Краткая история контакта

Возникло нестерпимое желание догнать трусов и объяснить им недопустимость подобных действий. Хор даже зубами заскрежетал, однако сдержался, дав себе при этом слово, что если заметит подобное и за возможными союзниками, плюнет на всё, найдёт тихое место и заляжет в спячку...

Штурмовики, отработав по цели — управились они с одного захода, что говорило либо о мастерстве, либо, наоборот, о непрофессионализме — легли на обратный курс. И тут выяснилось, что ПВО у противника всё-таки была. За двоими потянулись хвосты чёрного дыма. Пострадавшие резко сбавили скорость, а следом то же проделали и остальные. То ли из принципа, то ли просто не хотели бросать подбитых товарищей. Как бы то ни было, на фоне их противников предполагаемые союзники выглядели весьма выигрышно. Хотя неизвестно, как бы они себя повели, не виси над ними невиданная здесь боевая машина. Тем не менее Шисс решил, что такое поведение заслуживает как минимум психологической поддержки и спустился ниже, заняв позицию в двухстах метрах над серединой строя. И вот так, еле-еле, они поплелись обратно...

Вражеские летательные аппараты появлялись довольно часто, но их маршруты проходили достаточно далеко, чтобы даже Кири с её запрограммированной агрессивностью не уделяла им особого внимания. Так продолжалось до самой линии боевого соприкосновения наземных войск, после пересечения которой обстановка резко изменилась. Красных отметок на тактическом экране значительно прибавилось. Вражеская авиация висела над головами возможных союзников, вряд ли нанося им серьёзный урон, но зато сильно действуя на нервы. Уж в последнем-то Хор был уверен на все сто процентов — сам бывал в такой ситуации.

Имелись тут и хищники, то есть истребители, и поскольку достойных целей не хватало, занимались кто чем. Большинство обстреливало что-то на земле, а две группы — в одной четыре машины, а в другой почему-то пять — забравшись на четыре тысячи метров, барражировали там. Вот они-то и обнаружили возвращавшихся с работы штурмовиков и решили их пощипать. И опять начали с захода со стороны светила. Хоргах даже умилился — так они были похожи на него самого на предпоследнем курсе Школы...

В те времена курсант Шисс (и не он один, таких половина группы набралось) вполне справедливо считал, что учебники тактики написаны людьми знающими, и потому описанные в них тактические приёмы являются лучшими из возможных. И раз за разом получал на практических занятиях "удовлетворительно". Да и то благодаря лишь тому, что задачу хоть и с большим трудом, но удавалось выполнить. Это продолжалось довольно долго, пока однажды преподаватель (как потом понял Хор, просто уставший ждать, когда ученики додумаются самостоятельно) не объяснил, что слепое следование шаблонам до добра не доводит...

С другой стороны, здесь, похоже, каких-либо средств обнаружения, кроме визуальных, не знали. Во всяком случае компьютер пока не выявил свидетельств обратного. Так что такое вот "следование канонам" вполне могло быть оправданным. Но только не в данном случае. Хотя откуда противнику знать об этом?..

Усмехнувшись, Хор начал неторопливо набирать высоту: пусть хищники ломают головы, с чего это одна из будущих жертв решила отбиться от стада. Может, и клюнут на приманку. Может... А если нет?..

Ну, тогда будет совсем просто, тем более что сейчас не нужно ждать, когда они начнут клевать подопечных. Н-да...

Вообще-то Шисс и сам не знал, какой вариант для него предпочтительнее. И тот, и другой имели как плюсы, так и минусы. В первом — в начале боя придётся стрелять на встречном курсе, то есть в лобовую проекцию. В маленькую лобовую проекцию. В очень маленькую лобовую проекцию. А учитывая скорость сближения, дай Великий Космос свалить хотя бы одного. Из пяти. А если добавить непрогнозируемость поведения... Проще говоря, разминувшись с Хором, враги могут запросто переключиться на штурмовики. И вот тогда будет плохо — пока ещё развернёшься... А там и вторая группа подтянется... И станет совсем кисло. Во втором — последних придётся добивать, сидя у них на хвосте, и если расстояние до подопечных окажется меньше тысячи метров... Для таких хлипких аппаратиков опасен даже одиночный импульс, даже на излёте...

— Кири, — в конце концов решил обратиться за помощью к компьютеру Хоргах, — прикинь-ка траекторию, чтобы и в первой группе как минимум двоих уронить, и до второй дотянуться. Да, и чтобы в случае чего штурмовики прикрыть.

Через пару секунд на тактическом экране появилась зелёная кривая с указанием скорости на каждом участке и прозвучал комментарий:

— Вероятность поражения всех целей девять процентов. Вероятность поражения пятидесяти процентов целей восемьдесят один процент. Вероятность...

— Всё. Я понял. Поехали!..

Что может быть увлекательнее охоты на охотника? Разве только охота на нескольких охотников. Особенно сладостен момент, когда желающий или желающие заполучить твою шкуру вдруг понимают, что роли не поменялись, нет — они изначально были совсем другими. Увы, увидеть его или их лица в такую минуту удаётся не всегда. Но зато можно посмотреть, как такой вот горе-охотник, осознав вдруг размеры выгребной ямы, в которой он оказался, начинает метаться, ища способ выбраться и не находя его...

Когда большая и явно тяжёлая машина, которой самой Судьбой предназначено быть медленной и неповоротливой, вдруг резко развернулась и помчалась на заходящие в атаку истребители, их пилоты явно сначала не поверили своим глазам, а потом заметались, пытаясь уклониться от встречи. Пойди они в лобовую, могли бы отделаться небольшими потерями — вряд ли Шисс при всей своей реакции успел сбить больше одного-двух, всё же суммарная скорость при сближении оказалась бы больше скорости звука. А сбросить её в таком случае Хоргах мог, только поставив машину на дыбы, что его ни коим образом не устраивало, поскольку слишком много времени уходило на сам манёвр и на последующее возвращение "Охотника" в нормальное положение. Секунды, конечно, но эти секунды могли оказаться решающими. К счастью противники то ли растерялись, то ли просто струсили и разлетелись кто куда — одна пара отвернула вправо, другая влево, а пятый нырнул вниз, явно желая покинуть место боя. Результат: уцелели только этот самый пятый и ведущий левой пары — то ли Шисс по нему промахнулся, то ли импульсы просто не долетели, рассеявшись раньше. Остальных Хор расстрелял, как мишени на полигоне.

— Одиннадцать, — хмыкнул он, выводя машину из виража.

— Чего одиннадцать, шеф? — тут же отозвался компьютер.

— Аппаратов мы с тобой за сегодня свалили. Как думаешь, кто-нибудь из местных так может?

Четырнадцать секунд молчания, потом:

— Шеф, эти уходят. Догоним?

— Опять струсили, — пробормотал Шисс, добавив несколько крепких словесных оборотов. И тут же услышал:

— А будете выражаться, шеф, я вашей уважаемой супруге пожалуюсь!

— Че-го-о?! — уронил Хоргах челюсть. Это было что-то новенькое, и он принялся лихорадочно вспоминать, кто крутился возле машины между этим и предыдущим вылетами. Крутились многие, однако подобная шутка была не в их стиле. Вот научить компьютер разговаривать исключительно нецензурно — это да, это запросто. А доносить... — Кири, а ты знаешь, что ябедничать нехорошо?

— А это не ябедничество, шеф. Это забота о вашем моральном облике! Вы представляете, что о нас подумают аборигены, если вы так выразитесь в их присутствии?

Попытавшись подыскать достойный ответ, но так и не сумев, Шисс предпочёл перевести разговор на другое:

— Между прочим, ты мне не ответила.

— Когда эт... А! Извините, шеф. Я думала, вопрос риторический.

— Не риторический.

— Н-ну-у, тогда-а-а... Не знаю, шеф. Недостаточно данных. Вы считаете, такая результативность должна удивить аборигенов?

— Хороший вопрос, — Хоргах подумал, что сменил тему не слишком удачно. Меньше всего ему сейчас хотелось строить какие-либо предположения. А вот... Н-да.

Тем временем на тактическом экране произошли интересные изменения: в радиусе десяти тысяч метров от штурмовиков и висящего над ними "Охотника" — во время разговора Шисс успел вернуться на уже ставшую привычной позицию — не осталось ни одной красной точки, как вымели. Не менее странно повела себя группа штурмовиков (Хоргах определил это по построению) противника, показавшаяся впереди — судя по направлению движения, она возвращалась с задания и вдруг резко изменила курс.

— Кири, ты это видишь? — не выдержал Хор. — Справа одиннадцать, угол места пять, цель групповая. Куда это они?

— Эм... От нас подальше, шеф? — предположил компьютер.

— Это-то понятно. А почему?

— Получили предупреждение, шеф, — в голосе Кири звучала твёрдая уверенность. — Предположение, что аборигены используют для общения электромагнитные волны, можно считать полностью подтвердившимся.

— Вот как, — хмыкнул Шисс. Иногда машинная логика была, мягко говоря, забавной. — А что так долго-то?

"Что так долго?" — Гург встретил Хоргаха на выходе из ангара, когда тот, сдав машину на попечение механику, направлялся в санблок, чтобы привести себя в порядок после вылета. Прежде инструктор, а теперь напарник прилетел почти на час раньше.

"Куски разыскивал", — скривился Хор.

Биологи — головная боль охотников. Их мигрень, геморрой и язва вместе взятые. Вечно бродящие вокруг с выражением вселенской скорби на лицах и ноющие, что опять им вместо материала привезли какие-то ошмётки. И вцепляющиеся в эти ошмётки так, что орбитальным буксиром не оторвать. Правда, и польза от их исследований была, честно говоря, немаленькая — новые материалы, новые лекарства... В общем, охотники хоть и ворчали, но всё же старательно таскали занудам материал для исследований. Когда его удавалось отыскать — тяжёлая ракета обычно рвала тварь в клочья, а мёртвая плоть быстро разлагалась. Вне специальных хранилищ маленькие фрагменты — за минуты, большие — за несколько часов. Вот только их надо было ещё найти. Конечно, поисками занимались и другие — например, если вылет закончился благополучно, спасатели. Однако кто раньше всех мог оказаться на месте падения?.. Вот-вот...

"И как?" — поинтересовался Гург.

"Как-как, — поморщился Шисс. — Фурун-зарах. Там, Бездна их забери, даже не ущелья — расщелины. А у тебя?"

"Океан".

"Н-да..."

Биолог, активно гревший чуть в стороне уши, погрустнел, ссутулился и побрёл к себе в лабораторию. Вообще-то сразу было ясно, что не привезли, однако надежда — она...

Поглядев ему вслед, Хоргах вздохнул и неожиданно для себя окликнул:

"Карзи! Я тебе в следующий раз целую привезу! Во всяком случае очень постараюсь!"

Кивнув, биолог развернулся в сторону лаборатории и всё так же печально побрёл дальше. Следующий раз мог случиться через четыре дня, а мог и через год. Прорывы происходили почти непредсказуемо. Просто были миры, где они случались очень редко, а были и наоборот. И всё, что можно было сказать о периодичности — между прорывами существуют минимальные промежутки, для каждого мира свои. Здесь, на Фалии, этот промежуток равнялся четырём планетарным суткам. Ста восьми с половиной часам, если точнее. А вот максимальный — триста восемнадцать суток, чуть меньше местного года. В архивах упоминались и более длительные перерывы, но они случались крайне редко — в среднем раз в полторы сотни лет...

Рядом хмыкнул Гург:

"Старший ругаться будет".

Шисс только плечами пожал: пусть. Судьба у Старших такая — младших на путь истинный наставлять. Когда лаской, а когда и на командно-нецензурном. Главное, что последнее применялось исключительно по делу. Так что не обидно.

Гург, за время натаскивания Хоргаха научившийся иногда понимать его и без слов, снова хмыкнул и сменил тему:

"Когда переселяешься?"

"Послезавтра".

Что Раль не человек, а фарисса, она сказала Хору ещё до того, как приняла его предложение, добавив, что по мнению Старших дети у них будут. Обязательно. Если, конечно, Шисс не передумает. Шисс не передумал и через полтора месяца должен был стать счастливым отцом. Вот только...

Вот только, как недавно выяснилось, над женщинами фарисса при приближении родов начинали довлеть древние инстинкты. Они подыскивали себе какую-нибудь укромную норку, натаскивали туда кучу всего, что могло понадобиться в ближайшие месяцы, и очень нервно реагировали на любого мужчину, осмеливавшегося подойти слишком близко. Вплоть до применения ногтей и отраставших ко времени родов клычков. Атавизм. Чистейшей воды. Учёные фарисса пытались бороться с ним, но безуспешно. Так что знающие, кхм, люди, просветив Хора, порекомендовали ему на ближайшее время подыскать себе какое-никакое пристанище, и тот не долго думая решил перебраться на базу: пусть уж "норкой" для любимой будет весь дом, а не пара тесных комнатушек...

А через полтора десятидневья после этого разговора случился очередной прорыв, и подполковник в запасе Хоргах Шисс отправился выполнять обещание...

— Кажется, прибыли, шеф, — сообщил компьютер, когда впереди показалось обширное поле и подопечные, ещё больше сбросив скорость, стали расходиться в стороны, пропуская вперёд своих пострадавших собратьев. Тем оставалось лишь немного довернуть, совсем немного. Теперь становилось понятно, почему лидер вёл группу не прямо, а по дуге — ради того, чтобы повреждённые аппараты могли сесть сходу, без дополнительных манёвров.

Шисс приподнял машину ещё на сто метров, и стал делать неторопливые круги над полем, одновременно разглядывая, что творится внизу, и выбирая место, куда можно будет поставить "Охотника". Таких мест было довольно много. Похоже, здесь когда-то базировалось крупное подразделение, крупнее нынешнего. Или это понесло просто-таки невероятные потери...

Наконец последний из подопечных приземлился, и Шисс направил свою машину вниз. Садиться он решил с пробегом — не хотелось показывать аборигенам, что можно делать это вертикально. Мало ли...

Полоса оказалась так себе, неровная. Самолёт трясло и подбрасывало, и уже в середине пробега Хор приказал компьютеру включить "подушку". "Охотник" чуть-чуть, на пару сантиметров приподнялся на антигравах, и теперь колёса едва касались грунта. Всё равно, конечно, потряхивало, но намного меньше. Во всяком случае зубы больше не пытались выпрыгнуть изо рта.

Когда полоса кончилась, перед машиной выскочил какой-то абориген гуманоидного вида — две нижние конечности, две верхние, одна голова — и принялся, пятясь, делать какие-то знаки, похоже, показывая, куда рулить.

— Шеф, а они здесь быстро сориентировались! — прокомментировала происходящее Кири. — И вроде бы люди... Интересно, — добавила она чуть погодя, — что они подумают, когда вас увидят?

— Что к ним пришла сказка, — фыркнул Хор. — Какая разница, что они подумают? Главное, чтобы стрелять не начали.

Показывающий дорогу абориген перестал пятиться и скрестил верхние конечности над головой, явно пытаясь сообщить, что всё, приехали и можно выключать двигатели. Во всяком случае Хоргах истолковал этот жест именно так. Ничего отключать он, само собой не стал, наоборот, приказал компьютеру включить режим пассивной защиты, снял шлем, сунув его в специальные крепления на левом борту, похлопал себя по карманам, чтобы лишний раз убедиться, что всё необходимое на месте, достал из-за пазухи тактический обруч, нацепил его и дал команду на открытие кабины.