Играющий душами (Законченно)

Знаешь? Я редко когда кого-либо уважаю, но он, этот хлопец совсем другая песня. Так вот к чему это я вел. Чтобы побеждать, не нужны никакие ухищрения и бабки. Нужно просто решится на то, что у других не получается. Просто иметь яйца! Как говорил покойный друг Конус.

— Я вас понял!

— И да, на этот раз никакой самодеятельности. Просто выполняй то, что я скажу.

— Все будет исполнено в лучшем виде. — Грулл принял перед мордой начальственной вид лихой и придурковатый. — Только можно вопрос?

— Задавай, — кивнул Сомбра.

— Почему вы так всполошились из-за этого закона? — Действительно, если проституция будет узаконена, можно будет действовать почти в открытую. Прибыль, конечно, упадет, но не настолько, чтобы Сомбра так всполошился.

Видимо, прочитав что-то у него на лице, либо в мыслях, царь начал спокойно говорить.

— Я думал, что у тебя-то, Грулл, извилин больше чем две, а оказалось, что нет. Какая, блин, прибыль, какая, блин, мораль. Цель у Селестии только одна: не допустить распространения такой гадости как проституция. По всей Эквестрии за государственный счет будут открыты публичные дома. И это будет полный крах. Придет конец сексуальному рабству, потому как в публичном доме и безопаснее и дешевле, и полиции облегчится работа, что позволит ей искать нас более эффективно. А дальше... Селестия планирует ввести агитационные компании, призванные внушить кобылам, что такая работа — самое дно и привить негативное отношение к такому заработку, и все. Через два, три века она будет полностью контролировать этот бизнес у себя в стране. А когда соседи увидят, что принес Селестии этот закон? У-у-у, такие вот законы будут плодится как грибы после дождя, и все. Понял меня? — Грулл молча кивнул, он об этом и не подумал, король теней продолжил: — Наша же задача — не допустить принятие этого закона. Для этого мы сыграем на моральных установках обычных пони. Знаешь, почему она не приняла этот закон своей царской дланью сразу? У нее ведь есть такая возможность. Не приняла она этот закон потому, что хочет проверить общественность. Наша задача подорвать ее авторитет и устроить истерию у простого народа.

— Сомбра, я даже не знаю, как вас назвать!..

— Брось эту лесть кому-нибудь другому. Я умен — это естественно, но не настолько, как ты думаешь. Я просто умею управлять разумными, я умею сохранять и приумножать знания, я умею правильно мыслить и действовать. Этого вполне достаточно. Пока. И да, Грулл, на этот раз ты должен засветиться, но не полностью. Вообще, сам должен понимать, зачем и когда. У тебя же есть те две извилины?

Грулл понимал. Он должен засветиться тогда, когда остальные государства выскажут свое 'фи' Эквестрии. Сомбра хочет, чтобы Селестия знала, что руководство теней знает, но действует лишь тогда, когда можно выловить рыбку в мутной воде.

— Вроде все высказал. Ладно, не буду тебя задерживать; вперед и с песней.

Вспышка, и ноющий удар прямо в голове.

Грул открыл глаза, как же много дел предстоит совершить и, что самое странное — в последнее время он начал все больше наслаждаться своим положением. Видимо, философия короля окончательно укоренилась в нем. Действительно, зачем переводить свои нервы на ненужные переживания. В судьбу нужно верить слепо и прожить жизнь так, чтобы самому не стыдно было. А мораль? Это ж все для лохов и несмышленых детишек. Грулл давно повзрослел и очень хорошо знал жизнь, знал, что у этой безжалостной суки что-то взять можно, лишь крепко вцепив зубы в ее глотку и, вырывая куски, пытаться забраться как можно выше.

Грулл осторожно вылез из кровати, не дай бог жена проснется, все же семейная жизнь и свобода просто несовместимые понятия. А дела меж тем не ждут...

* * *

**

Pov Глава наемников... 'Очередная фигура Сомбры'

Холод, всепродирающий холод, он проникает в самые глубины сознания, порабощает волю, сминает границы разума.

Небольшой отряд в тринадцать разумных шел сквозь этот снежный ад уже несколько недель. Последний поселок, населенный пони, мы покинули полторы недели назад.

'Чертовы зебры', — подумал я, глядя на троих нанимателей. Слишком хорошо они платили даже для таких, как мы... Лучших наемников в этой самой стране. Репутация у нас была, мягко скажем, восхитительная, особенно для наёмников. Да и нынешнее поколение армейской стражи и пограничных войск сражаться толком не умеет. Тренировки не могут заменить опыта, что добывается кровью и потом, иногда даже своей кровью, ведь ни один из тех мужественных воинов Эквестрии всерьез не дрался ни разу. Другое дело мы и другие наемнические отряды. Мой отряд имеет и опыт, и знания. Шестая и седьмая Минотавро-Зебринская, арабский раскол. Войны были и остаются для нас хлебом, ведь именно на войне можно добыть баснословные деньги, огромные суммы, разжиться редкими артефактами, и даже узнать много нового. Вот только сейчас мы, считай, на мели были? Мир и покой царит в мире Эквоса, шаткий правда. Ни одна страна не воюет, кроме Яков, но там гражданская война и лезть в перипетии серьезной политики как-то не хочется. Один раз хватило уже.

Я посмотрел на свое металлическое копыто. — 'Да, было дело'

Месяц назад к нам подошли эти трое: пегас, зебра и единорог. Мы — лучший отряд наемников в этой гребанной стране — были вынуждены работать носильщиками. И я лично рад этому. Это, наверное, самый лучший заказ из всех, что я повидал на своем веку! Огромные деньги за простую экспедицию в этот ледяной ад. Самый простой и прибыльный заказ из виденных нами, неси себе вещи нанимателя и в ус не дуй. И вот наконец мы, кажется, добрались до цели нашего путешествия.

В поле видимости появилась странная возвышенность, то ли холм, то ли гора. И, судя по реакции нанимателей, это цель нашей экспедиции. Они заспешили, засуетились и даже перешли на галоп, моим бойцам, соответственно, тоже пришлось ускорится.

Наконец, мы добежали до этой чертовой горы. Наниматели о чем-то шептались в своем кругу. А ко мне меж тем подошла наша магичка.

— Не нравится мне что-то эта миссия, — проговорила единорожка.

— Деньги не пахнут! — ответил я где-то слышанной фразой.

— Я знаю, но заказчики все равно мутные какие-то. Видел, как зебра себя нагло ведет. Явно главный в их отряде.

— Я понимаю, у самого такое ощущение, будто мы влезаем на узкую, смертельно опасную дорожку.

— Нет, смерть нам не грозит. Если правильно действовать будем, — задумчиво произнесла Вирт.

— Может, их того?

— Нет, ни в коем случае, слышишь; трогать их даже не смей. У них слишком серьезные покровители.

— Опять твоя интуиция?

— Да! — тряхнула она утвердительно головой.

— Хорошо. — Доверюсь ей снова, все же сколько раз мы благодаря ей выбирались из самых разных передряг.

Грохот необычайной силы прервал наш разговор. Посмотрев в сторону грохота, я увидел дыру, ведущую в глубь горы. Ее проделал единорог — один из тех, кто нас нанял. Вон он лежит с явным истощением. Пегас и зебра осторожно взяли его и направились ко мне.

— Рони, — обратилась ко мне единорожка, — будь осторожен, магическое заклинание нанимателя обладало просто огромной силой. Не знаю даже, достигну ли я такой мощи!

— Говоришь, что он сильнее дипломированного магистра магии?

— Не сильнее, просто он псих... использовать в магии частичку своей сущности для усиления заклятия! Каким идиотом нужно быть для этого?! Но его магические структуры с таким усилением очень и очень сильны, я бы даже сказала, нехорошо сильны.

Наниматели подошли к нам. И я увидел их глаза, они сияли неповторимым блаженством. Они теперь на психов чем-то похожи.

— Мы дошли, — обратился зебр ко мне. — Вы должны остаться тут и сторожить вещи, мы войдем в гору на несколько часов, потом вернемся... — Голос его был тягучим и каким-то медитативным, что невольно заставляло думать о нем как о проповеднике.

— Мы можем пойти с вами, — осторожно проговорил я.

— Нет! Если вы уйдете отсюда или пойдете за нами, мы просто убьем вас всех. — И ведь не боится говорить это прямо мне в лицо. И главное-то: говорит спокойно, без каких-либо заминок и страха. Я еще раз посмотрел зебре в глаза. Они все так же полыхали первозданным огнем фанатичности.

Похоже, что это фанатики вендиго, вот только откуда такое влияние и деньги? Их жрецы не отличались большими накоплениями. Нет. Тут работает кто-то другой, причем много опаснее, раз у этого кого-то есть такие прислужники! Будь проклято мое любопытство и кьютимарка.

Конечно же, я пойду за ними, ибо не могу иначе. Кьюти в виде глаза и вопроса в нем просто горит.

Еще одна странная особенность — то, что говорил мне зебр, было будто ненастоящим, будто марионетка с заученными фразами. Мерзкое ощущение.

Подойдя к отряду, я пересказал тот короткий диалог с нанимателем. Рассказал также о моем решении пойти с ними. Парни не возражали, не в первый раз я вот так лезу не в свое дело. Жив, как видно, пока. Все они уже давно в курсе о моем огромном любопытстве и кьютимарке.

Наниматели же в это время собирали все необходимое. Ну, как необходимое. Темно-красные кристаллы, чешуя дракона и прочие магические реагенты. Вирт, посмотрев на их приготовления, произнесла:

— Они хотят провести какой-то ритуал; это я поняла, судя по ингредиентам; и он должен быть очень мощным. Не понимаю, где они возьмут такую прорву энергии? Если только не... Не может быть...

— Что? — Я заволновался

— Знаешь, похоже один из них пожертвует своей душой. — Вирт, тайком показала копытом на единорога. — Поэтому единорог не жалеет свою энергетику, он уже труп. Причем судя по его реакции, идет на это добровольно. Только одна организация имеет такие возможности и такой фанатизм ее последователей...

— 'Последний путь'*? Нет — это не они. Слишком грубо работают.

— Тогда кто? Неизвестный игрок?

— Наверное, или... — выдержав театральную паузу и дождавшись, когда единорожка пнет меня копытом — Вирт никогда не отличалась терпением — я закончил свою мысль: — давно забытый.

— И кто, по-твоему, может быть этим игроком? — спросила бывшая дворянка.

— Не знаю... Фанатизм, тем более такой, редкость.

Вот, закончив приготовления и раздав указания, отряд нанимателей последовал прямо в проход, организованный фанатиками из неизвестной группировки. А я и Вирт скрытно последовали за ними. Единорожка навела на нас полог невидимости и приглушила шаги. Вирт тоже была любопытна, ну, и наши довольно близкие отношения тоже послужили нашему дуэту.

Шли они, а за ними и мы, не долго — минут десять. Коридоры, если можно так выразится о узких лазах, хоть и позволяли двигаться более чем свободно, но проходы были предназначены явно для одного пони. Наконец, снежные коридоры закончились и пони вышли в зал.

Эта комната окончательно доказала мне, что это никакой не холм, а обычный замок, что был похоронен в снегах этих земель. И похоже, вышли мы все в тронный зал, только он был нисколечко не тронным. От былой роскоши не осталось и следа. Зал некто неизвестный вымел подчистую, даже трон унес, только странная ледяная глыба осталась. Глыба, правда, непростая — магическая. Это я понял сам, без подсказок Вирты.

Все же Магия есть во всех видах пони. Просто единороги могут с помощью их проводника — рога — управлять ею. Проявляя в заклинаниях свою волю, воздействуя маной на реальный мир. Ну, по крайне мере я понял заумные объяснения в школе именно так.

Но вернусь-ка я к глыбе. Оное ледяное образование было метров двадцать в высоту и столько же в длину и в ширину. Она не была ровнёхоньким кубом, как и не была она никакой другой геометрической фигурой. Больше всего ледяная глыба напоминала, как ни странно, ледяную глыбу. Вот такая вот тавтология.

Зебра, Пегас и единорог стали готовиться к ритуалу. Какой это ритуал и что он должен будет сделать, Вирт со своим большим опытом так и не смогла разгадать. Я же в высоких материях магических структур хоть что-то знал и понимал, но не так как Вирт. Так что осталось нам лишь кусать копыта от бессилия и незнания обстановки.

Три поня начали готовить подготовительную часть ритуала. Пока они наносили нужные рунные круги и знаки заклинаний, пока расставляли реагенты, долженствующие увеличить магическую мощь заклинания в несколько раз, пока готовили алтарь для жертвоприношения...

— Что?

— То, — продолжила шептать мне на ухо Вирт. — Понимаешь, что это означает?

— Ты была права?

Вирт ничего не ответила. А пони из странной, но, почти на сто процентов уверен, что религиозной группировки, продолжили свое дело.

Спустя час все было готово. Что самое странное — пони ни разу за этот час не проронили ни единого слова. Грохот, шуршание, скрежет — все эти звуки были, но ни единого эквестрийского слова не было произнесено. Что было самое удивительное — никаких дополнительных ходок не было. Единорог вполне управился со всеми вещами, что отряд из двадцати тренированных воинов нес все эти дни. Хотя я наглым образом вру. Нужные вещи были расфасованы и укомплектованы по разным рюкзакам. Ведь снаряжение — это не только нужные для ритуала вещи, но и припасы на дорогу и само снаряжение. Но все равно становится немного не до того. И дело даже не в магической силе, а в том, что он гробит себя же... Я бы так не смог.

Вот вспыхивают свечи и слышится душераздирающий шепот... Шепчут наши наниматели, причем шепчут все, даже единорог. Шёпот слышится все дальше и дальше, хоть и не понятно как это, звук нарастает...

Мы совсем притихли. Ведь то, что творилось дальше, походило на самый обычный, можно даже сказать, эталонно непримечательный, ритуал... И это было совсем странно. Ну вот никак я не могу понять, почему все так шаблонно, даже жертва не сопротивляется, хотя какое там сопротивление? Единорог сам себя готов резать. Вон даже обсидиановый нож держит в телекинетическом захвате.

Голоса становятся все громче... И громче... Моя спутница шепчет мне на ухо...

— Язык аликорнов, магия высших; не знала, что на этом языке можно совершать ритуалы.

Пони уже не говорят — они орут навзрыд, отдаваясь зову глыбы. Без остатка и раздумий... Стоп... Зову? Кто зовет? Кто внутри льда? Где Вирт? Я ее не чувствую!.. Мир превратился в черно-серую пелену... Я уже сам шепчу вслед за ними, а что шепчу? Не знаю... Страх, мне страшно, все понятно. Резкий вскрик...

'Excitare regem ex umbras' .

И все проясняется...

Опустошение, полное опустошение, меня будто выжали полностью и выкинули в жестокий мир. Встаю на копыта. Тяжело. Смотрю по сторонам. В первую очередь бросается то, что наши наниматели лежат раскиданные и единорога нет...

Вместо него лишь тени или это тень? Не важно. Где Вирт? Оглядываюсь уже рядом с собой, с Вирт все в порядке.

Удар, или точнее магический взрыв или, может быть, это был телепорт? В общем, не важно... Это было, как если бы нечто сильное пробивалось прям сюда... Собственно, оно и пробивалось.

Вспышка. Все-таки телепорт.

И вот перед тенями, около круга ритуала, предстает сама Солнцеликая!.. Я тут же падаю на колени... Великая пони тут среди старых развалин!..