Когда она оказалась в указанном месте, дверь открылась, и она вышла, помахав на прощание.
— А, не против, если я пойду с тобой? — спросила Симона, поймав дверь, прежде чем та закрылась. — У меня на сегодня ничего не запланировано. И мне тоже интересно послушать, что он расскажет. Если только он не против?
Рёко внимательно посмотрела на нее, затем покачала головой.
— Нет, все в порядке. Он даже сказал, что если захочу, могу привести друзей.
Она продолжала улыбаться, горячо надеясь, что другие двое не примут предполагаемое предложение.
Те с любопытством посмотрели на них, но улыбнулись и снова попрощались.
Рёко взглянула вслед набирающему скорость транспорту.
— Так где живет этот тип? — через мгновение спросила Симона.
— Нигде, — сказала Рёко. — Я его придумала.
— Я так и подумала, — сказала другая девушка.
«Как будто она всегда знает», — подумала Рёко.
Хотя она промолчала, развернулась и пошла налево. Другая девушка последовала за ней.
Они молча шли по дороге, пока не достигли берега реки, с обеих сторон обрамленного травяными грядами.
Это был тихий район, окруженный промышленными зданиями. Позади них солнечный коллектор тихо впитывал свет солнца, порой прерываемый ветровыми турбинами, выступающими наружу как дерево среди кустов. Река была естественным каналом для ветра, и пусть даже трава там была по эстетическим причинам, к чему терять энергию, если можно ее получить?
Она улеглась на траву, глядя на воду. Они были прямо напротив звездного порта.
— Почему ты пошла за мной? — спросила Рёко. — Вообще-то, прежде чем ты ответишь, как ты вообще узнала, что нужно пойти за мной?
Смуглокожая Симона уселась, затем улеглась, скопировав ее позу.
— Это очевидно, — сказала она. — Зачем бы еще ты была здесь?
— Правда?
Симона изобразила рукой неопределенный жест, задев при этом траву.
Рёко не стала развивать тему.
Симона подняла руку, глядя сквозь щели между пальцами в небо.
— Знаешь, — сказала она. — Я немного увлекаюсь языками, но, на самом деле, не настолько много. Честно говоря, я бы больше предпочла кое-что совсем другое.
Рёко повернула голову, вопросительно взглянув на нее. Странно было слышать такое от иностранной ученицы по обмену, особенно от той, что якобы прибыла ради возможности выучить язык.
— По правде говоря, — сказала Симона, неожиданно переключившись с японского на человеческий стандартный. — Я здесь только для того, чтобы быть подальше от семьи. Мои родители все время спорят. Это ужасно. Думаю, они бы давно развелись, если бы не я.
Рёко взглянула на другую девушку, опершись боком о траву. Что происходит? К чему вообще этот разговор?
— Вот почему я здесь, — со странной улыбкой сказала Симона. — Ну и, может быть, с моим уходом они наконец-то решатся на это. Или, может быть, без меня будут меньше спорить. Не знаю. В любом случае, мне не придется это видеть. Если бы я только знала, как все устроить.
Девушка неловко улыбнулась
— У тебя все так же, Рёко-сан? Ты поэтому так сильно хочешь уйти?
Рёко распахнула глаза, удивленная таким вопросом.
Она села и замотала головой.
— Нет. У меня прекрасная семья, — вслед за другой девушкой ответила она на стандартном.
— Тогда почему?
Рёко оглянулась на звездный порт вдалеке на другой стороне реки. Пока она смотрела, в воздух поднялся гиперзвуковик, в зловещей тишине используя для этого антиграв. Это был лучший возможный вид, если не смотреть изнутри завода.
— Я не знаю, — честно сказала она, схватив одной рукой траву. — Просто я почему-то никогда не чувствовала себя здесь как дома. Но, может быть…
Она подтянула колени и обняла их, когда под внезапным порывом ветра затанцевали ее волосы, как будто бы наслаждаясь прохладой.
«Я не могу тебе этого объяснить, не в твоем возрасте, — сказала ей бабушка, объясняя, почему она уходит. — Я хочу увидеть что-то лучшее, чем эта застывшая Земля. Я хочу новой жизни. Но…»
Женщина приостановилась.
«На самом деле, все это оправдания. Все это верно, но еще верно, что я кое-что потеряла, и я хочу снова это найти. Надеюсь, ты никогда ничего подобного не потеряешь».
Тот разговор был на этом самом берегу реки, гораздо младшая Рёко сжимала пальцы своей бабушки, но Рёко была не в настроении рассказывать об этом.
Хотя это была не единственная причина.
— Я не могу по-настоящему это объяснить, — сказала она. — Здесь меня ничего не интересует. Я не могу сделать ничего стоящего. Люди на Земле ничего больше не делают, только сидят по домам и думают. Здесь я чувствую себя бесполезной.
— Раньше можно было сбежать, отправившись куда-нибудь в другое место планеты, — добавила Симона. — Но не сейчас. Уж я-то об этом знаю. Куда ни пойдешь, Земля сейчас везде одинакова. Заир, Персия, Америка — не важно. Люди говорят на разных языках и стараются сохранять свои культуры нетронутыми, но сейчас на самом деле повсюду одни и те же люди. Одинаковые люди, одинаковые города, одинаковые идеи — монокультура. Если не вписываешься, тебе некуда идти, кроме как вверх.
Слова тревожным образом отдавались в душе Рёко. Каким-то образом она точно знала, что будет дальше.
— По крайней мере, там, — сказала она, заканчивая монолог, жестом указывая в небо. — По крайней мере, там, все еще есть изменения. Люди борются за свое место во вселенной, и правила не определены. Быть может, там есть место быть непохожей.
Симона закрыла глаза.
— Я знаю, что ты понимаешь, — сказала она. — Это единственная причина, почему я решила остаться еще на год. Знаешь, мне не нужно было. Дальше я собиралась отправиться в Аргентину. Год еще даже не закончился, но я уже знаю, что хочу другого.
Она села и посмотрела на Рёко.
— Хотя это не единственная причина, не так ли? — подалась она вперед. — Как и то, что я рассказала о своих родителях. Это правда, но не вся правда, не так ли?
Рёко посмотрела в глаза девушки.
— Убирайся из моей головы, — приказала она.
Симона со смехом откинулась назад.
— Ну, — через мгновение сказала она. — Надеюсь, то, что я собираюсь сделать, того стоит.
— Что? — растерянно сказала Рёко.
— Вообще-то, — сказала Симона. — Мне нужно сказать кое-что еще.
— Так что по-вашему произошло с Акеми-сан? — спросила Мами, запустив себя на платформу выше.
«Это уже двенадцатый раз, когда ты задаешь мне этот вопрос, Томоэ Мами», — подумал инкубатор, крепко вцепившись в ее плечо.
— Позабавь меня, — сказала Мами. — Быть может, на этот раз у вас есть новая информация.
Кьюбей передал мысленный вздох, одну из перенятых обманчиво человеческих манер. Звучало почти раздраженно.
«Нет, Мами, у нас ничего, — подумал он, когда она схватилась лентой за соседнее здание. — Так же как и прежде. Насколько нам известно, она исчезла настолько же полно, как и одна из вас, когда ваши самоцветы души истощаются, вот только ты настаиваешь, что она не исчезла».
Мами открыла рот заговорить, но Кьюбей удивил ее, продолжив:
«Она настоящая загадка. Она исполнила подвиги, что должны были быть далеко за пределами ее сил, после чего беспрецедентным образом исчезла. Ее заблуждения…»
«Грубо так их называть», — перебила Мами, мыслью, а не словами вслух.
Она была не уверена, почему же вдруг так разозлилась, когда Кьюбей назвал заблуждения Хомуры тем, чем они и были.
«Как я сказал, — через мгновение продолжил Кьюбей. — Заблуждения это, среди прочего, вера, не разделяемая более ни одним другим разумным существом. Но даже вера, находящаяся в сознании только одного человека, все еще может быть истиной».
Мами взмыла еще на два уровня, совершив при этом в воздухе кувырок.
— Ты хочешь сказать, что считаешь, что Кёко и Хомура могут быть правы? — пораженно спросила Мами, хотя посреди воздушной акробатики это было непросто продемонстрировать.
«Это весьма маловероятно, — сказал Кьюбей, изо всех сил цепляясь передними лапами. — Но я полагаю, что один из ваших популярных вымышленных персонажей говорил о невозможном и невероятном. И, в конце концов, мы имеем дело с вами, волшебницами».
Мами резко остановилась, лентой бросив себя вперед на часть воздушной трубы четырнадцатого этажа, на сервисную платформу для патрульных дронов. Движение было настолько резким, что Кьюбей чуть не потерял хватку и был вынужден вцепиться ей в спину.
— Кьюбей, — сказала она, вглядываясь вперед и вниз. — Жаль прерывать разговор, но ты это чувствуешь?
Пушистое создание, подтянувшись, вновь появилось на ее плече.
«Безошибочно, не так ли? — подумал Кьюбей. — Миазма».
«И близко», — подумала Мами.
Она указала на место.
— Где отвечающая за этот район команда? — со свирепыми глазами резко спросила Мами, обернувшись взглянуть на Кьюбея, пусть даже у того не было никакого выражения лица.
«К сожалению, сбор ресурсов в последнее время был не слишком хорош. Учитывая отсутствие в этом районе людей, его прикрывают не слишком хорошо. Обычный дневной патруль в настоящий момент на значительном расстоянии. Даже если ты с ними свяжешься, они еще не скоро прибудут».
Он остановился.
«Однако на это у нас есть чрезвычайные планы».
— Команда быстрого реагирования, — приказала Мами. — Мобилизуй их. Местная база должна быть прямо в церкви. Им не должно потребоваться много времени.
«Сообщение отправлено», — подумал Кьюбей.
Мами побежала вперед.
«Что ты задумала?» — подумал инкубатор, в голосе прозвучал оттенок торопливости.
«Я не могу рисковать тем, что кто-то окажется под атакой», — подумала Мами.
«Одиночные действия сами по себе нарушают правила, особенно для кого-то твоего ранга. Это промышленная зона, где люди появляются редко. Это…»
«Я сама писала эти правила! — подумала Мами, готовясь к прыжку. — И брысь уже с моего плеча!»
Кьюбей подчинился, приземлившись на платформу, и Мами нырнула вниз между трубами.
«Кроме того, — подумала она Кьюбею, чувствуя легкую вину, когда позволила себе падать в воздухе. — Скоро у меня будет прикрытие. Сосредоточусь на спасении возможных гражданских и буду беречь себя. Этого ведь достаточно, верно? Я даже могу засчитать это за свой регулярный долг!»
Кьюбей не ответил.
Рёко вопросительно склонила голову.
— Ну, выкладывай, — сказала она, любопытствуя, почему же другая девушка так долго медлит.
— По правде говоря… — нерешительно начала Симона, переключившись обратно на японский.
Рёко открыла рот, чтобы еще немного поторопить ее, но отвлеклась на вдруг появившуюся над ними тень.
Ее глаза распахнулись.
— Я… — начала Симона.
Она умолкла, выдав лишь «Уф!», когда Рёко нырнула вперед и оттолкнула ее в сторону.
— Какого черта… — шокировано начала Симона — а затем и сама это увидела.
Над ними нависла белая фигура, ростом как три человека. Странно нереальная, ее тело проходило прямо сквозь несколько солнечных коллекторов, как мелкое издевательство призрака. Наверху у него была бледная голова, напоминающая монаха, кроме невидимого лица, окутанного мозаичным туманом.
И там, где они сидели, поднимался пар иссушающей атаки демона.
Рёко потянула другую девушку, панически помчавшись вперед, они обе поддерживали друг друга, спотыкаясь на первых шагах.
«Нападение демона! Мне нужна помощь!» — подумала Рёко, отправляя сообщение по аварийным каналам, как их всех раз за разом учили с самого детства. Слева от нее Симона почти наверняка делала то же самое.
Не было никакой гарантии, что сигналы вообще смогут вырваться изнутри миазмы, но если им повезет, они не настолько глубоко.
— Я ни черта не вижу! — сказала Симона. — Эта чертова миазма…
— Сюда! — сказала Рёко, метнувшись влево и утянув их обеих в укрытие за колонной турбины. Они почувствовали тепло новой атаки, светящиеся обломки колонны разлетелись позади них во все стороны.
— Нам нужно двигаться! — сказала Рёко. — Вспомни учебные симуляции!
— Как? — выкрикнула Симона. — Я не видела этих существ и не вижу сейчас! Здесь просто туман и песок и…
Рёко проигнорировала ее, дернув вперед в новом забеге.
— За мной! — приказала она, волоча другую девушку за руку.
〈Уровень адреналина превышает порог〉, — раздался у нее в голове металлический голос. — 〈Активировать аварийный режим?〉
В сознании появилось чувство ожидания, ясно давая понять, что ей нужно дать ответ.
«Да! Давай! Да!»
Нижние уровни ее сознания затопили факты и числа — уровень сердцебиения, запас глюкозы, насыщенность крови кислородом — и, что гораздо важнее, она вдруг поняла, что ее ноги гораздо сильнее, а легкие гораздо вместительнее.
Символы промелькнули перед взглядом, и Рёко как никогда была благодарна за современные технологии. Если честно, она совсем забыла, что у нее была эта подсистема.
Они бежали, не смея оглянуться. Рёко затащила их за еще одну турбину, следом еще один короткий рывок, затем прятки за оградой; к этому моменту Рёко практически тащила другую девушку.
Рёко рискнула взглянуть за ограду и обнаружила, что площадь кишит крупными демонами, некоторые поплыли в их направлении. Было бы смешно предполагать, что невысокая ограда может быть хорошим укрытием.
— Откуда ты вообще знаешь, куда идти? — тяжело дыша, спросила Симона. — Продолжать двигаться, да, но еще мы должны оставаться в том же районе!
— Не сейчас, Симона! — сказала Рёко, пусть даже знала, что Симона цитирует официальную процедуру. — Включи свои улучшения!
— Не могу! — сказала Симона. — Не работают! Миазма мешает или еще что-то!
〈Беги!〉 — приказал механический голос, на ее зрение наложился оптимальный маршрут по пустынной улице.
Рёко уже двигалась, потянув за собой Симону.
— Ты нас убьешь! — сказала Симона, с паникой оглядываясь по сторонам, явно ничего не видя.
— Нас уничтожат, если мы останемся там! — на бегу сказала Рёко. — Я вижу, понятно? Не знаю как, но все выглядит нормально…
Ей в спину ударила жгучая боль.
Она даже не знала, что закричала.
— Рёко! — воскликнула Симона.
Рёко лежала на земле, но каким-то образом — каким-то образом она была в порядке. Так сообщили ей ее датчики, и так она себя чувствовала.
— Черт, черт… — повторяла Симона, пытаясь поднять ее, со страхом оглядываясь на стоящего позади них демона, что готовился к новой атаке.
В приливе силы Рёко вскочила на ноги, потянув за собой удивленную Симону.
Она не остановилась, пока они не оказались за стеной здания на другой стороне улицы, где дала Симоне несколько секунд перевести дыхание. Позади них демоны закончили хлестать место, где они были, лучами мощного потустороннего света.
