Арма и Грата как раз и занесло в Релаум, благодаря одному из недавних указов, направленных на истребление упырей. Король повелел за каждого убитого упыря выплачивать в награду золотой. Пять монет совсем не маленькая сумма. В доказательство требовалось предоставлять зубы упыря.
Охотников за наградой в Релаум набежало больше
, чем в нем побывало людей со времен сотворения мира, но живыми сумело выбраться едва ли половина. Очень скоро желающих "легко" подзаработать не стало вовсе. Арм и Грат прибыли в числе первых.
Встретившись на Великой войне малых империй, вдвоем они побывали во множестве переделок, вместе с Вольным Легионом прошли шесть боевых походов. Конечно же, услышав о "Зубастом указе", друзья отправились за легким заработком — упыриными зубами. Одними из первых добравшись до Релаума, они вдвоем отправились в лес. А самое удивительное, что спустя неделю, они выбрались из него живыми. Точнее едва живыми, но зато с двумя десятками упыриных клыков!
Среди релаумцев они стали настоящей легендой. Но подобный "легкий" заработок бывшим легионерам не понравился. Грат провалялся две недели в койке из-за двух рваных ран. Одна на боку, вторая на шее. А вот вольная жизнь релаумских фермеров им понравилась. Они устроились охранниками харчевни к Нумару, чему тот был жутко рад. Еще бы — и охрана отличная, и реклама неплохая.
Арма и Грата за их безумный вояж по Релауму местные очень уважали, а Серым они просто восхищались. Хотя жизнь это ему не очень-то облегчало. Релаумский фермер ни за что не даст попрошайке даже корки хлеба, если тот способен сам её заработать. А не способные заработать до Релаума просто не добирались. Живыми. А выжившие спешили дальше в Арзарум.
Так что Серому приходилось вертеться как белка в колесе, чтобы отработать кров и еду. Но зато даже вся королевская гвардия не смогла бы тут до него добраться при всем её желании. К счастью, такового пока что не наблюдалось.
В королевстве Пикасто рабовладение запрещено уже не одну сотню лет. При этом, не желая портить отношения с соседом, оно возвращало в Канаву беглых рабов, если те умудрялись попасться в руки поискового департамента при посольстве. Релаумцы не выдавали беглецов, поэтому-то сюда и пробирались беглые рабы с приграничных канавских рудников и каменоломен. Правда, чтобы выбрать между рабством и соседством упырей последнее, нужно очень любить свободу.
Про все эти тонкости Серый еще не знал. Он видел, что его считают беглым рабом. И несмотря на подслушанные восторги, ему приходится протирать столы, мыть полы и помогать разносить заказы официанткам по вечерам. Кто сказал, что точно так же ему не придется отправиться в тюрьму, например? Одно для юноши было ясно: лучше слыть заурядным, но свободным, человеком, чем популярным беглым рабом.
* * *
Недавно Серый познакомился с местным бродячим артистом Итолом, который остановился на лето в соседней деревеньке и называл себя странствующим бардом. Родом он был из Барлема — славной столицы королевства Трим. В Релаум Итол пришел набираться местного колорита для написания песен. Серый быстро сдружился с этим веселым и еще довольно молодым парнем. Несмотря на молодость, Итол, судя по всему, успел повидать жизнь, а также получить неплохое образование.
Серый попросил своего нового друга обучить его языку тримлян. Якобы чтобы лучше понимать баллады древнего Барлема в исполнении барда. Возможно, Итол догадался, что Серым движет не только тяга к искусству, но виду не подал. Вскоре Серый мог говорить как по исорски, так и на тримском бросте. Исорский был официальным языком королевства Пикасто и нескольких соседних мелких государств, что открывало большой выбор для создания себе легенды.
Работать Серому приходилось наравне со всеми, поэтому спал он в два захода: перед рассветом и после обеда. Днем посетителей было мало. Купцы использовали весь световой день для как можно более дальнего перехода.
Жил он в маленькой коморке вместе с мальчишкой на побегушках по имени Свит. Такие же, как во всей харчевне, стены из огромных бревен, кое-где утыканные клочками мха, составляли самую примечательную её часть. Узкое, больше смахивающее на бойницу, оконце в стене над кроватью Свита давало совсем мало света. Лежаки упирались в толстую дверь и представляли собой две кучи соломы, накрытые дерюгами, из похожего на мешковину материала. Все было чистым, однако имело далеко не эстетичный вид.
Немного оправившись от упыриных укусов, Серый втянулся в жизнь харчевни и стал её полноправным обитателем. Теперь ему был не страшен ни королевский гнев, ни местная шпана.
Серый об этом не догадывался, хотя и замечал порой особое к себе отношение. Его постоянно мучила неопределенность, из-за того, что он никак не мог разобраться, как к нему относятся релаумцы. Всё-таки сказывался языковой барьер. Одно было очевидно — большинство местных считает его беглым рабом.
Приятного в таком положении, конечно же, было мало. Все мысли Серого были сосредоточены на том, чтобы придумать правдоподобную историю своего появления в Релауме. Это должно было укрепить положение Серого в местной общине, немного узаконив его статус или хотя бы сделав его менее рискованным. Выдуманная им история получилась мало романтичной, но зато довольно правдоподобной с точки зрения Серого. Оставалось рассказать её так, чтобы ему поверили.
* * *
Симоканнские погонщики мулов кутили всю прошлую ночь до утра. Их огромный караван полностью занял харчевню. Некоторым одиночным путникам пришлось довольствоваться соломой во дворе под охраной частокола. В зале не осталось ни одного свободного стола. Вино лилось рекой, закускам не было числа. Вся обслуга харчевни бегала до рассвета как угорелая.
Проснувшись ещё до полдня, Серый понял, что как всегда дико не выспался. Зевая и потягиваясь, он пытался размять затекшие руки и ноги. Спать и раньше часто приходилось прямо на лавке в обеденном зале, потому что добраться до своей коморки наверху просто не хватало ни сил, ни желания. А этой ночью, даже их со Свитом скромное жильё, отдали постояльцам. Выходит, что подниматься было теперь и некуда.
Оглянувшись по сторонам, Серый с грустью понял, что уборка предстоит нешуточная. Впрочем, как всегда. Более расторопный Свит уже суетился между столами, сметая с них объедки. Взяв веник, Серый принялся подметать пол.
Его по-прежнему удивляло, откуда у контрабандистов силы, на такие безумные гулянки? Ведь до этого они весь день шли в жару по опасной Релаумской дороге, а впереди их ждал ещё один изнурительный дневной переход. Он сам, не выпив даже капли спиртного, по утрам еле держался на ногах.
Приведя в порядок зал, Серый со Свитом пошли на кухню, в надежде перекусить. А заодно узнать для виду, конечно же, не нужна ли там помощь. Запах копченой зайчатины сводил с ума их голодные желудки. Однако светила им, максимум, каша. В дверях они столкнулись с Нумаром.
— Куда это вы направляетесь, бездельники? Что вы забыли на кухне? — недовольно пробурчал заспанный хозяин харчевни.
— Ну, может быть помочь чем-то надо... — протянул Свит.
— И перекусить не помешало бы, — добавил Серый, старательно изображая наивность.
— А кто зал убирать... — тут Нумар увидел, блестящие влагой, чистые столы с аккуратно придвинутыми к ним стульями. — Да, ребята... Видно вы действительно очень проголодались. Идите быстро поешьте и назад. Серый, я вижу, ты здорово навострился говорить по исорски. Есть просишь шибче Свита. Пора бы уже тебе нам поведать, откуда ты и как смог в одиночку добраться до моей харчевни. Кое-кто уже скоро взорвётся от любопытства. Это я не про себя.
— Прямо сейчас? — спросил Серый, разочаровано глядя вслед побежавшему на кухню Свиту.
— Поешь и сразу ко мне за стойку.
— Ага, — ответил Серый уже на бегу.
Свит, прислонившись к стене, уплетал свою порцию каши. Серый направился к Ламе, потому что никого другого на кухне видно не было.
— Привет! Как насчет того, чтобы накормить умирающего от голода человека копченой зайчатиной?
— А как насчет того, чтобы заплатить? — ответила Лама, изобразив коварную улыбку.
— Если бы он мог заплатить, то не умирал бы от голода, — усмехнулся Свит, слизывая с ложки остатки каши.
— С оплатой действительно беда. Видимо, придется есть кашу.
— Если будешь так корчить свой нос, то и каши не получишь, — смеясь, прибавила девушка и тут же протянула Серому полную миску.
— Умг, — только и ответил Серый. Он уже жевал первую ложку каши. Прислонившись к стене рядом со Свитом, Серый взялся за еду всерьез, и его миска пустела на глазах. Сам он походил на жадного хомяка. Работа нагоняла жуткий аппетит.
— Лама симпатичная девушка, скажи? — шепнул Свит, робко поглядывая в сторону официантки.
— Ну... Не буду спорить, — Серый также покосился на девушку. — А чего ты ждешь, раз она тебе нравится? Вперед!
— Понимаешь, есть одна проблема.
— Да? — удивился Серый немного притворно. Все его внимание поглощали остатки каши.
— Ей нравишься ты.
Поперхнувшись от неожиданности, Серый чуть не подавился остатками завтрака. Он удивленно взглянул на Ламу, но та была занята мойкой посуды и не обращала внимания на их разговор. Ошеломление на лице юноши сменилось недовольной гримасой.
Свиту, как и Ламе, было лет по четырнадцать. Может быть пятнадцать. Серый с высоты своих почти восемнадцати лет мог бы смотреть на них свысока. Но его опыт общения с девушками был, пожалуй, не намного больше, чем у Свита. Поэтому неожиданный разговор поверг его в полное смятение.
— Вообще-то это её проблемы, — растерянно пробормотал он.
— Я ей так и сказал, но ты же знаешь этих девчонок — они ни за что не станут слушать другого парня.
— Что сказал? На что ты намекаешь?
— Что она тебе не нравится. Ты мог бы поговорить с ней.
— Ха! У меня и так проблем по горло. И откуда ты знаешь, может она мне нравиться? — в ответ на эти слова лицо Свита приняло такое отчаянное выражение, что Серый испугался за друга. Ещё чего доброго умрет от горя или миской запустит. Шутки шутками, но выглядел парнишка довольно жалко. Хотя ничего смешного во всем этом не было. Серый не раз испытал это на собственной шкуре. Нужно спасать ситуацию.
— Но что я могу сделать?
— Просто скажи ей, что она тебе не нравиться, — с надеждой пробормотал Свит.
— Нет, Свит, брось. Ничего такого я Ламе говорить не стану. Зачем мне её обижать? Ещё пожить охота. Давай я просто не буду ничего предпринимать, а ты действуй. Согласись — это уже немало?
— Немало... Тебе бы такое немало, — несмотря на недовольное ворчание, Свит заметно повеселел. — Ты же герой и о тебе говорят по всей Релаумской дороге. А я просто мальчик на побегушках.
— Свит, нет такой работы — герой. Я занимаюсь тем же, чем и ты — вытираю столы. Да! Мне же к Нумару надо. Идем вместе? — и не дожидаясь ответа, Серый быстро поспешил вон из кухни. Подальше от неудобного разговора. К другому неудобному, но неизбежному разговору.
Нумара они нашли за стойкой, трущим полотенцем одну из глиняных кружек. Серый подумал, что протирание кружек и стаканов до полной прозрачности, это любимое занятие барменов всех миров. Материал изделий при этом не играет никакой роли. Хотя, порой, в значительной степени усложняет поставленную задачу. Глиняной кружке Нумара до прозрачности было еще далеко, но, судя по всему, он не собирался сдаваться. У стойки, потягивая местный аналог виски, уже сидели Арм с Гратом. Судя по всему, их тоже интересовала история Серого. Немного смущенный такой широкой аудиторией, Серый нерешительно спросил Нумара.
— Рассказывать?
— Можешь ещё и сплясать? — хмыкнул Корчмарь. Оба охранника дружно заржали. — Тихо! А то будете слушать пересказ истории в караулке со слов Свита. Давай уже, рассказывай. Сказочник.
— Я из Узи. Это тримский портовый городок на реке Васибор, — начал Серый. После его слов Грат с Армом переглянулись и их улыбки стали еще шире. Хотя куда уж шире-то? Морды же треснут. Серый, стараясь не обращать внимания на их провокации, невозмутимо продолжал. — В семье я был уже пятым и не последним. Родственникам я был нужен, как телеге пятое колесо. Поэтому, когда мне исполнилось семнадцать, выпросил у отца немного денег и отправился в Арзарум на первом же корабле. На девятый день пути, когда корабль вошел в большой разлив Васибора и встал на ночную стоянку, мне понадобилось по нужде и я умудрился свалиться за борт. К счастью мы стояли близко к берегу. В темноте я перепутал направление и вместо корабля поплыл в противоположную сторону. Побродив в темноте по берегу, я чуть не свалился обратно в реку. Тут я понял, что лучше дождаться рассвета. Иначе совсем заблужусь. Так и задремал. А проснувшись утром, корабля на реке не увидел. И самой реки тоже. Один лишь сплошной лес вокруг.
— Интересно как это ты умудрился свалиться за борт в такой неподходящий момент? — невинно удивился Грат.
— А-а-а... — Серому от волнения перехватило дыхание. Неужели ему не поверят, и все его планы рухнут? — Мы с матросами немного отпраздновали мой выигрыш в кости. Поэтому ходил я не совсем ровно.
— Но все-таки доплыл до берега, — поддакнул в свою очередь Арм.
— Я же родился в портовом городе! — попытался возмутиться Серый.
— Парни, не мешайте рассказывать. Продолжай, Серый, нам всем жутко интересно дослушать до конца твою историю, — кивнул Нумар.
— А дальше и рассказывать нечего. Я быстро вернулся к реке и берегом дошел до дороги. А к вечеру уже был здесь.
— Ну, парень, ну дает. К вечеру он был уже здесь! — восхищённо передразнил Серого Арм. — Да любой из нас к вечеру был бы уже покойник. А большинство вообще к утру. Увеселительная такая прогулочка вышла. А где ты того упыря нашёл, которого притащил за собой?
— Так он напал на меня возле самой харчевни, и я чудом от него убежал.
— Сам ты чудо, — не выдержал Нумар. — Ты же ему всю морду разбил и зуб выбил!
— Когда? — Серый по настоящему удивился. Несмотря на множество услышанных о себе сплетен всей истории он не знал.
— Ну, я уже не могу! — от смеха Грат повалился на стойку.
— Ладно, не приставайте к парню, — решил разрядить обстановку Нумар. — А ты, Серый, оставался бы пока в харчевне. Тебя же в Арзарум волки не гонят? Чего тебе там делать без гроша? Хоть и говорят, что там деньги на земле валяются, но поверь моему опыту: трупы в подворотнях там валяются, а не деньги. Особенно как шайки меж собой какие-нибудь сцепятся. Мой тебе совет: пока не заработаешь немного монет, в Арзарум даже не суйся. Через два дня у тебя первая зарплата. Не обижу. А вы, зубоскалы, не цепляйтесь к человеку, — повернулся он к охранникам. — Все, что хотел он рассказал. Если захочет, позже расскажет еще. Вот, кстати, и первый посетитель, пора работать.
Первым посетителем оказался купец из Валы. Он прибыл с караваном вчера вечером. За ним спускались два охранника и пятеро погонщиков мулов. Вскоре появились остальные его люди.
Такие купцы были основной клиентурой Нумара. В основном за их счет существовала цепь харчевен вдоль Релаумской дороги. Название контрабандисты подходило им, конечно, гораздо больше. Караваны пробирались по опасной дороге вдоль Релаума, потому что предпочитали встречу с упырем свиданию с королевскими таможенниками Пикасто и Канавы. Изредка в стычках погибали даже большие ватаги, но всегда находились все новые и новые охотники за легким золотом. Поэтому, хотя Релаумская дорога и слыла глухой окраиной, но назвать её безлюдной и мало оживленной никак нельзя.
