Лорд-Дракон

— Монсеньор! — Войдя, молодой маг поклонился худощавому чернобородому волшебнику, склонившемуся над засыпанной разноцветными порошками столешницей. В комнате было четверо, в рабочих зеленых балахонах адепты Гильдии выглядели не очень внушительно — молодая девушка медитировала над слабо светящимся хрустальным шаром, гладко выбритый седоволосый мужчина что-то сосредоточенно выводил на полу, с мерцающим Амулетом в одной руке и кульком порошка в другой. Юноша в желтой шапочке послушника стоял у столешницы, записывая пришедшее через Знак сообщение.

Чернобородый обратил на вошедших внимательные карие глаза и улыбнулся:

— Я слушаю, Лайнос!

— Мэтр Кэйнос поручил мне представить мага, — молодой маг кивнул на Ирвина, — и его спутников Смотрителю Цитадели.

— Ну, что ж, ты выполнил поручение.

Лайнос поклонился и вышел.

— Я — Сэмуэл, Смотритель Цитадели Торна, — представился чернобородый. — С кем имею честь разговаривать, и к какой школе вы принадлежите? — Мэтр Сэмуэл немного шепелявил.

Ирвин не без вызова встретил его взгляд:

— Я — Ирвинес из Раша, маг Зеленой Гильдии! — Послушник с любопытством глянул на легендарную личность и поспешно вернулся к записям. — Надеюсь, не надо прибавлять — ложно обвиненный в колдовстве?

Смотритель Цитадели задумчиво погладил бороду:

— Да, я что-то такое слышал, но для полного снятия обвинений ты должен предстать перед Зеленым Советом.

Ирвин устало пожал плечами.

— Именно это мы и пытались сделать.

— А вы, как я понимаю, Станислав д'Огерон? — Станис коротко кивнул, а мэтр Сэмуэл вопросительно повернулся к Ирвину, тот продолжил:

— Страж Жак, посланный мэтром Фернадосом по конфиденциальному делу. Леди Изабелла д'Огерон. Сара и Тамара... — Но внимание мэтра Сэмуэла уже целиком сосредоточилось на Натане. Ирвин вздохнул и вытянул оборотня вперед.

— Барон Натаниэль Роднег.

Натан вымучено улыбнулся, Смотритель подозрительно сверлил несчастного взглядом.

— Насчет личины — я понял, но есть и что-то еще...

— Э-э, — Ирвин обменялся с Жаком растерянными взглядами и выдохнул, — Барон имеет счастье быть истинным перевертышем.

Только медитирующая волшебница осталась безучастной к подобному заявлению — брови Смотрителя удивленно взлетели, чертящий знаки маг бросил свое занятие и близоруко прищурился, а послушник попросту уставился на Натана, начисто забыв о письме.

— Однако! — Мэтр Сэмуэл с трудом вернул брови на место. — Пожалуй, нам стоит поговорить об этом подробнее. — Смотритель строго прокашлялся, привлекая внимание послушника. — Я скоро вернусь, все срочные сообщения приносите немедленно! Мы будем внизу.

Послушник энергично закивал.

Розовый дворец умел принимать гостей — к тому моменту, когда дотошный Смотритель смирил свое любопытство и предложил собеседникам отдохнуть до утра, для утомленных путников уже были готовы комнаты, ужин и горячая вода.

Теперь, забыв об ужасах и войнах, все мирно спали, даже для кегаров нашлось по мягкому тюфяку и сытые кошки блаженно сопели у кровати хозяйки.

Ирвин с завистью слушал через стенку похрапывание зверей, незнакомых с муками бессонницы. Наконец, маг вздохнул и встал — этой ночью сон явно не искал с ним встречи. Вскоре Жак, то ли разбуженный движением, то ли тоже не сомкнувший глаз, присоединился к нему на открытом балконе, опоясывающем одну из башенок дворца.

— Наш хозяин — весьма информированная личность, — магу не требовалось оборачиваться, чтобы узнать подошедшего.

— Его интересовали детали, — задумчиво кивнул Жак, — в целом он нашу историю уже слышал.

Ирвин скорчил кислую мину:

— Все всё знают! И откуда тогда у нас, спрашивается, столько проблем?

Страж не ответил. Небо на востоке робко светлело, но на западе облака были, словно ложной зарей, ярко озарены пламенем дальних пожаров. Жак долго смотрел на багровые отблески.

— Уже близко, да? — Угадал мысли друга Ирвин. — Думаешь, он успел проскочить?

— У него все получится.

— Хорошо бы, — маг зябко закутался в плед. — Смотритель выглядел обеспокоенным, — высоко в небе гатарн, слишком близко подлетевший к Цитадели, врезался в защитный периметр и вспыхнул яркой искоркой, дальним эхом до людей донесся предсмертный вопль твари, — Не верится, что все это происходит.

— Силы Тьмы играют по-крупному, — Жак выбил пальцами по парапету короткую дробь, единственный признак волнения, который позволил себе Страж, — пока Наследник не овладел возможностями Меча, они рассчитываю одним ударом придавить и Гильдию, и Икторна.

— А это значит — осады не будет, они атакуют с ходу и только Небо знает, что они припасли для нас, — подытожил маг.

Страж пожал плечами и отправился досыпать.

Ворота Обители оставались открыты всю ночь — вспугнутые заревом пожаров, беженцы пустились в путь еще до зари, бесконечный поток людей и животных потянулся к крепости. Если им повезет, они обгонят наступающие орды.

Глава 8

Полтора месяца, проведенный в Дебрях превратил меня в грязного оборванца и Петра выглядела не многим лучше. Чудо ли, везение или та дальняя война, на которую отправились все твари, позволила нам благополучно миновать мимфийские пустоши, я сказать не берусь, но вот уже третий день мы шли по еловому лесу, выглядящему на удивление нормально для Дебрей. Петра клялась, что разглядела на дереве белку. По сравнению с пройденным нами путем, здесь был настоящий рай.

Это была моя идея — обойти древний город с запада и тем сбить тварей с толку. Тогда все выглядело разумным, хотя путь и становился на несколько дней длиннее. Но именно эти дни начисто отбили у меня жажду приключений.

Преддверие Ада — вот самое точное определение того, во что превратили нежити некогда цветущую страну. Серые каменистые холмы тянулись от горизонта до горизонта и не было ни единой живой былинки, даже мха, чтобы нарушить их унылое однообразие.

Сухой горьковатый ветер носил над пустошью мельчайшую пыль, щекочущую нос и забивающуюся в горло. Было трудно дышать, казалось, сам воздух пропитан отсутствием жизни. Окруженные потрескавшейся грязью лужи на дне рытвин и оврагов не пятнала вездесущая тина — тут нечему было расти и нечему было тлеть.

Только кости.

Тысячи и тысячи выбеленных веками костей, словно в последнем посмертном усилии, выступали из мертвой земли. Их хрупкие осколки хрустели под ногами, когда мы пробирались мимо источенных ветром и водой развалин, безликих и безымянных, они устилали обочины ведущих в никуда дорог. Была долина, заполненная от края до края бесчисленными рассыпавшимися скелетами, лиги и лиги белой, как сахар земли. Рыбы и птицы, люди и животные — одна могила для всех, мы не решились ее потревожить.

Эту землю населяли ловушки — единственное, чему позволено было здесь жить. Их не легко было распознать, я и шел, повинуясь только своему чутью. Как-то раз, брошенный на тропу камень захлопнул челюсти гигантского капкана размером с телегу, один из стальных шипов украшал проткнутый насквозь человеческий череп. В другой раз под ноги нам бросилась пара ржавых железных браслетов. Только Небо знает, что собирались сделать с нами эти живые кандалы, но длины цепей не хватило и мы ушли, а они остались, бессильно зарываясь в пыль.

"Проклятые земли" — сказала Петра и я всей кожей прочувствовал значение этих слов. Словно какая-то непостижимая разуму жуть обрушилась сюда и в один миг наполнила мир отрицанием всякой жизни. Самим своим присутствием мы бросали вызов этому бескрайнему кладбищу.

Сомневаюсь, что в одиночку кто-нибудь смог бы устоять перед мрачным безумием мертвого края.

Но, пока Тьма не воцарилась в этом мире, есть предел ее могуществу и границы ее владениям.

Сначала появился чахлый чертополох, потом холмы зашумели вереском и ко мне вернулось дыхание, я словно очнулся от дурного сна. Первая за недели пути бабочка вызвала у Петры приступ неудержимого веселья.

Впрочем, особо радоваться было рано — Дебри мы еще не покинули, о чем неоспоримо свидетельствовал уди-уди, притаившийся на стволе поваленной ели. Интересно, что местное зверье как-то приспособилось к присутствию тварей — землю под елью испещряли следы мышей, в заросшей ивняком низинке мы спугнули перепелок, ночью где-то ухал филин.

Вся эта живность должна была что-то пить, а дождей не было уже неделю, и наши фляги катастрофически опустели. Промаявшись от жажды целый день, я решился встретиться с Крабатом.

Мне неожиданно легко удалось убедить Петру посидеть на месте — мы заночевали у корней развесистой старой ели, не став подниматься на дерево. Избавившись от пары любопытных глаз, я вернулся по нашим следам до небольшой полянки, со всех сторон окруженной молодой березовой порослью.

Призрак материализовался передо мной, искрясь от удовольствия:

— Неплохо, неплохо! Ты делаешь большие успехи!

— Ты это о чем? — Вообще-то я люблю, когда меня хвалят.

— Как же! Ты, наконец-то, научился доверять своей интуиции. Твой переход через Проклятые земли достоин самого Герхарда!

Мое настроение слегка омрачилось:

— Что ж это меня не радует? — Лесть Крабата не затмила во мне возмущение. — И почему ты не сказал мне, что Силы Тьмы напали на Ункерт?

Горестный вздох призрака прозвучал, как шорох листьев.

— И ты бы бросился туда! Не владея магией Меча, ты стал бы отличной закуской для гатарнов. Жаренной! — Крабат фыркнул и наставительно заметил, — Тебе следует решить, кого именно спасать в первую очередь.

Мое сердце болезненно сжалось:

— Что там с отцом?

— Мирандос не соврал. — Похоже, призрака это даже удивило. — Они свернули к перевалу Харак. Но! — Крабат многозначительно мигнул. — Не обязательно в Кер-Орки.

— Туда, туда, — я не собирался спорить. — И сколько мне еще идти?

— Недели три, торопиться не следует. Иди на север, или чуть к западу и ты выйдешь прямо на дорогу к замку. Собственно, это будет единственная дорога у тебя на пути.

— Отлично, — сухость во рту напомнила мне о еще одной проблеме. — У нас кончилась вода.

— Да, знаю. И дождя не будет еще несколько дней, — призрак задумчиво искрился, а я в который раз задался мыслью: что же означает "быть везде". — Двумя лигами к западу есть источники, в овраге, сразу за сосняком. Будь осторожен! Воду набирай только из родников!

— Спасибо! Увидимся.

Крабат только хмыкнул.

— Что ж, теперь мы будем знать, от чего подохнем! — у Петры все еще были сомнения относительно качества воды, сочившейся из глиняной стенки оврага.

— А зачем тогда пила? — Я наполнял фляги, осторожно черпая воду из собственноручно вырытой ямки. Водоносный слой здесь был мощный и лунка наполнялась быстро.

Петра только ухмыльнулась — особого выбора у нас не было, еще чуть-чуть и я бы начал видеть миражи. Во всяком случае, вода была недурна на вкус и чище, чем в населенных головастиками лужах. Едва дождавшись, когда в ямке осядет муть, мы вдоволь напились и до верху заполнили фляги прозрачной влагой.

— Не сочти меня занудой, — пропыхтела Петра, карабкаясь следом за мной по крутому склону оврага, — Но куда мы, все-таки, идем?

Я притормозил:

— Куда ты — я не знаю, а мне нужно на север.

— Знаешь, мы, наверно, уже в Сантарре.

— Да, где-то на западных окраинах, я думаю.

— Мне до черта надоело спать под кустами, может, пойдем на север по дороге?

Добравшись до конца склона, я хотел было возразить ей, но слова застряли в горле — прямо передо мной, между деревьями притаилась чудовищная помесь муравья и таракана трех локтей в высоту.

— Варга! — пискнула Петра.

Тварь прыгнула, я толкнул девушку в бок и перекатился. Нежить промахнулась и загремела вниз по склону, ломая мелкий кустарник.

— Но как же! Днем! — лопотала перепуганная Петра, варга с громким верещанием карабкалась вверх по склону.

— Они защищены! Чем их можно взять?

— Топором и огнем. Она нас видит!

Нежить перла прямо на меня, я сорвал с пояса топор и скинул суму. Хвала Небу — я не успел ее надеть!

— Лезь на дерево!

Петра повиновалась мгновенно. Припомнив уроки всех своих учителей, я перехватил топор поудобней и приготовился к атаке. Варга напала молниеносно.

С надсадным визгом тварь устремилась ко мне. В любую секунду готовый к прыжку, я дождался, пока распахнутые жвала не оказались на расстоянии вытянутой руки и рванул влево, одновременно рубанув топором по глянцевито блестящему панцирю. Звякнув, топор разлетелся на куски. Тварь промчалась мимо, но тут же стала разворачиваться, путаясь в кустах и злобно щелкая челюстями.

Где-то далеко отчаянно кричала Петра. Только бы эта дура не вмешалась! Варга снова атаковала.

Руки действовали быстрее разума. Звенящая пустота в голове вдруг наполнилась теплой волной Силы, ударившей из Меча Лун.

Тварь мчалась на меня — медленно, очень медленно. Время сломалось. Тягучие мгновения отдавались ударами крови в ушах. Сознание бесстрастно анализировало движения твари, ее скорость, направление броска.

Хитро извернувшись, нежить прыгнула, целясь мне в горло. Тело действовало само — упав на колени, я поднял Меч над головой, и сила волшебного клинка хлынула в лезвие.

Визг твари оборвался, полыхнуло, ядовитая кровь брызнула на землю, выжигая траву. Я вскочил — останки варги рухнули за моей спиной, на глазах превращаясь в прах.

Вернулись звуки. Тяжесть Петры, с разбегу повисшей у меня на шее, окончательно вывела меня из прострации.

— Ты — чудо!!!

— Э-э, поосторожней! — я больно врезался спиной в березу.

— Вот это был удар!

Мысли медленно отходили от спячки. Бережно спустив Петру на землю, я наскоро обтер Меч и спрятал его в футляре.

— У нас проблемы.

— Были!

— Нет, Петра! Проблемы только начинаются! — я сжал девушку за плечи. — Они знают, где я! — Она не понимала. — Убив тварь магическим оружием, я выдал себя. Они пойдут на все, чтобы завладеть Мечом. — Я заглянул в ее глаза. — Возможно, нападение на Ункерт — попытка захватить меня.

Глаза Петры округлились.

— Ого!

— Все, сколько их здесь ни есть, придут за мной. Надо бежать!

— Я подберу вещи.

— Нет! — Я поймал ее за рукав. — Тебе нужно уходить. Не возражай! Со мной слишком опасно. Иди прямо на запад — населенные земли уже близко, избегай слуг короля.

Петра колебалась, противоречивые чувства отражались на ее лице, но здравый смысл гробокопателя взял верх.

— Хорошо, — она сжала мою руку. — Спасибо! Береги себя.

— Непременно.

Я наклонился, подбирая суму и фляги, возиться с обломками топора не имело смысла. Петра потрогала меня за плечо.

— Возьми, — девушка протянула мне потемневшие от времени золотые браслеты удивительно тонкой работы. Изящно вплетенные в растительный орнамент драгоценные камни не потеряли блеска и ни один не выпал.

— Это же дико дорого!

— У меня еще есть, — Петра хлопнула себя по боку. — Подаришь своей девушке — она придет в восторг.

— У меня нет девушки.

— Ну, так заведешь.

Я сжал тускло блеснувшие драгоценности: