Игроки

— А почему не попытаться найти в этом что-то хорошее? Лорд Эгре привлекателен, богат, занимает очень хорошую должность. Второй после герцога, как-никак.

Посмотрела на вытаращенные папины глаза, достала лист бумаги и торопливо написала: "Уверена, что с прослушкой. Вопрос, какого радиуса и направленности. С ним нужно что-то сделать."

— Пожалуй ты права, — задумчиво сказал папа. — Лорд Эгре — прекрасная партия для тебя, и если он тебе нравится...

— Конечно, нравится, — уверила я. — От него так и веет настоящей силой и властью. Думаю, любая на моем месте была бы счастлива. Мне так повезло, что он выбрал меня. Он такой, такой...

Я вспомнила все эпитеты, которыми награждали понравившихся мужчин мои товарки по пансиону, и добавила еще от себя. Если лорд Эгре меня слышал, он непременно будет польщен: вряд ли когда-нибудь при прослушке он узнавал о себе столько нового, интересного и приятного. Пусть считает меня экзальтированной дурочкой, лишь бы реже появлялся.

"Снять сможешь?" — написал на моем листочке папа, смех он сдерживал с трудом.

Я подергала кольцо и сначала испугалась, что не смогу. Сидело оно туго, но все же поддалось и сползло с пальца. Папа молча кивнул и сказал:

— Нужно подумать о подвенечном наряде. Да и драгоценности подобрать заранее...

— К этому замечательному кольцу должен подойти сапфировый гарнитур, — недоумевающе ответила я.

Что задумал папа, было непонятно. Но неспроста же он заговорил о драгоценностях?

— Пойдем. Посмотрим, что можно подобрать. Тогда и о платье более конкретный разговор со швеей будет.

До кабинета мы дошли, ни о чем более не разговаривая. В конце концов, лорду Эгре на сегодня развлечений хватит, да и я, забывшись, вместо комплимента могла сказать гадость. Папа открыл сейф, достал непримечательную коробочку, сделанную из серого камня с легкими розоватыми прожилками. Не успела я спросить, зачем, как туда было помещено злополучное колечко и крышка захлопнулась.

— Не думал, что когда-нибудь пригодится, — заметил папа. — Собирался продать, да не успел. Штука-то дорогая.

— А что это?

— Глушитель магии из очень редкого камня, окусита. Месторождений известно мало, и все они под наблюдением короны. Используют для облицовки тюремных камер для магов, но и для нашей цели сгодится. Сейчас твоему жениху ничего не слышно. Можешь больше не петь ему дифирамбы. Они у тебя не слишком убедительные. Фальшивишь, дорогая.

— Извини, недостаточно тренировалась, — недовольно ответила я. — Буду теперь с утра до вечера перед зеркалом повторять все мыслимые и немыслимые мужские достоинства, только списочек мне составь, а то пропущу что-то важное. И ты уверен, что лорд Эгре не нашпиговал чем-то твой кабинет? А то и мои жалкие потуги окажутся напрасными.

— Не нашпиговал, — небрежно ответил папа. — И я включил защиту от прослушивания.

— Кольцо надо сломать. В смысле, не само кольцо, а сделать так, чтобы оно перестало быть артефактом. Есть знакомые?

— Пфф. Ломать не делать. Уж на это я кого-нибудь найду. Загвоздка в том, что его нужно сюда везти, а за домом наблюдение.

— А если в этой коробочке довезти до нужного инора?

— Все равно с ним нужно сначала договориться, — остудил мой пыл папа. — И долго глушитель использовать нежелательно — Эгре догадается, что что-то не так. Но я узнаю. Пока в разговорах соблюдаем осторожность, а лучше вообще про эту сволочь не говорим. И, Шанталь, не нервничай. Мы пока проиграли только одну игру, первую. Но одна игра — это еще не партия.

— Если бы у твоего противника не было бы тузов в рукаве, а мы знали правила игры, было бы намного проще.

— Чего нет, того нет. Так, помолчали мы достаточно.

Он потянулся к коробочке-глушителю, но я торопливо сказала:

— Еще, папа. Компаньонка мне теперь не нужна. Имя лорда Эгре защитит меня от идиотов намного эффективнее.

— Ну нет, — усмехнулся папа. — Сейчас инора Маруа тебе даже необходима. Поговаривают, что она была любовницей Эгре, из-за чего и ушла из герцогской семьи. Расстались они не мирно. Так что эта инора — кладезь сведений, так нам необходимых.

Я поморщилась, но возразить было нечего. Имея в женихах лорда Эгре, обложившего со всех сторон, глупо переживать из-за того, что у тебя появляется дополнительный надсмотрщик. К тому же, папа прав и она нам может помочь, если только не сохранила к бывшему любовнику теплых чувств. Тогда, напротив — может и навредить.

— Да, вот это сапфировое колье будет идеально, — сказал папа, лишь только открыл крышку.

— Но у него замочек сломан, видишь? — я даже ткнула пальцем в совершенно целый участок, на всякий случай — что там передает жениховский артефакт, я не знала, так что лучше все делать достовернее. — Может, лучше жемчуга?

— Нет, только сапфиры, — категорично сказал папа. — Замочек — ерунда, его и починить можно, а сапфиры делают твои глаза такими глубокими.

Мы поперебирали еще имеющиеся у нас драгоценности со столь же глубокомысленными замечаниями, а потом папа заявил, что ничего лучше колье у нас нет, и если вопрос только в замочке, так его и починить не проблема. С этими словами он мне подмигнул и уехал в город. А я пошла в библиотеку, желая найти там хоть что-то на тему "Как избавиться от ненужного жениха". Как ни странно, ничего подходящего не нашлось, ничего не нашлось даже на тему, как привлечь. Ведь зная, что привлекает, можно всегда сыграть от обратного. Но я не очень расстроилась -привлекала жениха не я сама, а нечто, со мной связанное, и пока я не пойму, чего именно он хочет, любое мое действие может оказаться бесполезным. В голову ничего не приходило — я не знала ни одного семейного секрета, представляющего интерес для лорда Эгре. Вряд ли ему нужны простенькие бытовые заклинания, невеликий семейный набор драгоценностей или погребок с винами, в которых не было ни одной бутылки старше нескольких лет. Мне казалось, что если я пойму причину, заставившую его сделать предложение, то смогу расторгнуть помолвку без ущерба для себя и папы. Но в голову ничего полезного не приходило, сколько я ни смотрела на врученное кольцо. Оно мне все так же не нравилось, и даже начинало казаться, что оно насмешливо подмигивает единственным синим сапфировым глазом. Мог бы глава герцогской безопасности и разориться на бриллианты для любимой невесты, так нет — пожадничал. Я прекрасно понимала, что ценность этого кольца вовсе не в сапфире, а во вложенных заклинаниях, но все равно, оно могло быть и покрасивее, если уж мне приходится его носить.

Марта опять начала причитать над моей несчастной судьбой, и получалось у нее это намного более достоверно, чем у меня ее успокаивать. Боюсь, лорд Эгре, если вдруг вздумал подслушивать, поверил скорее в ее искренность, чем в мою, и узнал о себе много нелицеприятного. Но тут уж я ничего не могла поделать — Марте даже намекать нельзя было на возможность прослушки, она сразу выдаст и себя, и нас.

Чтобы прекратить ее высказывания, пришлось сесть за клавесин, но это успокаивало экономку лишь на то время, что я играла, в промежутках она вставляла дополнения к образу лорда Эгре, возникавшие у нее просто с неприличной скоростью. Я была с ней совершенно согласна, и приходилось себя постоянно контролировать, чтобы не сказать лишнего, поэтому я перестала вслушиваться в ее слова и полностью отдалась обдумыванию собственной участи, в то время как мои руки бегали по клавишам, исполняя хорошо знакомые мелодии. Думы были не слишком веселыми. Чтоб на этого лорда Эгре покусились в самое ближайшее время и не так как не так давно на маркиза де Вализьена, а удачно! Но потом мне пришло в голову, что никто не помешает новому главе герцогской безопасности завести дело на основе сфабрикованных материалов. Нет уж, нужно сначала у жениха выпросить эту заветную папочку, а потом пусть его убивают. Я даже начала прикидывать, как бы я это сделала на месте неизвестного, но непременно удачливого убийцы, и сразу надумала несколько вариантов. Особенно меня вдохновило принесение жениха в жертву на ритуальной пентаграмме. Я так живо это представила, что казалось — все это происходит наяву: страх в ранее холодных льдистых глазах, трепыхание язычков пламени свечей, стоящих в вершине пентаграммы, антимагические путы, привязывающие жертву, напряженные мышцы жертвы, пытающейся вырваться. В этом месте моя фантазия давала некоторый сбой, так как жертва должна быть обнаженной. Раздетого лорда Эгре я не видела, и даже представить не могла, есть ли там что-то похожее на мускулатуру. С одной стороны, мускулистая жертва выглядит привлекательней, а с другой — не хотела давать ему ни малейшего шанса на спасение...

— Инорита, к вам целитель от лорда Эгре, — тронула меня за плечо Марта. — Беспокоится жених о вашем здоровье.

— Да я уже вижу, что беспокойство напрасно. Разве могут быть проблемы со здоровьем у столь мечтательно улыбающейся инориты, — присланный целитель сразу начал с комплемента. — О женихе, наверное, думаете?

— Конечно, — ответила я и даже ни капельки не соврала. — Представляла в деталях то, что сделает меня самой счастливой иноритой в Шамборе.

— Да, с таким лицом только о близкой свадьбе грезят, — согласился он.

Я опустила глаза долу. О чем я грезила, ему знать совершенно необязательно. Достаточно знать, о ком. Пусть порадует своего нанимателя, какая у него влюбленная и скромная невеста. Правда, я уже успела подпортить свой скромный образ при сватовстве, если можно так его назвать, но у меня есть оправдание — слишком неожиданно и быстро все случилось.

Целитель отнесся к поручению ответственно: осмотрел от и до, потом заявил, что ничего страшного он не находит, лишь небольшая повышенная возбудимость, для снятия которой он мне тут же подсунул подозрительного вида пилюли. Общеукрепляющие, а как же, только общеукрепляющие могут быть ядовито-зеленого цвета с грязно-розовыми вкраплениями. Пусть сам ест этакую гадость. Я со счастливой улыбкой поблагодарила, но принимать не стала, отговорилась, что считаю это слишком интимным занятием.

— В пансионе монахини говорили, что все, касающееся лечения, нужно делать без посторонних глаз, — смиренно сказала я. — Ибо неприлично это.

И сурово посмотрела на целителя, чтобы проникся своим поведением и не требовал от благородной девушки столь недостойных вещей.

— Я должен убедиться, что вы начали лечение, — продолжал он упорствовать.

— Я пожалуюсь лорду Эгре, — я эффектно всхлипнула, используя козырь, который непременно должен помочь в столь сложной ситуации.

А сейчас ситуация была сложной. Есть то, что поступает от моего жениха, я ни буду ни при каких условиях, даже если это объясняется заботой о моем здоровье. И даже если этот доброжелательно выглядящий инор лично слопает при мне половину пузырька, мнения своего не переменю.

— Зачем же сразу лорду Эгре, — испуганно залебезил целитель, а я поняла, что мой козырь бить ему нечем, а в пилюлях нет ничего опасного, назначенного по просьбе жениха. — Я полностью полагаюсь на ваше благоразумие.

Я благосклонно кивнула головой, на том и расстались. Коробочку с таблетками я засунула подальше в прикроватную тумбочку, чтобы даже на глаза не попадалась, и на этом успокоилась. Надеюсь, что этот визит целителя первый и последний. И мне не пропишут еще какую-нибудь гадость, полезную для моего организма, так и норовящего упасть в обморок от счастья.

Глава 6

Привезенный папой специалист расстроил меня неимоверно. Сразу, как только злополучное кольцо было помещено в экранирующую коробочку, заявил, что сломать столь сложный артефакт не сможет, да и ломать фамильные артефакты Эгре чревато.

— За это никто не возьмется, понимаете? — важно сказал он. — Здесь стоит столь сложная система защиты, что при попытке взлома сразу пойдет сигнал к владельцу. Чем это закончится для меня, объяснять не надо, правда?

Папа нахмурился:

— Я сразу обговаривал, чей артефакт нужно ломать.

— Я не думал, что здесь столько наворочено, — без тени смущения ответил этот проходимец.

Конечно, проходимец. Кем он мог быть еще, если согласился поработать против главы герцогской безопасности? Или согласился для вида, а теперь хочет содрать с нас деньги за молчание? Тогда проходимец вдвойне. Я подозрительно прищурилась.

— И что теперь? Возьмете деньги за визит и уедете?

— За кого вы меня принимаете? Я честный инор! — оскорбился этот тип. — Я беру деньги только за работу, за визит вон пусть целители берут. Вот им неважно, сделали они что-то, не сделали — им сразу вынь да положь кругленькую сумму, только за то, что задницу с насиженного места подняли. Уж простите, инорита, за грубое слово.

Было в его словах столько личного, что не возникало ни малейшего сомнения: не так давно нашему гостю пришлось оплачивать счет от целителя, и был он очень недоволен потерянной суммой.

— Поскольку вы не прощаетесь, — папа укоризненно на меня посмотрел и взял разговор в свои руки, — то наверняка можете что-то предложить. Например, как заблокировать артефакт, если уж сломать никак не получится.

— Только так, — инор кивнул на экранирующую коробочку, — больше его никак не заблокируешь.

— Вот здорово, — восхитилась я. — Вы мне предлагаете ходить, засунув палец в этот футляр? Боюсь, что жених догадается, что что-то не в порядке, он ведь не идиот.

— Инор Лоран, мне кажется, будет лучше, если мы поговорим вдвоем. Боюсь, ваша дочь сейчас не в состоянии адекватно воспринимать мои слова, — сказал этот тип, обращаясь исключительно к моему отцу, словно меня и не было рядом.

— Шанталь, если ты будешь продолжать вести себя так же, я соглашусь с нашим гостем, — папа грозно на меня посмотрел. — Что с тобой случилось, что ты пять минут помолчать не можешь?

— Помолвка со мной случилась, — проворчала я, инор понимающе хмыкнул, и продолжила более мирно: — Я постараюсь молчать.

Инор опять хмыкнул, но уже скептически. Наверное, сомневался в способности любой женщины долго держать рот закрытым.

— Я могу сделать копию кольца и имитировать поломку вложенных заклинаний. Исходное же вы можете хранить в этой коробочке, только не в сейфе: он у вас открывается щелчком пальцев, и если вдруг лорду Эгре захочется проверить, то найти свой артефакт для него не составит труда.

— И во сколько это нам обойдется? — задумчиво сказал папа.

— Дорого, — подтвердил его опасения инор. — Материалы, ювелирная работа, магическая имитация. Причем, я не могу вам гарантировать, что лорд Эгре не заметит подмены, особенно если будет держать изделие в руках.

Мне хотелось спросить, чем же в таком случае будет отличаться его бесполезный визит от бесполезного визита целителя, тем более что денег он наверняка запросит с нас больше. Хотелось, да, но я промолчала, поскольку папа бросил на меня упреждающий взгляд, что значило: одна реплика, которая не понравится нашему гостю, и меня отправят погулять в коридор вместе с замечательным артефактом жениха.

— Денег много, но без гарантии, — задумчиво протянул папа.

— Вы можете ничего не делать. Пусть ваша дочь просто его не носит, — предложил инор.