Владыка природы

В одном месте расположенные на западе то ли слишком высокие холмы, то ли слишком мелкие горы расступались в стороны достаточно, чтобы гномы на эти территории не претендовали, уступив их людям. Но вот беда, принадлежала та местность двоюродному племяннику Альфреда. Возьми я штурмом его замок, перекрывающий собою проход, и отношения с самым старым моим вассалом могут серьезно испортиться. И с бородатыми карликами, у которых с местными людьми практически симбиоз, тоже. В принципе, властвующий там аристократ был согласен пойти под руку набравшего немалую силу лорда, предварительные переговоры на этот счет мы уже провели. Но вот беда, он хотел, чтобы все прошло по каким-то замшелым традициям, и соглашался присягнуть лишь тому владыке, что победит его в честном поединке без использования магии. Выбирать сюзерена лишь на основании грубой силы не самая умная идея с политической точки зрения, ну да своим высоким интеллектом данный лорд никогда и не славился, у него все в мускулы ушло. А чтобы править мудро, на то советники имеются. Я в принципе тоже далеко не хлюпик и мог бы согласиться решить вопрос мордобоем, но дело серьезно осложнялось тем фактом, что данный образчик благородного рыцаря имел пропорции почти правильного квадрата. Два метра с хвостиком в высоту, почти столько же в плечах, за кованным забралом скрывается лицо блаженного идиота без тени мысли в голове. И все это заковано в непробиваемый доспех подгорных мастеров и дополнено двуручным боевым топором, весящим больше чем среднестатистический полуэльф. Когда мне впервые удалось по достоинству оценить этого типа, то в голове невольно зародились мысли о том, что кузина Альфреда наставила мужу рога с троллем, огром и великаном одновременно. Причем ребята вырывались и кричали. Ближайшую пару лет в противостоянии с этим амбалом на чистой физике мне ловить нечего, это точно.

Восток был территорией гоблинов, орков и троллей. Вернее болот, где из разумных рас никто кроме зеленокожих жить то ли не мог, то ли просто не хотел. В принципе, существовали в этом мире еще и ящеролюды, прекрасно чувствующие себя посреди зловонных топей, однако в данном регионе они бывали исключительно мельком. То ли климат им не нравился, то ли еще чего. Как далеко тянулись владения нескольких десятков племен варваров-людоедов и чего находилось за ними установить не удалось: посланные на разведку стайки гарпий так ни разу и не достигли противоположенного края почти повсеместно затянутых мутной водой территорией. Виновны в этом оказались не столько гоблины с луками, не видящие ничего плохого в том, чтобы подстрелить пролетающую мимо птицеженщину и забросить её тело в котел с кипящей водой, сколько виверны. Плотоядные летающие ящерицы плодились там просто в сумасшедших количествах и, к сожалению, по своим тактико-техническим характеристкам уступали только драконам. Особенно самые матерые из них, что разъедались до пары тонн и могли выдыхать облака яда или даже кидались полноценными магическими атаками. Раньше я лелеял планы очистить данные земли от населяющих их племен зеленокожих, с удручающей периодичностью делающих набеги на соседей, однако сейчас с этим придется повременить. Зачем мне облегчать архидемону задачу по обходу крепостей? Конечно, из почти бескрайних болот на смену уничтоженным дикарям придут новые орды, однако этот процесс все же займет какое-то время.

-А мы пойдем на север! — Уверенно констатировал я, тыкнув пальцем в единственное оставшееся свободным направление. Именно туда текла через мои владения судоходная река Рымза, и именно оттуда чаще всего приходили купцы и беженцы, а потому территории в том направлении могли считаться более-менее разведанными. Северо-восток покрыт лесами, где властвуют зеленокожие, которых соплеменники вытеснили из болот. Дальнейшей их экспансии препятствуют территории под управлением волшебников, где чародеи и их слуги гремлины изучают какую-то магическую аномалию настолько долго и упорно, что успели отстроить небольшой город. В холмах на северо-западе обосновался древний и могущественный черный дракон, которому поклоняются и приносят жертвы несколько близлежащих деревень. В принципе, еще можно было двинуться вниз, под землю. Сложная многоярусная система природных и искусственных пещер, по слухам окутывающая собою весь мир и имеющая даже выходы в другие измерения, была не намного беднее обитателями и ресурсами, чем поверхность. Кое-где даже богаче. — Слышишь, пушистая? Скоро ты будешь шлепать своими мягкими лапами по холодной грязи и на привалах работать моей личной грелкой!

-Фи! — Высказала тигрица свое презрительное отношение к правителю, который не обзавелся своей личной каретой для путешествий, на мягком и удобном сиденье которой она, так уж и быть, согласилась бы немного помурлыкать, чтобы скрасить дорогу.

Состав отряда, вместе с которым я пойду на подвиги, определить было легко. Целью похода я избрал проживающих на северо-востоке орков и гоблинов, а значит, мне требовались те, кто будет прекрасно себя чувствовать в лесу. Стоящие друг рядом с другом деревья имеют свою специфику. Вот, например, они правильный строй сформировать мешают. Плюс стрелять в промежутки между ветвями умудряются разве только эльфы и некоторые егеря, следовательно, следует ожидать от противников большого количества специализирующихся на рукопашной бойцов и самому подобрать тех, кто в этом ничуть врагам не уступит. Плюс они должны по возможности быть способны поддерживать высокий темп передвижения на местности, где никаких дорог отродясь не было. В общем, мне нужны были звери. И, к счастью, таковых в резиденции правителя-друида более чем хватало. Все равно отправлять их на стены приграничных крепостей было бы глупостью несусветной. Как не имеющее рук существо сможет сбросить камень вниз на голову атакующего? Ну а про их способности к стрельбе вообще молчу, единственные из моих подданных животного происхождения, кто опасен на дальней дистанции, это слизняки. Но они скорее плюются кислотой, причем их боезапас редко позволяет сделать хотя бы три последовательных залпа.

-Не сметь! Отставить! — Заорал я сразу же, как вступил в ту часть столицы, которую отвел под казармы наиболее косолапой части своего воинства. Однако несущаяся на меня груда черного меха, мускул, когтей и клыков затормозить даже не подумала. — Потапыч, хватит уже при каждой встрече меня лизать!!! Ну, ты ведь понимаешь же, что людям этого категорически не нравится?!

Едва не похоронивший меня под своей тушей огромный медведь сорок второго уровня, успевший затормозить в последний момент, встал на дыбы, согласно кивнул и положил своему начальству на каждое плечо по большей тяжелой лапе. Чтобы то уж точно не убежало. И только потом с тщательностью и методичностью вылизал мне все лицо длинным шершавым слюнявым и отвратительно воняющим гнилым мясом полотнищем длинного языка. Людям данная процедура не нравилась, они пугались, плевались или злились в зависимости от смелости духа и степени брезгливости. А следить за их реакцией на подобное приветствие очень нравилась Потапычу. Где-то за моей спиной почти по человечески хохотала Немезис. Вот больше чем уверен, это именно кошка полосатая научила плохому самого опытного из зверей под моим командованием! А ведь такой милый был медвежонок в тот день, когда я только пришел в этот мир и сумел договориться с его мамашей...Не знаю, правда, какой именно, они все тогда были милыми. А прожил достаточно, чтобы заматереть и обзавестись собственным именем один только Потапыч, который оказался удачливее своих единоутробных братьев.

-В общем так, мохнатый, собери штук двадцать-тридцать своих, кто поопытнее. Пойдем гоблинов бить. Идти будем далеко, поэтому нужны те морды, которые язык на плечо всего через двенадцать часов марша не вывесят. — Я принялся инструктировать медведя, ничуть не сомневаясь в том, что он поймет все правильно. И исполнит без ошибок, по крайней мере, глупых или намеренных. Этот мир имел свои законы, и в соответствии с ними любое существо эволюционировало при повышении уровня. Причем рано или поздно количество переходило в качество. Немесис от рождения являлась скорее духом, чем тигрицей, но и простые звери могли стать ничуть не хуже чем она или её мать, а то и превзойти их. Сначала росли тесно связанные с размерами сила и выносливость, пока не достигали некоего предела, ведь согласитесь, медведь вам все-таки не мамонт. Потом природная хитрость преобразовывалась во вполне себе работающую смекалку, являющуюся несомненным признаком развитого интеллекта. Прорезались те или иные магические способности вроде устрашающего рева, самолечения или призыва младших сородичей...И в конце концов обычное когда-то животное становилось воплощенным духом, от которого можно было ожидать и речь, и человеческий облик, и даже докладную записку с просьбой предоставить отпуск по семейным обстоятельствам. Потапычу до последнего было еще далеко, но он определенно находился на правильном пути. — Возьми еще волков с дюжину, но сильно не увлекайся, припасов с собой брать не будем. Только то, что вы сами на привалах найдете и то, чем по пути удастся разжиться. Приманивание дичи я устрою, с чарами выносливости для дальней дороги помогу.

-Гррр...— С не слишком-то довольной мордой протянул медведь, которому явно не сильно понравилась перспектива заняться охотой на орков и гоблинов. В качестве защиты от опасных хищников этого мира зеленокожие выработали привычку к ужасающей антисанитарии. В результате немалая часть зверья и даже чудовищ ими банально брезговала, предпочитая поискать другую добычу, а не тянуть в рот перемазанных в грязи и нечистотах дикарей.

-Друиды, чтобы лечить отравление от гоблинских стрел и противостоять шаманам? — Я задумался и машинально почесал подбородок, проверяя, не пора ли бриться. Щетина в этом мире у меня не росла, спасибо особенностям тела полуэльфа, однако привычка с прошлой жизни осталась. — Ну, только если вы согласитесь везти их на себе и сможете найти таких, кто выдержит длительную поездку. Вот всем хороши наши маги природы: и зелье нужное сварят, и повышающий параметры на время обряд проведут, и в бою молнией или каменным шипом во врага зафигачат...Однако скорость передвижения у них маленькая, поскольку в большинстве своем они пожилого возраста и старше.

-Ур-р-р. — Печально выдохнул Потапч и отправился собирать отряд. Сражаться без магической поддержки и лекарей косолапому явно не улыбалось, ведь большая часть моих медведей приходилась ему кровными родственниками. Основу старой гвардии составляли младшие братья, а потом к ним и дети присоединились, ведь наиболее высокий уровень автоматически выводил его на позицию вожака, к которому жмутся все самки.

Подготовка отряда не заняла много времени. Гораздо больше ушло на то, чтоб убедить Немесис тащить на себе не только меня, но и сумки с самыми необходимыми вещами вроде сменной одежды, бутылок с вином и захваченными на дворцовой кухне бутербродами. Она бы предпочла, чтобы свою поклажу я нес сам. А заодно мог бы и её на плечи взять. То, что ездовая тигрица мало походит на некогда прятавшегося в кармане котенка, мохнатую нахалку волновало мало. По итогам почти пяти минут пререканий мы все же смогли определиться, кто сегодня будет кого везти, хотя тигрица и оставила последний мявк за собой, чувствуя поддержку взирающей на бесплатное представление аудитории. К сожалению, практически все звери, за исключением разве только Потапыча и нескольких его братьев, мысленно болели именно за большую полосатую кошку.

Увы, пока что о медвежьей кавалерии мне оставалось только мечтать. Крепкое телосложение и громадный запас сил в принципе позволял тащить зверям всадника, а в бою спайка из действующих вместе человека и животного могла стать чем-то большим, чем сумма его составляющих. Вот только мохнатые любители меда оказались болезненно свободолюбивы! Одной лишь попытки залезть на спину даже без всякого подобия упряжи или седла хватало большинству, чтобы прийти в состояние невменяемого бешенства и начать рвать и метать. Да они даже с переноской грузов помочь отказывались, хотя им по силам было утащить и верблюда со сломанной спиной и тот груз, который перломил ему хребет одновременно! Потапыч и несколько других ветеранов могли бы ради дела смирить на время свою гордость, однако их младшие родичи узрев вожака и его приближенных во взнузданном виде напрочь отказывались подчиняться потерявшим авторитет старикам. Приходилось их вразумлять побоями, длящимися до тех пор, пока строптивцы сознания не лишались. А при необходимости и повторять процедуру два-три раза, пресекая всякие попытки юнцов огрызаться или навалиться толпой на одного. Но на некоторых и столь экстремальная терапия не действовала, я не меньше пяти медведей потерял павшими в борьбе со своими же, прежде чем накрепко уяснил себе, что среди них попадаются на редкость толстолобые экземпляры, полагающие, будто реальная смерть лучше, чем выдуманный позор. Волки были в данном плане куда более покладисты, но их подводили слабые физические кондиции. Из пары сотен пошедших ко мне на службу санитаров леса взрослого человека сумели бы везти штук пять, не больше. А с менее габаритными и следовательно более легкими всадниками имелся ощутимый напряг. Детей я в свою армию вербовать не планировал, гномы без тяжелых доспехов ходили только в ванну, да и то по-моему не все, а хоббиты с хищниками никак не могли мирно ужиться.