— Никак в женихи его наметила? — подколол Ирман. — Неужели своего Чёрного забыла? Раньше часто вспоминала, да с восторгом о вашей встрече рассказывала.

— Не забыла, — вздохнула я. — Только то Шаэль, а Дирак — друг. Самый лучший.

— Эх, малышка, много ты понимаешь... — потрепал меня по голове братец.

* * *

Так пролетел ещё почти год.

Родители потихоньку собирали меня в школу. Кстити говоря, ани Фаррин оказалась права, и Дирака после небольшого скандала всё же решили отправить вместе со мной. Наши с Дираком родители быстро объединились, понимая, что вместе мы не пропадём, поэтому часто ходили друг к другу, советовались, что лучше взять в дорогу, договорились, в какой последовательности будут нас навещать. Дирак и я только посмеивались, глядя на них, убегая навестить знахарку. Вот уж она была спокойна. Благодаря нам сбора трав ей хватит надолго, не надо будет гнуть спину в лесу, правда, и с собой она нам собрала по узелку с редкими сборами. А ещё дала по письму в школу своей знакомой, работающей там. Что уж написала, нам было не ведомо, но явно что-то хорошее.

До самой школы нас должен был доставить Ирман, который возвращался в свою академию. Мамы тоже было собрались, но отцы настояли, что небольшая самостоятельность нам не помещает. Папа стоял твёрдый, как скала, провожая в дорогу, но я видела, как тяжело ему расставаться. Я очень любила мать, но именно отец всегда был моей отдушиной, оплотом моего спокойствия и источником радости. Сердце щемило от расставания, но пусть я была ещё девчонкой, но понимала уже тогда, что наступила пора изменить что-то в своей жизни.

Вчера был тихий семейный вечер, один из тех, что по прошествии долго греет сердце, воспоминания о котором, гонят из души все плохое и неприятное. Сидя на коленях отца, нежась в его любящих объятьях, слушала истории из дней его обучения. Все вместе мы смеялись, бабуля украдкой утирала слёзы, никак не желая прощаться со своим 'сокровищем', тётушка Матри потихоньку запихивала в специальный ларь всё новые и новые сладости, чтобы порадовать свою девочку.

А перед сном мама рассказывала о разновидностях плетения кос у имургов и их значениях. В этот вечер у меня впервые закралось сомнение, всё ли я правильно сделала несколько лет назад, когда проникла в комнату гостей. Засыпая, мысленно следовала за своими пальцами, перебирающими иссиня-чёрные локоны Шаэля. Вот здесь завиток, здесь перебросить прядь, вот ту протянуть через первую... Седьмая! Я же тогда всё объединила седьмой, как делала однажды мама... Но... но чтобы Шаэль считался моим женихом, седьмая прядь была не нужна! Что же я наплела?! Нужно будет спросить утром у мамы, она объяснит...

Но утром, в суете сборов, я обо всём забыла. И теперь вот удалялась от дома, сидя в повозке и со слезами на глазах всматривалась в исчезающие за поворотом силуэты родных.

— Сэми, ну, ты что?! — подбадривал Дирак, хоть я и видела, что расставание и ему даётся нелегко.

— И, правда, сестрёнка, — встрял Ирман, — погоди, недели через две кто-то из родных наведается с проверкой, как ты устроилась. Думаю, отец первым будет.

Улыбнулись, переглянувшись.

— А близнецы когда уезжают? — спросил Дирак.

— Через неделю, — ответил Ирман. — Им до академии не долго добираться, в отличии от вас. К тому же Тамирру и Намирру пойдут на пользу порядки военной школы, а то шкодят, не переставая. Хорошо хоть вы в их проделках не участвуете.

Мы с другом переглянулись, потупили взоры. Ну, не будем же мы сами себя светить, ведь подштаники братьев Фиски вместе с близнецами отправили в плаванье по речке. Здорово тогда весь посёлок хохотал. Попало, естественно, близнецам, и правильно, меньше надо было с самодовольным видом по деревне расхаживать. Хотя надо отметить, что нас они не выдали, несмотря на то, что жгучкой по попе схлопотали отменно.

* * *

К школе приехали затемно. Сама дорога сначала вызывала бурю восторга, ведь мы нигде, кроме нашего посёлка, и не были. А тут новые места, впечатления, правда, дней через пять восторги приутихли, остались лишь усталость и желание поскорее добраться до места. Ирман довёл нас до темнеющего у края леса здания, сначала не показавшегося нам большим, всего в два этажа и словно бы вросшее в густой облагороженный кустарник. На первом этаже в угловой комнате горел свет, и было видно, что двигались многочисленные тени. Мне подумалось, что не мы одни прибыли так поздно. Так и оказалось.

Ворота открыл уже немолодой мужчина, правда, вполне ещё крепкий. Обсудив с ним что-то, Ирман махнул нам с Дираком рукой, мол, заходите. Привратник довёл нашу троицу до здания школы, постучал в широкие створки двери, дождался, когда она откроется, буркнул: 'Новенькие' и вернулся к воротам, чтобы принести оставшиеся там вещи. В холл школы нас провожал другой мужчина, моложе и более представительный. Представился нам, как заместитель главы школы. Ирман рассказал, кто мы и откуда, показал письма от ани Фаррин. Айн Ивний оглядел нас с Дираком, задал пару вопросов, но видя наши усталые мордашки, махнул рукой и отвёл в гостевую.

— Сегодня поздно уже. Переночуете здесь, а уж завтра посмотрим, какими знаниями вы уже владеете, определим, в какую группу зачислить, ну, и комнаты для жилья выделим. Брат ваш сегодня с вами ещё побудет, а завтра сможет ехать дальше. Столовая уже закрылась, но я распоряжусь, чтобы вам принесли что-нибудь перекусить.

Вещи наши скоро оказались в комнате, как и поздний ужин. Быстро изничтожив еду, повалились на постели, практически не раздеваясь, хотя Ирман и пытался нас приструнить и заставить позаботиться о себе.

Сны в эту ночь были такими сладкими, что первый приход посланного за нами дежурного мы не заметили. Брат снова еле-еле растолкал сначала меня потом Дирака, заставил умыться и привести себя хоть немного в порядок, и тумаками выпнул из комнаты следом за самим айном Ивнием. Мужчина только посмеивался над нашими заспанными мордахами, пока вёл в кабинет главы школы.

— Ну, заходите, будущие ученики, — ласково встретила на пороге кабинета чем-то похожая на ани Фаррин женщина. — Из письма уважаемой подруги узнала, что вы неплохо разбираетесь в лекарском деле. Я, конечно, верю достопочтенной Фаррин, но хотелось бы и самой понять, чего вы стоите. А потому сейчас мы пройдём в рабочую зону и протестируем вас. Прощайтесь со своим сопровождающим и вперёд.

Как? Уже? Мне думалось, что Ирман ещё немного побудет, посмотрит, как нас устроят, и только завтра отправится в свою академию.

— Не хмурься, девочка, — хмыкнула женщина, — в обиду тут тебя никто не даст, а вот самостоятельности учиться придётся с первых дней.

Ирман кивнул главе школы, видимо, понимая, что она хотела сказать этими словами. Затем крепко прижал меня к своей груди.

— Не теряйся, сестрёнка. К тому же, защитник у тебя хороший уже имеется. Старайся лучше, чтобы мы смогли ещё больше тобой гордиться.

Старалась не заплакать, но слёзы не спрашивали моего мнения и потихоньку скатывались по щекам. Чтобы не усугублять, Ирман выпустил меня из объятий и быстро отправился на выход. Да, ему пора, до места учёбы ещё добраться надо, устроиться. Всхлипнув пару раз, попыталась встряхнуться, но чувство одиночества никак не хотело уходить. Дирак, видимо, заметив это, взял меня за руку. Вот так и стояли мы, взявшись за руки, перед главой школы.

— Что ж, давайте, как следует, познакомимся, — одобрительно поглядывая на нас, сказала женщина. — Меня можете называть ани Фаулла, я в некотором роде тоже имург, правда, мало кто об этом помнит. Ни разу обернуться так и не смогла, так как крови имургов во мне совсем мало, всё же я больше человек. Ну, да ладно обо мне, а вот вы, вижу, хорошие друзья? Поместить вас в одну комнату не могу, сами понимаете, а вот на одном этаже, пожалуйста. Только помните после отбоя по комнатам не шастать и всякие безобразия не творить. Ничего три года пролетят незаметно.

Ани Фаула ещё какое-то время рассказывала нам о правилах школы, затем позвала свою помощницу молодую пышную даму, чем-то напомнившую мне тётку Матри. Ани Ниринда должна была показать нам школу, определить в общежитие, выделить необходимое для обучения и познакомить с порядком определения в класс. Школа обучала по трём направлениям: лекари-травники, травники-зельевары и травники-артефакторы. Сколько мы не ломали голову с Дираком, пока шли на улицу, понять, куда мы попадём, не удавалось. Казалось, что каждое из направлений нам подходит. Ани Ниринда посмеивалась над нами, видно, не мы первые попали в такую ситуацию.

— Ничего, ребятки, дня через два будет проводиться распределение, там всё и решится. Вы лучше гляньте вон туда.

Мы как раз зашли за угол головного здания, и перед нами открылся удивительный вид. Школа оказалась гораздо больше, чем мы представляли себе вчера. Вправо и влево тянулась одноэтажная широкая постройка, небольшой переход от неё вёл к ещё одному, но уже двухэтажному строению. Всё было в небывалой гармонии, к тому же свободное пространство вокруг было занято клумбами, цветниками и высадками трав. Часть растений цвела, часть только давала всходы, в нос тут же проникли знакомые и незнакомые ароматы. Любопытство и жажда познаний развеяли грустное настроение от расставания с Ирманом, Нетерпелось всё потрогать, рассмотреть, составить букеты сборов, понять, какая травка, что лечит... Ани Ниринда еле смогла уговорить нас следовать дальше.

Пройдя вперёд, увидели, что тянущаяся вправо и влево постройка делала поворот, шла дальше, затем соединялась вместе, получался некий квадрат, в центре которого и было двухэтажное, как оказалось, общежитие. На первом этаже нас зарегистрировали, выдали ключи, всё остальное уже находилось в комнатах, наши вещи тоже. В холле здания были слышны голоса прибывающих учеников: весёлый смех, недовольное ворчание, а где-то и тихие всхлипывания.

Моя комната оказалась как раз напротив комнаты Дирака, расположившись в самом конце длинного коридора. Ключ не понадобился, так как дверь уже была открыта. На двух из трёх кроватей сидели две девочки, хмуро поглядывая друг на друга. Моё явление встретили с любопытством, но молча.

— Привет, — смущённо сказала, заходя внутрь.

Брюнеточка, улыбнувшись, кивнула, беленькая втянула голову в плечи, но потом всё же тоже кивнула, почему-то краснея и глядя мне за спину. Оглянулась. Дирак заглядывал внутрь, широко улыбаясь.

— Иди уже, — пихнула его назад в коридор и закрыла дверь.

— Твой брат? — спросила брюнетка.

— Нет, — села на пустующую постель, — мой друг. Его Дирак зовут, а меня Сэминн, мы имурги.

— Правда? Здорово! Я тоже наполовину имург. Имани, — представилась девочка. — Вы из какого клана?

— Золотые.

— А я из Чёрного, правда, почти не жила в клане. Отец постоянно в разъездах, он у меня травник-артефактор, всё время ищет новые травы, а мама одна не хотела оставаться, вот и едет всегда с ним, как говорит, для охраны. Так и я у них народилась, в дороге. Теперь вот домик недалеко отсюда купили, папа в школе здесь преподавать будет, меня тоже, как видишь, к делу пристроили. Хоть я и хотела в академию поступить, только вот без школы это сделать, сразу не выйдет.

— А тебя как зовут? — спросила блондинку.

— Амина. Я — человек. Моя старшая сестра привела меня сюда, чтобы не стать, как хотела наша тётка, побирушками.

— А твои родители?

— Мама умерла, после того как я родилась, а отец погиб шесть лет назад, когда было нападение крагенов. Тогда много в нашей деревне погибло. Нас к себе тётка взяла...

— Видать, не сладко вам у неё пришлось, раз ты так вздыхаешь? — предположила Имани.

— Не сладко, — вздохнула девочка. — Кто ж знал, что она такая. Нарна, моя старшая сестричка, как-то заболела, так тётка Карми её всё равно работать заставила. А неё, знаете, сколько работы? Животных накормить да почистить, двор прибрать и в доме куча всего. Но это бы ничего, пару лет назад заставила Нарну идти побираться в ближайший город. Та не соглашалась, так тётка Карми пригрозила, что меня из дома выгонит...

— Кошмар какой! — согласились мы с Имани.

— А потом, — продолжила рассказывать Амина, — в том городе Нарна познакомилась с одной магиней из этой школы, так и попала сюда учиться, а потом и меня перевезла. А уже год как в соседней деревеньке жила, а вот сегодня поступила в школу. А вы будете со мной дружить?

И столько затаённой надежды было в этом вопросе, что мы с Имани не могли не согласиться.

Всё стеснение и недоверие как-то быстро исчезло и спустя час мы весело болтали, делясь смешными историями, произошедшими с нами, при этом разобрав вещи и придав комнате достаточно уютный вид. Едва успела закончить заправлять постель, как в комнату постучали. Открывать пошла Амина. Я словно спиной почувствовала, что она снова зависла в смущении, оглянувшись, увидела улыбающегося Дирака.

— Эмм, девочки, там всех в столовую приглашают...

— Мы сейчас, — ответила за всех.

Имани потеребила косу, а она у неё была роскошная, посмотрела на всё ещё замершую Амину, вопросительно глянула на меня. Ничего не говоря, я подошла к блондинке, взяла её за руку и потянула к выходу. Имани закрыла за нами дверь и побежала следом. Столовая располагалась рядом в пристройке, и уже была наполовину заполнена учениками. Оглядевшись, поняли, что сидели все, как придётся, старшие ребята перемешались с младшими, и понять, какая группа где, не представлялось возможным. Амина кому-то помахала.

— Пойдёмте, там моя сестра, — сказала девочка.

Мы не стали отказываться, и вскоре за длинным столом сидела вся наша девичья компания плюс Дирак со своими соседями. Наимм и Раимм были двоюродными братьями, прибывшими из городка Акрим, что расположился у подножья Поющих гор. В их семье все промышляли лекарским делом, ребята решили пойти по стопам родителей, только вот рядом с домом школ травников не наблюдалось, потому и решено было отправить мальчишек сюда.

— Наши отцы — братья, тоже сначала учились здесь, говорили, что базовые знания, полученные в школе, помогут в лучшую академию поступить потом, — сказал Раимм.

— И правильно вам сказали, — заметила сестра Амины. — Я третий год буду здесь учиться, а уже много знаю. Учителя хоть и строгие, но добрые, нам всем помогают, подсказывают, если где-то что-то не получается. Этот год закончу, поступлю в Ирмирскую академию, ани Фаула рекомендательные письма уже приготовила, жаль только Амину одну тут оставлять.

— Мы решили держаться вместе, — ответила на это Имани. — Так что одна она точно не останется.

— А мы не дадим никому её обидеть, — добавил Наимм.

Пока велась беседа, мы с Дираком то и дело переглядывались, посматривали с любопытством по сторонам. Мальчиков в столовой было гораздо меньше, чем девочек, но это и понятно, предрасположенность к лекарскому делу у девочек была на порядок выше, но зато если травником становился парень, то показывал таланты и способности более сильные. От того и работать их с удовольствием брали в самые богатые города и кланы.

Вот как-то не поинтересовалась раньше, мечтает ли сам Дирак стать настолько знаменитым, сама же просто хотела после обучения вернуться в родной клан.