Жестокий питомец

-Я понял вас, господин Первый Охранитель. Я хорошо отношусь к своему брату ублюдку, господин Первый Охранитель.

-Ну, вот, теперь ты обиделся и будешь сух и чёрств с любимым дядюшкой.

Первый Охранитель расстроенно вздохнул, и вдруг, неожиданно повернувшись к Паусу ухватил того за плечи и резко притянул к себе, уставившись немигающим взглядом ему в глаза:

-А если я скажу тебе, что твоя сестра Лоззи и шестилетний Искандер, а так же твой отец и мать, да и ты сам племянник, в опасности из поступков твоего сводного брата, ты по-прежнему будешь на меня обижаться? Или нет?

Несколько минут Паус изучающе всматривался в напряженное лицо дяди, затем повел плечами, стряхивая с отворотов камзола руки Первого Охранителя:

-Говорите, дядя Анарт, что натворил мой брат.... ублюдок.

-Пока еще ничего, но может. А я желаю предотвратить это. По-родственному.

Щелчком пальцев подозвав к себе слугу, Старший Охранитель принял из его рук кувшин, сделал несколько крупных глотков, пролив несколько капель на лазурь камзола, досадливо скривился, смахнул ладонью.

-Что ты знаешь о его делах, расходах, долгах и о его людях?

-У него есть свои люди?

Непритворное удивление на лице Пауса трудно было подделать.

-Есть, немного. Неполная сотня квартирует в городке под названием Веерен, наемники с севера, изгои из союза племен. Жрут, пьют, баб портят, задираются с местной стражей, а мэр Веерена свой язык в задницу засунул и неожиданно разучился писать донесения в службу охраны. И еще три десятка его людей расположились на полигоне у мастера Емаала. Восточные язычники из какого-то глухого угла Фосскорской Деспотии. Кстати, мастер Емаал, малоизвестный провинциальный наставник питомцев, с некоторых пор младший ленник вашей семьи. Этого ты тоже не знал? Отец не поставил тебя в известность?

Изумленное молчание Пауса было ему ответом.

-М-да... Ладно, продолжу. Твой сводный брат — Первый Охранитель скривился, словно раскусил лимон — должен Шосскому отделению банка союза двести тысяч империалов под небольшой процент. Так же он заложил свой аболетский комплект оружия и доспехов, продал свою коллекцию лучистых камней, одну из самых полных в стране, и выбрал почти все свое годовое содержание. Ну и еще так по мелочам есть всякое разное, о чем ты, может быть, и знаешь, а может, и нет. А вот то, что на семи тайных счетах на подставных лиц в банке союза, в банках Яртской республики и в банке Деспотии у него более миллиона полновесных империалов ты знать не можешь. Как ты думаешь, зачем ему такая сумма и для чего он делает вид, что беден как храмовая крыса?

-Это точно, дядя?

-Не сомневайся в моих словах, племянник! Все проверено и перепроверено сотню раз. А как мои люди проверяют поступившую к нам информацию, ты знаешь.

Паус торопливо кивнул:

-Знаю, дядя Анарт. Довелось как-то узнать..... Клянусь, дядя, все, что вы сейчас мне рассказали, стало для меня просто откровением! Поверьте...

-Да верю я, тебе Паус, верю! Неужели ты думаешь, что прежде чем начать наш разговор я к нему не подготовился? И люди, приглядывающие за тобой, не забывают свои обязанности. И не кривись, Паус! Ты мой родственник, а свою семью я оберегаю так же, как и покой Дома и жизнь императора.

-Но для чего ему это, дядя Анарт?

Первый Охранитель сделал несколько шагов вперед, останавливая жестом двинувшегося за ним Пауса, еле различимым движением выхватил мечи и за долю мига прорубил среди деревьев неглубокую просеку. Трепет крыльев стрекозы, Три удара Солнца, Рассекающий луч и еще одна сложная связка, которую Паус не узнал.

-Черт, хорошо! Умею еще! Могу еще! — Первый Охранитель вкинул меч в ножны, резко развернулся к племяннику — А вот то, что я понятия не имею для чего ему это, меня бесит!

Первый Охранитель прошелся по поляне, широко загребая ступнями и стараясь зацепить как можно стеблей травы. След за ним оставался как от матерого секача. Говорить он начал тихо, словно общался сам с собой, рассуждал вслух:

-Он ни с кем не вступил ни в какой блок, он не ищет сторонников, союзников, не ведет ни каких разговоров ни на какие темы. Никуда не ездит, ни с кем не встречается, ничего не ищет. Он ведет себя обычно, как и вел себя после ранения в том конфликте с гномами за месторождения руды. Безумствует в своих загонах питомцев, что-то с ними экспериментирует, проводит целые дни в лаборатории, забыв про еду и сон, игнорирует приглашения на приемы, игнорирует женщин, не пьет. То есть ведет себя как безумец, как его и прозвали. Я не понимаю его и его действий, а это меня тревожит. Ты видел, когда-нибудь, встревоженного Первого Охранителя, племянник?

-Нет, дядя. Никогда не видел.

-Теперь видишь. Можешь наслаждаться зрелищем, но только не долго.

-Может быть, причина его поступков в том пророчестве?

-Ты об этой глупой байке о ребенке рожденном мертвой женщиной? Брось, забудь! Ни одно из всех этих страшных пророчеств еще не сбылось. Все это старческий вздор и бред слепых маразматиков доживающих свой век у Источников!

-И все-таки слишком много совпадений, дядя.

-Совпадений? Да твой отец сам создал эти совпадения! Да, наворотил он тогда дел.... Вначале он ее изнасиловал, потом заточил в темнице, затем прискакал в одном белье и вскрыл горло беременной, а затем, как апофеоз всех своих действий притащил в подвал юного жреца и заставил провести его брачный обряд, то есть женился на трупе и при нем вскрыл покойнице брюхо. Ты знаешь, что тот мальчишка жрец сошел с ума, видя, что творит твой отец?

-Знаю. Мне потом рассказали. Дядя Анарт, отец тогда....

-Твой отец тогда плотно сидел на этом проклятом сухом остатке Дальнего мира и не был тем, кого я считаю родней. Он был зверем, чудовищем, но я верил, что он к нам вернется. Ко мне и его мечтательнице Вике, моей обожаемой сестре. Всегда верил.

-Он все осознал, он посещает храмы, жертвует им золото. Маму он любит и очень раскаивается в том...

-Паус, будь любезен, прекрати оправдывать его. Нет в этом нужды. Это не его вина, а вина наших доблестных армейских медиков. Никакого привыкания и побочных эффектов! Только одна польза! Не чувствительность к боли, неимоверная сила и скорость, выносливость мулла, а из всего плохого только повышенный аппетит и легкие признаки приапизма. Уроды. Если тебе будет приятно знать, племянник, то они все доблестно сложили свои тупые головы, героически защищая рубежи нашей любимой родины. Хоть какая-то польза от этих ученых скотов и любителей поэкспериментировать на людях.

-Но вернемся к нашей занозе, к твоему сводному брату Риану. У меня есть идея, как расшевелить его, заставить действовать. В первом месяце лета Правящий Дом отправляет экспедиционный корпус и почему бы ему не присоединиться к доблестным солдатам империи, дабы обрести славу, богатство и принести пользу своей семье?

-Но члены владетельных семей обладают иммунитетом от воинской службы, и он в полном своем праве может отказаться от участия в экспедиции в неизвестные миры. Вроде так гласит указ от какого-то там числа, дядя.

-От какого-то там числа.... И этого неуча я готовлю к себе в преемники.... М-да... Что ж, наш Риан может отказаться от почетной долга представлять военную мощь империи в мирах за Порталами, если только на него не падет выбор при Большой Лотерее. От такого не отказываются, и никто не позволит ему отказаться. Сокровища миров за Порталами, слава первооткрывателя, высокая честь установить флаг империи в новом мире, разные льготы для семьи и прочая чушь. Да твой отец его просто на пинках занесет в открывшийся портал! Короче, розыгрыш состоится во второй половине последнего месяца весны, и он непременно окажется одним из счастливчиков. Времени на подготовку до открытия порталов у него будет предостаточно. А мы посмотрим, как именно он будет к этому готовиться. И ты посмотришь, племянник, внимательно посмотришь. И поможешь ему, если понадобится.

-А почему не я, дядя, стану одним из счастливчиков? Может мне тоже вместе с Рианом отправиться в экспедицию?

-Ты?! Ни в коем случай, Паус! Ты мой племянник, сын моей любимой сестры и я сам люблю тебя как сына! Ты мой наследник и, возможно, мой преемник на посту хранителя короны! Выкинь дурные желания из своей пустой головы и больше никогда не проси меня об этом! Поверь мне, племянник, есть этому веские и серьезные основания. Просто поверь мне.

-Хорошо, дядя, я понял.

-Ничего ты не понял, Паус. Хочешь от меня объяснений?

Паус молча кивнул головой.

-Хорошо. Ты ведь знаешь, племянник, что со времени открытия первого Портала, то есть за почти тридцать лет, нам так и неизвестно, кто или что их открывает, и почему они появляются только у нас в империи и только на три летних месяца?

-Да, дядя.

-Это ты знаешь. А знаешь ли ты, к каким выводам пришли наши высокоученые мужи за эти тридцать с лишним лет? Впрочем, откуда тебе? Наши академики и первые доцинианты с пеной на губах и горящими взорами вот уже с десяток лет доказывают императору, что эти порталы, на самом деле вредоносное, растянутое по времени гигантское проклятье. И я с ними абсолютно согласен.

Да, мы стали неимоверно могущественны — артефактное оружие, миражные доспехи, новые заклятья, волшебные неутомимые скакуны, рунные и другие камни. Смена ипостасей, арки изменений.....

Первый Охранитель на минуту прервался, задумчиво посмотрел на племянника:

-Никто из ученых мужей не знает и не понимает до сих пор, как изнеженный дрыщ после прохода под Аркой Изменений вдруг становится грозным рыцарем, а неумелый заклинатель превращается в талантливого Лечащего. Но все пользуются этими проклятыми арками, не думая и не задумываясь о последствиях. И нет на это по воле императора никаких запретов. Ты, племянник, вот тоже поддался этому соблазну и прошел через арку. Ни отца не спросил, ни мать. И я не углядел я за тобой. Вот чего тебе не хватало? Впрочем, не отвечай, и так знаю — захотелось побольше мяса на костях. Лучше бы ты мозги увеличил.... Не перебивай меня, племянник! И вообще, ты ли это после того как прошел под ней?!

-Дядя Арант, да вы... Я же...

-Успокойся, племянник. Ты, это ты. Все также думаешь членом, а не головой и пердишь по ночам, перебрав темного пива. И бегаешь к жене одного барона, лучшего мечника Куланского округа. Лучше бы ты дрочил, племяш, честное слово!

Дядя повернулся к жарко покрасневшему племяннику спиной, быстро прошагал в центр поляны, сел на непонятно когда появившейся там стул. Сел плотно, основательно. Паус присел на другой, скромно уместившись с краю. Первый Охранитель с силой помял подбородок, отщипнул пару ягод от грозди в чаше на столе, но есть не стал, катал в пальцах золотистые плоды.

-И еще это золото.... Неимоверно много золота. Да им уже можно пол выложить во всех туалетах дворца и хватит еще на отделку коридоров. Да, империя стала благодаря этому золоту богата и сильна. Мощь ее поражает и пугает соседей, и ни у кого из правителей других государств не возникает даже мысли как-то затронуть нас. Союзы, вечный нерушимый мир, совместные войсковые операции, торговые договора. Все это просто прекрасно, но знаешь что, племянник? Я тут год назад озадачил Юго-Восточную Башню заказом от своей службы и Мастера Вероятностей безостановочно считали векторы, варианты, прогнозировали и анализировали возможные линии будущего всем составом. И во всех вариантах нас ожидают большая кровь и развал империи. И причиной этому будут, правы наши академики, эти проклятые Порталы, если они вдруг перестанут открываться!

Понимаешь, племянник, мы уже лет двадцать ничего не производим, не строим, не развиваем. Мы все тащим оттуда — новые рецепты и лечебные зелья, новые заклятья, артефактное оружие. Тащим тоннами, бесчисленными караванами. Копим в подвалах Башен, складируем в арсеналах. Храним взрыв-камни под полами своего дома. Хорошо, хоть питомцы у нас свои, а не оттуда, а то я боюсь представить, что случилось бы в этом случае и какие монстры бродили бы по нашему миру! И кому бы они подчинялись на самом деле.....

У нас ведь неглупые люди, во всех службах Башен, но мы закрываем глаза и упрямо продолжаем лезть в открывающиеся Порталы. В любые — темные, синие, полыхающие огнем. Хотя и не предполагаем, в какие именно миры они ведут, и на что мы там наткнемся. Ладно, за все эти годы пока мы встречаем лишь то, что нам по силам, но вдруг однажды не сработает защитный механизм и оттуда полезут к нам? Те, с кем мы не сможем справиться?

Первый Охранитель вновь замолчал, стряхнул с ладони подавленные ягоды, отпил сок из кувшина, опять-таки не пользуясь бокалом.

-И еще, племянник, никто у нас не хочет знать, почему в брюхе монстров находят камни, золотые монеты, разные вещи и оружие. А ведь эта пугающая особенность обитателей тех миров должна заставить нас испугаться, задуматься и остановиться. Племянник, скажи мне, вот зачем помеси крокодила с черепахой таскать в себе часть доспеха, топор и флакон с зельем исцеления, состав которого не могут повторить наши лучшие алхимики? Не знаешь. И никто не знает. А еще никто из академиков и доциниантов никак не может объяснить дебильное поведение встречаемых там воинов-варваров, разных культистов, каких-то темных и светлых остроухих лучников, которые бросаются на тебя, игнорируя все попытки переговоров с ними, а потом, когда ты их убьёшь, тают как снег, ничего после себя не оставляя. Ни оружия, ни доспеха, ни вонючей портянки. И в плен ни одного не удалось захватить — умирают и тают. А загадочные подземелья и заброшенные замки в тех мирах, так называемые данжи?

Представь себе, племянник, в замок входит один за другим два легиона и каждая когорта по отдельности сражается с одним и тем же монстром! Два легиона в замке, чья территория не более одной тысячи квадратных метров! Как они там помещаются? Почему они не встречаются друг с другом, почему не могут выйти из данжа, пока не изрубят на куски тупое чудовище или лича с проеденными червями мозгом. Ты ведь знаешь наших личей, Паус? Знаешь. Мой двоюродный дед один из них. Неужели ты сможешь представить, что эти немертвые, целиком ушедшие в свои научные исследования, станут заниматься такой ерундой как накопление груд сокровищ и нападением на пришедших к нему? Скажи мне, племянник, зачем немертвому золото, у них же совсем другие интересы!

-Дядя, я тут слышал от одного человека в столице. Умного человека, ученого...

-Случайно не от Горбатого Руха, ты это слышал племянник? — невежливо перебил его речь первый Охранитель всем корпусом разворачиваясь к племяннику.

-Да, от него, дядя. Откуда вы.... Ах, да! Так вот, он говорил... Он сильно был пьян, но я понял его речь.... В общем, он сказал, дядя, что это похоже на какую-то игру, дядя Артан. На игру для сильных, но глупых детей, в конце которой выигравшего ждет приз, а неудачника ждет возращение на стартовую позицию. Игру, в которой не умирают.

-Старый пьяница тоже обратил твое внимание на это пугающее сходство, так, малыш? Все верно он тебе говорил. Плевать на золото или кинжал в брюхе гигантского волка или паука, но вот только один пьяница Рух задался вопросом, как погибшие там, оказываются в портальном круге здесь, в нашем мире? А вот все остальные считают это божественной милостью Грая и синклит жрецов поддерживает среди своей паствы это заблуждение. А Грая ли? И точно милостью? И точно ли эти же люди возвращаются домой или это уже кто-то другой, взамен них приходит в наш мир? Думаю, именно поэтому беспробудно и пьет наш почетный лауреат и трижды первый доциниант, в прошлом, племянник, в прошлом, столичной академии.