К + К + К + Путевые заметки

— Наверное, они просто не успели собрать больше, — сказала от дверей Кристина.

— Скорее всего, — согласился Кирилл.

Даже Полкан со своего места что-то утвердительно гавкнул. Катя вздохнула и махнула рукой.

— Ладно, уговорили. Запишу остальное в расходы на рекламу. Мы всегда доставим вашу почту и всё такое...

— Ну и умничка.

Кирилл поцеловал девушку в щеку и занялся почтой. Письма для Верхней Туры были аккуратно завернуты в два полиэтиленовых пакета, где им был не страшен ни дождь, ни даже — случись такое — кратковременное купание в реке. Кирилл, не распаковывая, положил их на вторую полку сверху. Месяц назад команда забрела в разграбленный супермаркет. Мародеры уже вынесли оттуда все более-менее ценное, но под кассу закатилась пара рулонов с пакетами и теперь почтовой команде не приходилось экономить упаковку.

Местную почту Кирилл тоже завернул в пакет и забросил в сумку. Обычно он сразу раскладывал письма по местам назначения, чтобы там, на месте, не смущать народ чужой почтой. Бывало, случалось, что люди, увидев излишне толстую пачку писем, заранее уверяли себя, будто бы и для них там весточка найдется, а когда не находилось — они сильно расстраивались. А расстроенный человек в мире, где больше нет законов и полиции, зато полно оружия — это еще тот генератор неприятностей.

Однако задерживаться тут, как говорится, атмосфера не располагала. Начиная с буквального смысла — мерзкий запах от туши доносился и сюда, несмотря на открытые везде окна — и заканчивая фигуральным, выражавшемся в тяжелом взгляде Полкана и яростном лае собак внизу. А где-то между ними сгущалось в воздухе ощущение тревоги. Казалось бы, ничего определенного, но вместе с тем предчувствие беды становилось чуть ли не осязаемым.

— Всё, уходим, — в полголоса скомандовал Кирилл.

— Давно пора, — прошептала Катя. — Только ты про собачек внизу не забыл?

— Не забыл.

Кирилл подошел к двери. Собаки по-прежнему лаяли снаружи. Рядом с входной дверью располагалось открытое окно, забранное, правда, толстенной решеткой, так что проникнуть внутрь собаки не могли, но слышно их было практически идеально.

— Да, это может стать проблемой, — тихо заметил Кирилл.

Полкан внимательно посмотрел на него и поднялся на ноги. Кирилл сделал шаг назад. Кристина подняла оружие. Старый пес спокойно прошел мимо них и спустился вниз по лестнице. Почтовая команда наблюдала за ним сверху. Полкан подошел к входной двери и коротко рявкнул. Лай по ту сторону тотчас смолк. Полкан оглянулся на людей. Тихо рыкнув, он отошел от двери и лег на пол.

— Это вроде как нас выпустят? — тихо спросила Катя.

— Похоже на то, — отозвался Кирилл.

— А если это ловушка? — снова спросила Катя. — Мы выйдем, а они на нас набросятся.

— Сомневаюсь, — сказал Кирилл. — Хотя, конечно, лучше быть наготове.

— Я буду держать Полкана на прицеле, — пообещала Кристина. — Если что, он умрет первым.

— Слабое утешение, если мы пойдем на второе, — проворчала Катя. — Может, ты их лучше всех перестреляешь?

— Патронов не хватит, — шепотом ответила Кристина.

— Значит, другого выхода у нас нет, — сказал Кирилл. — Тут все окна на ту сторону замурованы. Значит, выходим здесь и сразу через двор направо. Нам надо попасть в соседний дом. Там есть выход на стену, а с нее — переход на крышу сарая.

— Может сработать, — согласилась Кристина.

Катя только тихо вздохнула. Почтовая команда осторожно спустилась по лестнице. Полкан молча наблюдал за ними. Из-за двери едва доносилось рычание и поскуливание. Кирилл смотал бечевку с ручки, спрятал ее в карман и оглянулся на девушек.

— Готовы? — прошептал он.

Кристина кивнула. Катя отрицательно мотнула головой. Полкан что-то невнятно прорычал сквозь зубы. Кирилл приоткрыл дверь.

Собаки расположились на лужайке около крыльца. Штук пять без всяких сантиментов рвали на куски подстреленного Кристиной пса. Еще одна собака зализывала рану и хмуро косилась на них. Видать, тоже сунулась, но ей столь же сурово отказали в поедании бывшего товарища. Остальные, нетерпеливо поскуливая, ждали своей очереди.

Когда дверь приоткрылась, они разом вскочили на ноги. Полкан снова рыкнул. Собаки, недовольно поглядывая на почтальонов, остались стоять на месте.

— Ну, похоже, у него тут все под контролем, — прошептала Кристина.

— Тогда пойдем, — отозвался Кирилл. — Катя, держись за мной.

Девушка послушно юркнула ему за спину.

— И не бежать, — прошептала Кристина. — Если сработает инстинкт на преследование, Полкан может их и не удержать.

Следуя ее совету, почтальоны очень осторожно, шаг за шагом, начали отступать по крыльцу. Собаки переминались с ноги на ногу и нетерпеливо поглядывали на дверь ратуши. Когда люди уже сошли с крыльца на траву, из дверей вышел Полкан. Собаки подобрались. Люди — тоже.

Полкан недовольно рявкнул. Стая дружно сдала назад. Те, что рвали труп, поспешно отступили от него, торопливо дожевывая то, что успели урвать, и с сожалением косясь на то, что урвать не успели. Полкан неспешно проследовал по дорожке к трупу и приступил к трапезе. По мере убывания мяса стая все чаще оглядывалась на людей.

Между двумя коттеджами забора не было. Те секции, что пережили конец света, переехали на задний двор второго коттеджа, продолжая забор от ратуши и до кирпичной башни. Те, что не пережили, обрели новую жизнь в качестве каркаса для теплиц, обтянутых брезентом. Люди, всё ускоряя шаг, прошли между двух теплиц и оказались на углу здания. Ближайшее окно было открыто.

— Залезаем, — скомандовал Кирилл.

Девушки змеей скользнули внутрь. Кирилл забросил следом сумку и нырнул сам.

— Фу-ух, — выдохнула Катя.

— Фух будет там, — тихо поправила ее Кристина, указывая на второй этаж.

Туда вела лестница из красного дерева. По внутренней планировке этот коттедж мало отличался от ратуши, но у него было одно несомненное достоинство. В здании уцелели двери. Команда, вихрем взлетев на второй этаж, нырнула в комнату и закрыла за собой дверь.

— Вот теперь фух, — сказала Кристина, привалившись к ней спиной.

— Дело сделано, а мы целы и невредимы, — сказал Кирилл. — Можно сказать, всё прошло удачно.

— Удачно, это когда мы ушли с прибылью, — возразила Катя, окидывая взглядом комнату.

Та выглядела так, будто бы раньше здесь жила целая семья.

— Мы пока что еще не ушли, — напомнила Кристина. — И не выяснили, что здесь случилось. Хотя, по правде говоря, мне это уже не так интересно. Что-то мне не по себе.

Оно оглянулась по сторонам с таким видом, словно ожидала в каждом темном углу обнаружить по монстру.

— И я о том же, — тотчас отозвалась Катя. — Надо убираться отсюда.

— Ну, нас здесь ничего не держит, — сказал Кирилл. — За мной.

Он быстро прошел через комнату к окну. Под окном проходил дощатый мостик, перекинутый с центрального балкона над входом в коттедж к стене. Точнее, к такому же мостику, что тянулся вдоль стены с ее внутренней стороны. Собак нигде не было видно. Кирилл перемахнул через подоконник и оказался на мостике. Несмотря на хлипкий вид, тот легко держал вес человека.

— Идём, — шепнул Кирилл.

Девушки выбрались следом за ним. Где-то за домом раздался собачий лай. Кирилл жестом показал: "за мной" и побежал по мостику. Девушки не отставали ни на шаг. Мостик привел их к угловой башне. Дверь в башню была выбита и сорвана с петель, причем выбита изнутри. Кирилл заглянул внутрь. Там было пусто и чисто. Почтовая команда нырнула внутрь. Пусть и кривые, окна обеспечивали отличный круговой обзор. Буквально полминуты спустя по улице промчалась собачья стая. Во главе ее был Полкан.

— Похоже, направляются к пристани, — тихо заметила Катя.

— Тут все дороги ведут к пристани, — так же тихо отозвалась Кристина.

Однако стая остановилась именно перед воротами сарая. Собаки старательно всё обнюхали. Затем они начали рычать и лаять, причем друг на дружку. Полкан тоже пару раз рыкнул. Собаки поджимали хвосты и отбегали от него, но грызня продолжалась.

— У них что, мятеж? — недоуменно прошептала Катя.

— Да не похоже, — отозвался Кирилл. — На Полкана-то никто не наезжает.

— Но и делить им там нечего, — тихо заметила Кристина.

Тем не менее, собаки грызлись еще какое-то время, пока не вытолкнули вперед подраненную дворнягу. Полкан грозно рявкнул. Дворняга заскулила, поджав хвост. Старый пёс шагнул вперед. Дворняга, прихрамывая, отбежала назад, к самым воротам. Полкан снова рявкнул. Дворняга двинулась дальше, на каждом шагу оглядываясь назад, но старый пёс был неумолим.

На какое-то время дворняга скрылась из глаз за крышей сарая. Остальные собаки стояли у ворот. Впереди Полкан, за ним полукругом выстроилась остальная стая. Затем дворняга показалась на пристани. Все было тихо. Дворняга, вздрагивая и поджимая уши, медленно пошла вперед. Прямо под дощатым настилом плескалась вода, но щели были слишком узкие.

Дворняга обреченно поплелась вперед. Ничего с ней не случилось. Малость осмелев, дворняга приблизилась к самому краю. Между лодками был такой просвет, что она при желании могла туда нырнуть. Наклонив голову, дворняга стала жадно лакать воду. Полкан молча смотрел. Остальные тихо повизгивали от нетерпения.

Внезапно из воды совершенно беззвучно поднялось щупальце. Оно схватило собаку поперек туловища и сдернуло в воду. Короткий взвизг сменился коротким всплеском и наступила полная тишина. Стая собак уже мчалась прочь по центральной улице поселка.

— Ну вот теперь мы знаем, что случилось с местными, — тихо сказала Кристина.

— Думаешь, их так всех переловили? — спросила Катя.

— Вряд ли, — отозвалась Кристина. — Но теперь мы знаем, что это были твари, а про них говорят, будто бы они охотятся как крокодилы. Нападают из-под воды. Но это только основной метод, а наши крокодилы вполне способны охотится и на суше.

— Но это не наши крокодилы, — напомнил Кирилл.

— Всякая аналогия условна, — ответила Кристина. — Но погром и кровь в ратуше наводит на мысль, что эта теория имеет право на жизнь. Да и здесь, смотри, дверь вырвана с корнем.

— Значит, эта хрень со щупальцем в любой момент может сюда заползти? — Катя сходу вычленила из теории практические выводы.

— В принципе, да, — сказала Кристина. — Но...

— Никаких "но", — строго перебила ее Катя. — Мы сваливаем отсюда немедленно.

— А вот с этим-то как раз проблема, — сказал Кирилл.

Он посмотрел на плот. Катя тоже посмотрела на плот и вздохнула. Сам по себе тот не представлял большой ценности — дюжина бревен да рулевое весло на корме — но на нем остались все припасы почтовой команды.

— Как думаете, мы сможем их забрать? — спросила Катя.

— Рискованно, — отозвался Кирилл.

— Но ведь когда мы приплыли, на нас никто не напал! — тотчас вскинулась Катя. — Может быть, они охотятся только на собак.

— Вообще-то, в Туре пропали именно люди, — напомнила Кристина. — А собаки до сих пор бегают.

— Думаю, нам просто повезло, — сказал Кирилл.

— Везение — это не наш случай, — парировала Катя.

Кристина усмехнулась. Затем все трое уставились на плот. Вещи были надежно упакованы на случай кораблекрушения. Всего получилось одиннадцать сумок класса "мечта оккупанта" и три рюкзака. Едва почтовая команда обзаводилась транспортным средством, она тотчас начинала обрастать имуществом. Причем, по крайней мере, по словам девушек, лишних вещей там не было. Без чего-то, конечно, можно было обойтись, но, как сказала Катя, это была бы уже не жизнь, а выживание.

— Давайте просуммируем известные нам факты, — сказала Кристина. — Первое: мы слышали какой-то всплеск, когда входили в сарай. Второе: собака не сразу подошла к воде. Из этого можно предположить, что твари прячутся где-то неподалеку и приплывают, если замечают подходящую жертву. Вопрос, где они?

Оба берега выглядели мирно и безмятежно. Волны с ленцой катились мимо поселка. Ветер тихо покачивал кроны деревьев. Кристина подняла винтовку и взглянула через оптический прицел. Потом опустила оружие и сказала:

— Как я и думала. Видите, плавники у дальнего берега? Там, где заросли расходятся?

Кристина стволом винтовки указала направление. Присмотревшись, Кирилл смог разглядеть черные треугольники на фоне пожухлых камышей. У Кати зрение было похуже.

— Поверю тебе на слово, — сказала она. — И что они там делают?

— Скорее всего, поджидают добычу, — ответила Кристина. — Удобное место для водопоя и, соответственно, для засады. Однако вот что интересно. Оттуда видна не только пристань, но и вся река до самого поворота. То есть, у них было чуть ли не полчаса, чтобы нас заметить. Слишком долго, чтобы просто проворонить, и охотятся они днем, это мы только что видели. Значит, выслеживая добычу, они полагаются не на зрение, а на какие-то другие чувства.

Девушка на секунду задумалась, потом щелкнула пальцами.

— Точно! Звук! На пристани доски провисают, и когда мы по ним шли, они шлепали по воде, а звук по воде очень хорошо разносится.

— А мы сможем пройти так, чтобы не шлепать? — спросила Катя.

Кристина пожала плечами. Кирилл сказал, что вряд ли.

— А если просто добежать до наших вещей, пока они оттуда сюда? — не сдавалась Катя.

— Добежать, может, и успеем, — ответил Кирилл. — А вот убежать с таким грузом за плечами — точно нет. Нет, надо что-то еще придумать.

— Ну, нас никто не торопит, а времени у нас предостаточно, — сказала Кристина. — Если они охотятся днем, то ночью они должны спать.

— Или они посменно дежурят, — возразил Кирилл.

— Животным это не свойственно.

— Говорят, этих тварей создали инопланетяне, — сказал Кирилл. — Так что они, скорее, биороботы.

Кристина хмыкнула, но спорить не стала.

— Есть идея, — сказал Кирилл. — Если эти твари не смогли засечь наш плот, что мешает нам построить еще один и подплыть к первому? Материала тут просто завались.

Кристина покачала головой.

— Твари могут услышать, как мы спускаем его на воду.

— Отойдем подальше.

— Мы же не знаем, какой у них слух, — ответила Кристина. — Да и вообще это пока только гипотеза.

— По крайней мере, ее легко проверить, — сказал Кирилл. — Сидите здесь. Кристина, прикрой меня.

— Вот только не надо строить из себя героя, — тихо проворчала Катя.

— Не буду, — пообещал Кирилл.

Поставив сумку в угол, он вышел из башни на крышу сарая. Доски тихо поскрипывали под ногами. Одна так и вовсе была отломана. Скорее всего, выбита ударом снизу. Кирилл подобрал ее и оглянулся на башню. Кристина из окна показала, что всё тихо. Кирилл подобрался к самому краю. Причал начинался сразу от сарая. Кирилл спустил вниз край доски, ткнул им пару раз в настил и скинул доску вниз, постаравшись, чтобы та финишировала максимально шумно. У него получилось.

Кристина просигналила из окна: "прячься!". Кирилл распластался на крыше. Какое-то время был слышен только шелест волн. Затем раздался треск ломаемых досок. Кирилл оглянулся на башню. Девушки благоразумно наружу носа не казали. Наступила тишина. Через пару минут из окна высунулась Кристина и просигналила, что можно вылезать.