По краю Вечности

...как я пришла в гильдию искателей, не имея и медяка за душой. Как меня приняли, удивляясь сильному дару. Как училась, впитывая каждое слово наставников и до глубокой ночи просиживая за летописями. Как защитила звание ученика и перешла в практиканты — в "хвостики", оказавшись в одной группе с Джалем. И с тех пор мы уже не расставались.

...как добывала тридцать бронзовых узелков, дающих право на первую нашивку с большим бронзовым узлом и на вступление в Младшее поколение искателей. Как пахала на гильдию, собирая тридцать маленьких серебряных узелков, и весело обмывала переход в Среднее поколение искателей — с возможностью самостоятельно организовывать поиски, набирать людей из Младших и искать не то, что требуют из Совета, а то, что хочет душа... И с каким трудом добывала золотые узелки, чтобы стать одним из немногих представителей Старшего поколения. Стать — и сойти с пути, когда весь мир лежал у моих ног...

Нашивка искателя на внутренней стороне воротника жгла кожу раскаленным железом. Одна за другой прошло пять Пыльных лун с тех пор, как я спрятала ее от любопытных глаз, но сама от себя спрятаться, увы, не смогла... Как и не смогла себя обмануть. Как и не смогла ничего забыть. И почему люди не умеют забывать?.. Так, чтобы избавиться от болезненных воспоминаний раз и навсегда?.. Почему время лечит не всегда и не всех?.. Как же живо я помню каждое мгновение прошлого, мрак его побери...

Ворон, привычно восседавший на спинке стула, тихо хрюкнул. Я со вздохом вернулась в реальный мир. Тебя не спросили... И, откинув одеяло, встала и прошлась по комнате, привычно загоняя воспоминания подальше, в самый темный уголок сознания. Слишком много дел накопилось, да и раскисать некогда и незачем. Я тряхнула головой и посмотрела в зеркало, откуда на меня недовольно покосилось малознакомое, бледное и большеглазое создание со встрепанными после сна темными волосами.

Я нахмурилась. Ну вот. Опять. После Небесного храма прошло достаточно времени, но порой я не узнаю ту себя, что смотрит из зеркальных глубин. А это никуда не годится. На лице — одни усталые и несчастные зеленые глазищи... Хватит. Я подошла к окну и решительно его распахнула. И задохнулась, втянув носом ледяной воздух.

Взъерошивая беспорядочно рассыпавшиеся по плечам волосы, пробираясь под рубаху, обжигая лицо, снежный ветер шептал о своем, но я ничего не слышала. И ничего не хотела слышать. И, замерзнув, закрыла окно, потерла плечи и нацепила на лицо привычную маску усталой рассеянности. Покосилась на зеркальное отражение и кивнула. Так-то лучше... И прошлась по комнате, возвращаясь от себя прежней к себе нынешней. А память — Вечности...

Я снова села на постель, обложившись схемами и для вдохновения положив на видное место артефакты храма, и погрузилась в раздумья. Если тайный почитатель моего дара надеялся, что я немедленно ринусь на поиски, то он глубоко ошибался. Во-первых, я не любила холодную Снежную луну и решила дождаться следующего сезона Пыльной луны. Во-вторых, я давно привыкла работать сама по себе, а не поткать чужим желаниям. Да и задачка оказалась нелегкой, требующей времени и осмотрительности, а я редко действовала необдуманно. Особенно с тех пор, как сошла с прежнего пути.

От размышлений отвлекло настойчивое сопение Молчуна.

— Ужинать?.. — я рассеянно дочерчивала очередную схему. — Уже?.. — и посмотрела в окно.

Закатные сумерки подкрались неожиданно — казалось, мгновение назад сияло солнце...

— Сейчас, — я дорисовала последний символ и изучила набросок. — Проверю кое-что, и пойдем... Смотри, Молчун. Что ты об этом думаешь?

Ворон, перебравшись на мое плечо, внимательно изучил схему и вопросительно мяукнул.

— Ну, — я задумчиво потерла щеку, — больше мне в голову ничего не пришло. Да, конечно, башенка Первой оказалась здесь... но остальные река наверняка разнесла по всему миру. А артефакты Великой всегда возвращаются к источникам силы. И самые мощные источники, если мне не изменяет память, находятся здесь, — и я кивнула на испещренную точками и крестиками карту. — Спорим, что остальные башенки я найду на материке Второго, архипелагах и островах? Почему-почему... Потому что на материке Великой источников силы почти нет. А на материке Первой все самые сильные источники — источники света, а сумеречных — по пальцам пересчитать.

Молчун ворчливо чирикнул.

— Да, но торговец-то прибыл с материка Первой, — торжествующе возразила я. — То есть и башенка Первой до недавнего времени находилась там, верно? Вот именно, — и указала на схему карты, — это примерное их местонахождение. Ты ведь не застал то время, когда я собирала по всему миру источники? Точно, не застал. А я успела достаточно с ними повозиться, чтобы понять их сущность. И знаю, с какой периодичностью и где именно они возникают, когда выходят на пик силы и когда иссякают. И отмеченные на карте источники — именно те, что находятся сейчас на пике. Не веришь? Предлагаешь проверить?

Моя рука инстинктивно нащупала под рубахой узкую пластинку теплого сизого камешка на тонком шнуре. Усилитель дара я использовала крайне редко — он питается от носителя, и питается очень долго. В последний раз я пользовалась им, будучи искателем Младшего поколения, когда в горах попала в сильнейшую магическую бурю, предварявшую фазу Вечности, и возвращалась в лагерь вслепую. И как нашла, понимаю смутно. Зато помню, как Джаль в первый и последний раз в жизни на меня наорал, ругая мою беспечность и глупую привычку бродить в одиночку по незнакомой местности. А от последующих его извинений за резкость до сих пор мурашки по коже...

Усилитель дара соскользнул с моей шеи в ладонь, и я внимательно всмотрелась в его сизые глубины. Чем меньше в нем энергии, тем он светлее, но сейчас, судя по насыщенному оттенку, он готов к употреблению.

— Молчун, колпак, — скомандовала я.

Ворон послушно раскинул надо мной сеть тьмы, заглушающую малейшие проявления магии, а я, приготовив нарисованную карту и грифель, начертила на полу символ объемного поиска, добавив в набор черточек набросок ауры Небесного храма, и положила рядом усилитель дара. И — яркая вспышка, и голова кругом, а весь мир — как на ладони... Рваные лоскуты заметенных снегом материков, ожерелья архипелагов, точки скрытых туманной дымкой островов... и отчетливые красные пятна найденных башенок.

Усилитель погас на счете "десять", потушив видение, но мне хватило кратких мгновений объемного поиска, чтобы убедиться в собственной правоте. Я моргнула, возвращаясь в комнату, дополнила свою карту и подмигнула Молчуну:

— Ну, что я говорила? А ты мне, как всегда, не поверил, — быстро стерев символ, я надела на шею усилитель дара, сладко потянулась и мечтательно улыбнулась: — Представляешь, какое открытие нас ждет? Одна из тайн Девяти плюс новые источники силы!.. Мне уже нравится! А тебе?

Мой спутник, сидевший на спинке стула, повел крылом и задумчиво крякнул.

— И то верно, — я усмехнулась. — Дело делом, но перекусить не помешает. Пошли есть, обжора.

* * *

После ужина потянуло на прогулку. Закутавшись в плащ, я долго бродила по узким темным улочкам, скудно освещенным зеленоватым сиянием факелов, шепотом препиралась с Молчуном и обдумывала первую цель. Башенка Седьмого находилась рядом, но отправляться в путь я не спешила — не люблю рвать цепь поиска. Найдя одну, ринусь искать другую, и меня понесет.

— Что останавливает? — я покосилась на ворона. — Сам знаешь, что... Как тебе не стыдно! Я никогда не была ленивой, не наговаривай... Но раз я вернулась на путь, значит, скоро очередной приступ, и, не приведи Вечность, он застанет меня в дороге... Лучше переждать его в спокойном месте. Да и до наступления Пыльной луны — и тепла, заметь! — рукой подать.

Мой пернатый спутник сочувственно чирикнул. Я грустно улыбнулась:

— Нет, не пропустит приступ... Ты же помнишь, как это происходит... И скоро произойдет. Откуда-откуда... Знаю. Чувствую.

Остановившись, я с интересом посмотрела на очередное проявление больной фантазии эпохи Рассвета. Причудливое двухэтажное "облако" напоминало сидящего упитанного кота: плоская крыша с двумя острыми декоративными башенками — "ушами", узкий балкон-"нос", над которым загадочно мерцали два зеленовато-желтых факела, второй этаж на пару комнат меньше первого. Я подошла ближе. Низкое крыльцо "лапками", от которого отходили две причудливо изогнутые колонны, поддерживая расположенную под балконом вывеску: "Алхимик. Зелья и талисманы".

Я переглянулась с Молчуном:

— Зайдем? Заодно куплю кое-что для похода.

Ворон неодобрительно покачал головой. Я фыркнула:

— Не так уж поздно, — и решительно взбежала на крыльцо, постучавшись.

— Войдите, — последовал хриплый ответ.

Я с трудом распахнула тяжелую дверь, зашла в дом и с любопытством осмотрелась. Уютно овальное, просторное помещение лавки было сплошь уставлено высокими шкафами, и на их полках поблескивали многочисленные колбы, сферы, банки и коробки, выгодно освещенные крошечными разноцветными факелами.

— Что желаете приобрести?

Я обернулась. Невысокий старичок с проницательным взором светло-карих глаз и длинной седой бородой, по-домашнему одетый в просторный темный халат до пят и поношенные тапочки, изучал нас с повышенным интересом, очевидно оценивая платежеспособность.

— Симпатичная птичка, — одобрил алхимик ворона, прежде чем я успела поздороваться. — Сама приручала?

— Допустим, — ответила осторожно.

— Понятно, — хозяин дома перевел взгляд на меня.

Судя по подозрительному взору, моя платежеспособность внушала алхимику опасения. Я внутренне согласилась с его мнением, решив завтра же посетить лавку портного. Может, случайные прохожие перестанут провожать меня странными взглядами... Заодно и к сапожнику зайду.

— Так что желаем приобрести, деточка? — затараторил алхимик. — Брат мой, артефактолог, дельные вещи творит, да и я, знаете ли, по зельям силен — Старшее поколение! Итак?.. Приворотные зелья али удачи амулеты, для любви и счастья? Иль еще что-нибудь... интересное? — и он хитро мне подмигнул. — Или же...

Ворон неприлично фыркнул, спрятал голову под крыло и подавился каркающим смехом. Я тихо хмыкнула. Никогда амулетами не пользовалась и талисманы не носила. Про приворотные зелья вообще молчу. На все случаи жизни у меня был мой пернатый друг. Исключение — только усилитель дара, и то по очень большой нужде.

— ...индивидуально могу сделать, по желанию, — продолжал вещать мой собеседник, важно поглаживая бороду.

— Нет, благодарю, я знаю, зачем пришла, — перебила вежливо.

— Слушаю, деточка, — довольно прищурился он.

— Я вам, уважаемый, не деточка, а искатель Старшего поколения, — сдержанно ответила я и, расстегнув ворот плаща, показала нашивку. Терпеть не могу, когда со мной сюсюкают... и ведутся на хрупкую внешность, упуская очевидные вещи.

Алхимик удивленно моргнул.

— ...и мне нужно десять зелий перехода на дальние расстояния, по столько же бутылей зелий лечения и восстановления и... Пара сфер спящего огня, пожалуй.

— Дело есть дело, — уважительно отозвался алхимик.

— И ваш совет по поводу портного, желательно — с магическим даром, — добавила я.

Мой собеседник зачем-то огляделся, помялся и тихо пробормотал:

— Есть в городе один такой, то есть такая... Только не связывалась бы ты с ней, коли жизнь дорога.

— Неужели? — мне стало интересно.

— Дурная она, — неохотно пояснил хозяин дома. — И с проклятьем, как говорят... Никто без большой нужды не идет к ней, хотя вещи она шьет сильные, ноские, и иную рубаху так заговорить может, что и кинжал не возьмет — отскочит... Да и пояса и сумы удобные и вместительные творить умеет, — он запнулся. — Но проклятье на ней сильное, древнее, темное... Все наши стороной ее обходят, коли встретят, да рассказывают после об облике ее зверином и кровожадном...

— Где живет? — я насторожилась.

— Здесь, недалече, — алхимик махнул рукой в неопределенном направлении. — По улице вниз и налево. Но не ходила бы ты к ней, деточка...

— Я вам, уважаемый, не деточка, а темный маг Старшего поколения, — усмехнулась я, показывая нашивку и предчувствуя реакцию.

Однако возращение на искательский путь действует на меня не лучшим образом — я начинаю... шалить. И шалить недальновидно.

Старичок невольно попятился.

— Забери меня Вечность...

— Не зовите ее, если пока туда не собираетесь, — мягко заметила я, — она сама найдет вас, когда придет время.

— Сейчас заказ соберу!.. — и его как ветром сдуло.

Мы с Молчуном переглянулись и дружно ухмыльнулись. Четыре эпохи прошло после войны, темные без силы рождаются — а их по-прежнему боятся... Даже странно. Я считаюсь темным магом, но при случае и проклясть-то никого не смогу, если не успею подкопить силу... И хорошо, что об этом мало кому известно. А кому известно — те не верят, видимо, считая, что мы залегли на дно, боясь растерять уцелевшие после эпохи Войны осколки знаний.

Алхимик, гремя склянками, вернулся на удивление быстро, вручил мне пухлый пакет и наотрез отказался от денег, которые я с мягкими угрозами все же всучила. Сильный дар должен оплачиваться соответственно. И, попрощавшись, покинула лавку, отправившись на поиски местной проклятой.

Столько лун поблекло, столько эпох прошло, а люди по-прежнему страдают от происков людей, давно ушедших в Вечность... Что, впрочем, объяснимо. Древние темные славились крутым нравом, несдержанностью, непомерным самомнением и наплевательским отношением ко всем, кроме себе подобных. Да и меж собой, поговаривают, грызлись жутко.

Затворив дверь, я остановилась у крыльца, убирая в сумку покупки и подсчитывая деньги. Признаюсь, не удержалась и пару кошелей с золотом у торговца увела. Исключительно на нужды общества и благо истории. И сумма — как раз впритык, если собираться в дальний поход. Нет у искателей ничего более постоянного, чем временное отсутствие денег. А с торговца не убудет. Он даже не заметит пропажи. Вернее, не вспомнит точное количество наличности.

Перекинув сумку через плечо и сориентировавшись, я побрела в указанном направлении, привычно раскинула поисковую сеть и... ничего не нашла.

— Не чувствуешь ее? — остановившись у старого, обшарпанного одноэтажного "облака", спросила я.

Молчун съежился и спрятал голову под крыло. Я нахмурилась. Плохо дело. Проклятье темного теоретически существует, но если мы его не ощущаем... То либо алхимик с перепуга наплел чушь, либо...

— Вы не ко мне, случайно?..

Тихий, робкий, испуганный девичий голосок... Я стремительно обернулась, напрягая зрение. И невольно попятилась от расплывающегося в тумане силуэта. Похоже на горбатого волка... Но — здесь?.. Тьма меня побери, кому же под силу создать столь мощный морок?..

Я моргнула и прищурилась, силой воли перебарывая страх и... наваждение. И увидела. На низком крыльце, закутавшись в короткий старенький плащ, стояла невысокая девушка. Бледное лицо, темно-синие глаза, затравленный взор, тонкие светлые косы, выскальзывающие из-под капюшона... Я покачала головой. Ворон, на мгновение высунувшись из-под крыла, поддакивая, хрюкнул. Теперь невольно попятилась уже незнакомка.