Глава 18

— Вы там... действительно считаете, что Арлен сможет убить Захарда? — кое-как выдавил Ванг-Нан, наконец определившись с вопросом, прежде чем обернуться к сидящей на диване девушке. — Захард стал королем Башни, заключив контракт с хранителями. Согласно ему обитатели Башни никогда не смогут убить Захарда... и это не изменится, насколько бы сильной не стала Арлен.

— Тебе неплохо известны предания глубокой старины, — окинув его взглядом, иронично отозвалась аловолосая девушка. — Впрочем, это верно. "Мы" не можем убить Захарда. Но что, если человек свободен от обязательств данного контракта?

Что?

— Что? — лишь тупо повторил блондин.

— Шесть лет назад, на этаже испытаний, мы нашли кое-кого, кто сможет исполнить наши мечты, — кажется, этот рассказ доставлял его визави какое-то садистское удовольствие. — Хотя нет... вообще-то, мы ждали кого-то вроде нее давно. Того, кто сам откроет врата Башни. Того, кто свободен от обязательств контракта Башни. Того, кто сможет пронзить сердце Короля и окропит Башню кровью... и я нашла этого человека.

То есть...

— Арлен — незаконная? — ошеломленно выдохнул Ванг-Нан. Это не могло быть...

... или могло?

Он не сильно интересовался незаконными — но помнил, какой ажиотаж был несколько лет назад, когда выяснилось, что появилась новая незаконная... и что-то такое говорилось, мол, одновременно с ней была еще одна, но ухитрилась по-глупому умереть на втором этаже. Это как раз было шесть лет назад... и Арлен, чисто субъективно, похожа на незаконную участницу. До одури сильная, раз ухитрилась выжить в бою с офицером, который пытался ее убить, двинутая на всю голову, как и вся эта братия...

Черт! Неужели это правда? Неужели Арлен действительно может убить Захарда? Даже думать об этом не хочется...

... но нужно. Раз уж эта Рьюн настроена поговорить и отвечает на вопросы, нельзя упускать возможность.

— Кстати... а почему Арлен вообще стала Кандидатом? — осторожно начал он. — У нее личные счеты с Захардом, или как?

— Ну... она не стала Кандидатом из-за желания убить Захарда, — с непонятным ему развлечением потянула Рьюн. Что? Но тогда... почему? — Ей просто не оставили другого выбора.

— Что...? — собственный голос дрогнул.

— FUG известно, что для нее важнее всего, — отвела взгляд его собеседница. — И пока это у них, Арлен не может уйти из FUG. Если она провалит испытания или откажется от пути Убийцы, все ее старые друзья погибнут. Арлен хочет защитить их всех любой ценой, пусть даже ценой собственной жизни... тебя это шокирует? Ты серьезно думал, что мы милые ребята?

Чем дольше Рьюн говорила, тем сильнее его обдавало волнами холода, который просто не мог быть в этих местах в этот сезон. Арлен... удерживают в FUG заложники? Которых угрожают убить, если она предаст FUG или провалит испытания? Но тогда...

... тогда, на следующий день после испытаний на двадцатом этаже, он просмотрел через сеть запись боя Арлен с офицером, чтобы знать, к чему готовиться и чего ожидать от его нового товарища по команде — и он прекрасно запомнил слова офицера. Приказы, получаемые Кандидатом в отношении испытаний — либо завалить всех, либо убить кого-то во время испытаний, либо же помочь определенному участнику. Арлен тогда говорила, что завалит их всех...

А в итоге они все прошли. И Арлен завалила свое личное испытание.

Кто-то умер.

В этом виноват он.

Арлен спасла его жизнь. Арлен спасла Ниа. А он ее отблагодарил, практически своими руками убив кого-то из ее друзей. Из-за него погиб друг человека, которому он жизнью обязан и которому уже обещал помочь! И после этого... она еще возится с ними... по ее просьбе их не стали убивать...

Это просто несправедливо.

На этом все мысли у Ванг-Нана кончились. Дрожавшие до того пальцы сами собой сложились в кулак, а до Рьюн он добрался практически в один прыжок, занося руку для удара... но на пути удара встал выведенных из невидимого режима массивный посох, с которым кулак и столкнулся с отвратительным хрустом. Боли Ванг-Нан практически не почувствовал; виной тому адреналин или общее состояние, это казалось уже неважным.

— Монстры, — рвущийся крик усилием воли удалось снизит до сдержанного шипения. — И как вы еще смеете называть себя людьми? Вытворяете омерзительные вещи ради достижения своего пресловутого желания! Вы навязали ей жизнь, где она теряет друзей, а все считают ее дьяволом и сторонятся! Пусть она и незаконная, но это не дает вам права ломать Арлен жизнь!

— И что же нам теперь делать? — демонстративно-скучающе произнесла Рьюн. — Оставить в покое? А кто поможет нам достигнуть наших целей? Ты? Прости уж, но тебе не хватит силенок... впрочем, как и всем нам. Не все в этом мире можно решить сочувствием и справедливостью, мистер Ничтожество. Любой может читать проповеди... мы тоже не считаем справедливым, что Арлен выпала такая судьба.

Нет. Что-то не так. Если подумать...

... да. Он понял, что упустил.

Алые волосы и глаза. Точный расчет — вывести посох из невидимого режима как раз на пути удара. Доказательств маловато, но...

— Ты провожатая, — выдохнул Ванг-Нан — чтобы заметить, что взгляд собеседницы из скучающего стал заинтересованным. Догадался! — И ты не просто так сказала это... раз я такое ничтожество и ничего не могу сделать, имеет ли смысл мне объяснять все это? Не думаю, что провожатая просто так стала бы тратить свое время — значит, у этого есть цель. Более того... если ты сначала говорила "мы", то потом — "FUG", да и когда ты говорила о найденном на втором этаже незаконной, ты говорила о ней то в мужском, то в женском роде. Даже если я ошибаюсь и у меня вновь барахлит переводчик в часах, есть еще одна незаконная, которая, если мне не изменяет память, сейчас как раз должна быть в Е-классе... Есть еще одна незаконная — а если я не ошибаюсь, то и еще один незаконный участник. Ведь не обязательно, чтобы именно Арлен исполнила ваши мечты, верно?

— Допустим, — лишь довольно прищурилась аловолосая девушка. Значит... верно? — Но ты пойдешь на это? Обречь на ту же судьбу другого человека? Променять, как говорится, шило на мыло?

— Тот человек мне никто, — поморщился блондин. — А Арлен я обязан жизнью, и не только своей. Если уж выбирать... я предпочту выбрать счастье тех, кто мне дорог. Вот такой вот я эгоист.

— Как правило, эгоисты — самые счастливые люди, — невесело усмехнулась провожатая. — Хорошо... ты прав. Есть еще двое незаконных — притом, одной путь, по которому идет Арлен, был бы только в радость, а другому он был предначертан изначально, и сама его судьба — убить Захарда. Давай заключим сделку, Джа Ванг-Нан: я помогу тебе освободить Арлен и вернуть ей ее друзей, а ты поможешь мне исправить запутанные пути так, чтобы мой Бог, сошедший со своего пути, вернулся на него и исполнил свое предназначение. Ну, что скажешь?

А что тут сказать? Он свой выбор сделал еще этажом ниже... и сейчас только укрепился во мнении, что выбрал он правильно. В конце концов, ему не привыкать обрекать людей на смерть — а друзей он уже достаточно упустил, чтобы терять еще одного.

— Хорошо, — лишь кивнул он. — Что мне нужно сделать?

Вполне закономерно, что тот день вообще полетел к черту.

Рьюн с Джин-Сунгом не задержались надолго. После того разговора и выданных провожатой инструкций она вскоре отбыла со своим спутником — а после приехал офицер Муле, и все вообще пошло наперекосяк, когда он от Госенг узнал, что у них сегодня были за гости, и как зовут учителя Арлен. После этих новостей офицер переменился в лице и тут же уехал обратно, где бы он до этого ни был...

... а они остались в бункере, наедине со свежими новостями. Странно поникшие Йихва и Принц, старательно держащий нечитаемое лицо Акраптор, все еще нервно вздрагивающая Госенг... и Арлен, запершаяся в своей мастерской. Как и чуть ли не каждый день до того — впрочем, теперь Ванг-Нан понимал, почему. Какое удовольствие весь день видеть лица тех, из-за кого погиб кто-то из ее друзей? Арлен еще хорошо держится... и действительно проявляет чудеса выдержки, раз после всего случившегося терпит их.

А ему самому выдержки ощутимо не хватало. Отчетливо хрустнувшая при ударе о посох Рьюн рука начала болеть вскоре после их отъезда, не давая уснуть сейчас... впрочем, даже без боли он от таких новостей точно не уснул бы. И именно поэтому, проворочавшись с час и пытаясь как-то уложить ноющую руку, Ванг-Нан поднялся и вышел из комнаты, направившись прочь по коридору, к двери мастерской Арлен, куда та запретила всем заходить еще в день заезда, а офицер Муле и что-то знающие Йихва с Принцем так и не объяснили, в чем дело. Конечно, жутковато было туда заходить и поэтому Ванг-Нан ввалился сразу после стука, пока не начал сомневаться и думать...

... чтобы застать неожиданную картину.

Вокруг, вдоль всех стен, стояли стеллажи, заставленные террариумами, где возились разнообразные насекомые. Пауки — от совсем крошечных, с ноготь, до огромных тварей сантиметров по тридцать в длину — и на диво крупные стрекозы, осы и жуки, какие-то пчелы и муравьи, сороконожки кислотных цветов... а посреди всего этого за металлическим столом, явно предназначенным для работы с шинхэо и не используемым по назначению, сидела Арлен с какой-то книгой в одной руке и чашкой чая в другой. Весь свет исходил лишь от ее часов, парящих над плечом девушки, и поэтому Ванг-Нану открывшаяся перед ним картина показалась слегка нереальной.

И только через несколько минут он понял, что ему казалось в происходящем страннее всего.

Арлен не прятала лицо. На испытаниях она не снимала визора, после них же ходила в громоздких зеркальных очках, прикрывающих верхнюю часть ее лица, и он уже привык к этому образу — а сейчас ее лицо не скрывало ничего, не мешая видеть совершенно обыкновенные, пусть и довольно большие, карие глаза, резковатые черты лица, чуть курносый нос и широкий выразительный рот, сейчас не подчеркиваемый красной помадой... и это окончательно заставило рассыпаться весь образ опасного Кандидата в Убийцы FUG. Вместо оного Кандидата сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, которая в зависимости от освещения, манеры держаться — и, чего уж там, поведения — могла быть как довольно симпатичной, так и откровенно некрасивой.

Совершенно обыкновенная. Слишком обыкновенная для избранного участника. Невероятно обыкновенная для незаконной.

— Ну и какого хрена? — все очарование момента было разрушено грубой репликой, сказанной хрипловатым голосом. — Помнится, я просила никого не вламываться сюда.

Эм-м-м...

— Мне не спалось? — неуверенно произнес Ванг-Нан, проходя в мастерскую и подмечая, как его собеседница закатила глаза. Черт, кажется, зря он это сказал...

— Ты не Мисенг, так что на сказку на ночь не рассчитывай, — резко отозвалась Арлен. Ох... — Чего надо?

— Просто... поговорить хотел, — собственный взгляд заметался, чтобы уткнуться в панорамное окно, за которым раскинулись ночные джунгли, за которыми виднелась чуть отблескивающая в ночном свете ламп полоса океана и огни города вдали. — Ночной пейзаж завораживает... не так красиво, как ночной город, но тоже ничего. Сейчас бы еще пивка...

— Говори за себя, — судя по тону, терпение у сидящей напротив брюнетки заканчивалось. Нехорошо... — И говори уже, зачем пришел, или выметайся.

— Просто... я хотел извиниться, — наконец смог произнести нужные слова блондин. — Прости, Арлен. Я думал, ты та еще психованная стерва... а на деле ты оказалась такой классной. Будь я твоим другом, умер бы за тебя без сожалений.

— Так, стоп! — перебила его собеседница, отставляя в сторону кружку с чаем и откладывая книгу, прежде чем подняться с табурета и направиться к нему. — Ты что, пьян? Как вообще вы ухитрились выпивку протащить? А ну-ка дыхни...

Эй!

— Я не пьян! — повысил голос парень.

— Тогда головой ударился! — ультимативно заявила девушка, вцепившись пальцами ему в подбородок. Э-э-э? — Ну-ка, смотри сюда! Зрачки вроде бы нормальные, сейчас проверим реакцию на свет...

— Чем вы вообще занимаетесь? — раздавшийся со стороны входа голос стал его спасением. Зажигалка, родная! Сейчас он рад ей как лучшему другу! Ванг-Нан, воспользовавшись заминкой собеседницы, вырвался из ее хватки и уставился на стоящую в паре шагов от двери Йихва... с другой стороны от двери. Хм? Ох, точно, Арлен что-то говорила про ее инсектофобию — и при всем этом Йихва нашла в себе смелость сейчас придти сюда, на шум...

— Зажигалка! — обрадовано выдохнул Ванг-Нан... стоп. Что она вообще тут забыла? — А ты почему...

— Я... ну... — замялась Йихва. Хм? — Мне нужна Арлен, буквально на два слова... хотя я, кажется, чему-то помешала.

— Нет, ты как раз вовремя! — кажется, Арлен тоже была рада ее приходу. Почему? — Кажется, Ванг-Нан головой ударился. Представляешь, завалился ко мне и начал нести какую-то чушь, как он меня уважает...

— Он точно не пьян? — хваёмса окинула его скептическим взглядом. И она туда же? — Хотя, вроде бы нет перегара... да, точно головой ударился — чтобы добровольно зайти в твою мастерскую, нужно быть ударенным на всю голову. Говоришь, моя помощь нужна?

— Да... будь добра, подготовь кар — сейчас повезу кое-кого к знакомому медику, — деловито кивнула анима. — Цеффье, конечно, будет ворчать, что я ее разбудила посреди ночи, но Ванг-Нан нам нужен здоровым как можно скорее: я хотела уже завтра записать нашу команду на испытания.

— Да не надо никакого медика! — уже в голос взвыл он. — Здоров я! Руку чуть повредил, но в остальном все нормально!

— Заодно и руку твою посмотрим! — в тот же момент на его плече сомкнулась стальная хватка. — А ну пошли!

— Очки сначала надень!

Услышав это, Арлен сбилась с шага. Дошло, хех? Впрочем, ему даже лучше — стоило только напарнице, у которой пиздец как много скелетов в шкафу, замереть, как Ванг-Нан рванул с места. Фух, вырвался!

Нет, он ошибся — Арлен ни в коей мере не была ни обыкновенной, ни нормальной. Еще неделю назад, помня широкую предвкушающую улыбку Арлен во время первого испытания и контрастирующее с той жутью спокойное поведение вне оных, Джа Ванг-Нан решил, что Арлен Грейс страдает либо социопатией, либо раздвоением личности. Пусть теперь он и не знал, насколько это верно, но он был уверен в одном: Арлен такая же двинутая на всю голову засранка, как и все они. Склонная к поспешным выводам, всегда готовая сказать гадость ближнему, не приемлющая возражений... если она и обыкновенная, то только по меркам избранных, среди которых даже к двадцатому этажу сложно найти абсолютно адекватных людей.

Но при всем этом Арлен была неплохим человеком, которого он был бы рад назвать своим другом... и которую он хочет освободить. Неважно, возможно это или нет — он сделает это только потому, что хочет это сделать. А прежде всего нужно...

— Попался!

... вырваться из ее стальной хватки.