в ней, не давая воли отчаянью, и мысли о мщении и жажда мести придавала сил. Она обязательно должна была отомстить и судьба дала ей этот шанс в виде этого необыкновенного канна, что появился перед ней именно в тот момент, когда она, глотая слёзы унижения, просила богов послать ей силы и мужество, чтобы пережить очередные издевательства... и они проявили снисхождение, явив ей Хэрна. А потом...

Вид крови и уродов валяющихся кулями дурного мяса на лестничной площадке..., впрыск адреналина и желание испить эту кровь, или хотя бы собственноручно пустить её ублюдкам. Она канну поверила сразу, и потом уже не отходила от него ни на шаг. Но её подловили и ужасная боль после удара кинжалом и отчаянье и страх за будущее детей. Как она хотела жить, как она желала отомстить...

Что произошло дальше, она не помнила. Вроде видела в руках Хэрна ошейник рабов, а потом провал в памяти, и пробуждение уже здоровой, но сильно уставшей и вымотанной. Но она смогла подняться и быть полезной группе орков и её канну. А малыш! Когда она его первый раз увидела, то не просто была удивлена, она была изумлена наличием ребёнка в этом отряде, причём он наравне со всеми принимал участие в зачистке бандитов и самое удивительное, спокойно стоял на залитом кровью пролёте лестницы и наличие развороченных трупов внешне его ни сколько не волновало. Удивительно! но Хэрн на её высказанный вопрос только усмехнулся и махнул рукой.

Ой, не простой это мальчик! Пусть она не маг, но как женщине ей равных мало, и она чувствовала...

Банду удалось положить малой кровью. И её роль в этом была не маленькая. И стрельба из арбалета по гвардии главаря, и её работа приманкой и основным отвлекающим моментом. Она приложила все силы, чтобы эти мрази перестали существовать и даже, что произошло потом, её нисколько не волновало. Честно сказать, но от себя она такого не ожидала, так хладнокровно пытать и мучить раненых и пленных и при этом совершенно не испытывать наслаждения. Она делала то, что хотела делать, что решила для себя правильным, и пленные пусть помучаются, испытают на себе, какова жизнь без причиндалов, всё равно они больше им не понадобятся. Реакция орков на её выкрутасы оказалась странная. Вроде орки воины не последние и повидавшие многое в жизни, а первое время старались сторониться милой маленькой женщины, что просто виртуозно обращается с обоюдно острым кинжалом. Один Хэрн только довольно спокойно отнёсся ко всему тому, что она совершила, всего один вопрос..., и молчок. Она честно была ему благодарна, благодарна за понимание и не осуждения её действий, хотя и видно было, что ему то, что она делала с пленными, было не всё равно. Главарю досталось больше всех, кроме основной операции по удалению лишних частей тела она хотела выколоть ему ещё и глаза, но подумав, оставила это удовольствие на потом. Нужно посетить ещё и ставленников верховного в главном городе провинции, а там и городской глава, волна ненависти захлестнула разум, от рисуемых воображением картин мести... она своего не упустит! А сынок герцога её дождётся, она до императора дойдёт, но он своё получит. Завязан ли верховный в этой ситуации, она не знает, но ненависть перенеслась и на него, ведь даже отец считал мага человеком чести, но вот его сын..., конченный ублюдок, и как такое могло произойти при порядочном родителе???