Подмененная невеста

Он ещё раз покачнулся и отошёл в сторону. Пьян! Адри с ужасом и брезгливостью посмотрела ему вслед. Как всё это не соответствовало тому рыцарскому поведению, о котором она читала в романах! Где же серенады, восхваляющие её красоту? Где букеты, брошенные к её ногам? К тому же это заявление, пусть и содержащее правду, было сделано в настолько невежливой и оскорбительной форме.

Горло перехватило от подступающих рыданий — вот так подарок она получила ко дню совершеннолетия. Стараясь держать спину прямо, но уже не обращая внимания на то, что начали кривиться губы, Адриана поспешно вышла с площадки и направилась по известной ей тропинке в темноту.

Сзади снова заиграла музыка, и девушка прибавила шагу, чтобы как можно быстрее остаться одной. Глаза постепенно привыкли к темноте, небо было безоблачным, звёздным, и от луны на дорожку попадало достаточно света.

Заученный с детства путь опять вывел её на небольшое озерце. То, на котором она уже была днём. Лёгкий ветер освежал разгорячённое лицо и подсушивал слёзы, которые так и не удалось сдержать. Проваливаясь каблуками в песке, Адри заковыляла к деревянным мосткам.

Обида и зависть разъедали душу. Нет, она сама понимала, насколько красива, желанна и богата её сестра. Но вот за что такая несправедливость?! Каких-то два часа разницы, даже не два года. На сестру смотрят с восхищением... а на неё?

От воды отделяло всего несколько шагов.

Простучав каблучками атласных туфель по поскрипывающим мосткам, девушка замерла на самом краю и горестно уставилась на мелкие волны, поблёскивающие под лунными лучами. От последнего разговора с подвыпившим виконтом на душе было невыносимо гадко.

Может утопиться?

Еле слышно плеснула вода, расходясь кругами под старой ивой. Слёзы подступили снова, но теперь Адри зарыдала, уже не скрываясь, торопясь выплакаться.

Не то она слишком сильно наклонилась вперёд, не то подвернулась нога, но княжна вниз головой полетела в тёмную воду. Вдохнуть она успела, да и плавать умела неплохо. Вынырнув и отплевавшись от попавшей в рот воды, Адриана попыталась зацепиться за столбики мостков. Пальцы соскальзывали с осклизлой древесины, а до верха она не доставала, как и до дна, чтобы упереться ногами. Платье намокло, и множество юбок тоже, тяжёлым грузом утягивая на дно.

Девушка снова погрузилась с головой — топиться уже расхотелось, к горлу подкатился комок страха. Вода в озере оказалась холодная, донные ключи здесь выходили на поверхность. Руки начали неметь.

Последняя попытка зацепиться за столбики тоже не удалась, да и кричать было бесполезно — кто услышит её в такой поздний час и так далеко от дворца. Адриана в последней попытке выбраться забила ногами и окончательно запуталась в тяжёлой намокшей ткани.

Прямо перед ней из воды вынырнула треугольная голова.

'Держис-с-сь'.

Пугаться было поздно, да и утопающий хватается за соломинку, а не только за змею. С судорожным всхлипом набрав воздух и едва не глотнув ледяной воды, Адри обняла толстую шею. Или туловище. Да и какое это имело значение?

Убедившись, что незадачливая утопленница держится, змей плавно заскользил вдоль мостков к берегу. Как только колени коснулись дна, девушка выпустила неожиданную помощь и рухнула лицом обратно в воду. Воздуха пока хватало, теперь она пыталась вытащить намокшие юбки и освободить ноги. С первого раза не удалось, не удалось и со второго. Резкий толчок в грудь помог ей приподняться и перевернуться. Обвив хвостом Адри, тхараг дал новую возможность продышаться, потихоньку вытягивая дальше.

— Топиться надумала? — спросил змей, как только княжна оказалась на берегу, трясясь и клацая зубами. — А то водичка для такого дела самое то. И тихо, спокойно, никто такому тонкому делу не помешает.

— Не-е-е, — простучала зубами Адриана, — просто н-нога под-д-двернулась.

Признаваться, что вообще-то подобная идея возникала, но очень быстро смылась холодной водой, совершенно не хотелось.

— Утопленница, ты наша, — пробурчал змей, на всякий случай отползая подальше. — Чего тебе на балу не сиделось? Праздновала бы, танцевала, глазки строила богатым кавалерам.

Вот тут её просто прорвало. Плюхнувшись на песок, сквозь новые рыдания, Адри сбивчиво поведала неожиданному слушателю о том, что она вторая дочь и приданое ей не светит, как и порядочная партия.

— И ведь всего-то разницы в два часа и родинку над губой, — завздыхала девушка, размазывая слёзы по щекам. — У Лерки есть, а у меня ничего нет.

— И чего ты из себя горемычную строиш-ш-шь? — удивился змей. — Подумаешь, без родинки и без приданого. Не ты одна такая. У меня вот тоже ни того, ни другого не наблюдаетс-с-ся. Не рыдаю же, не горюю...

С воды резко потянуло холодным ветром, и Адри опять затряслась. Змей недолго пошуршал в густой траве и вскоре приволок ей тяжёлый бархатный плащ.

— На-ка, накройс-с-ся. И ползи домой, в мягкую пос-с-стельку. А то заболеешь, нос распухнет, тогда на тебя точно никто не взглянет.

Адриана поднялась на негнущихся ногах, закутываясь в хранящую дневное тепло, мягкую ткань.

— А чей это? Хозяин искать не будет?

— Да валялс-сс-и тут, — туманно ответил змей и неторопливо пополз к густому ивняку. — Не беспокойс-с-с, назад не потребуют.

Дорога до дворца заняла больше времени. Девушка шарахалась от каждой тени, не желая, чтобы её увидели в таком виде. Но не то слуги были заняты разглядыванием гостей, не то какими-то своими делами, до самого крыльца ей никто так и не попался.

Оставляя за собой мокрые следы, перемежающиеся лужами, и сцепив зубы, княжна вскарабкалась по лестнице и направилась в свою комнату.

На её счастье горничная оказалась на месте.

— Миледи, что с вами? — служанка торопливо бросилась к госпоже.

— Перегрелась от танцев, решила передохнуть и умыться, — Адриана кряхтела, выпутываясь из мокрого одеяния. Туфли она скинула сразу же, как только очутилась в собственной спальне.

Бальный наряд имел жуткий вид, но по честности девушке было не до него. Куда больше интересовал плащ, которым одарил некий чешуйчатый гад. Странный бархат так и не намок, нежно лаская ладони.

Тем временем, горничная закутала княжну в простыню, собрала мокрые вещи и выскользнула за дверь. Она служила в этом доме несколько лет и прекрасно понимала, что миледи захочется скрыть этот факт. Платье ещё можно было попытаться привести в порядок, и этим следовало заняться немедленно.

Через несколько минут в дверь протиснулся поварёнок с подносом. Горячий чай, булочки с вареньем — согреться хотелось больше всего.

По коридору простучали каблучки, и в комнату влетела донельзя счастливая Калерия. Даже не обратив внимания на скукожившуюся сестру, она закружилась, изящно придерживая платье.

— Он согласен! — выпалила она и плюхнулась рядом с Адри на постель.

— Кто согласен? — Адриана слегка отодвинулась, придерживая горячую кружку.

— Норэт согласен, — старшая сестра откинулась на постели, блестя глазами.

— Кто из вас кому предложение делал? — младшая княжна поправила подушку и опёрлась на неё спиной, свободной рукой натягивая на себя покрывало. — По-твоему виду можно подумать, что это ты ему предложила свою руку и сердце.

— Не совсем, — смутилась Лерка, отводя взгляд в сторону. — Просто я ему намекнула на ту сумму, которая идёт за мной в приданое. А что делать, если кавалер нынче такой нерешительный пошёл? Приходится самой, намёками...

— Ты с-с-с ума с-с-сошла, — зашипела младшая княжна не хуже знакомого змея. — Это неприлично. Что о тебе подумают другие? Вдруг кто-то услышал?

— Чего ты шипишь? — недовольно передёрнула плечами Калерия. — И почему ты мокрая? Подумаешь, намекнула. Всё равно все знают, просто сумма неизвестна. А тут к случаю пришлось. И танец романтичный, и от него как раз какая-то фифа в ужасном голубом платье с рюшками сбежала. Вроде, дочка графа Веренца, которую никак замуж сплавить не могут, несмотря на шикарное приданое в золоте и заливных лугах, которые за ней дают.

— Освежиться захотелось, — ответила Адри сразу на второй вопрос, пропустив первый мимо ушей, и задумалась.

Получалось так, что потрясающий и великолепный красавчик Норэт вовсе не заглядывался на её сестрицу, уделяя ей ровно столько же внимания, сколько и остальным знатным девушкам. И заинтересовался, если это было так на самом деле, а не приплела ослеплённая надеждой Калерия, только узнав о размере приданого. Печально, но ожидаемо. Состояние у соседей приблизительно одинаковое, князь Фирташ не намного выбивается своими приисками, но их-то как раз ни за одной дочерью не дают. Это состояние рода, а не той, кто из него уйдёт.

Впрочем, ей самой пока сватовство не светило. Возможно, через несколько лет, когда будет собрана следующая сумма... Ну или кто-то будет настолько очарован её внешностью, что не посмотрит на состояние.

Калерия тем временем кружилась по комнате, поминутно заглядывая в зеркало. Ещё бы, ведь её мечта близилась к исполнению. Сначала родители договорятся, потом помолвка, а там и до свадьбы рукой подать... Оставалось только намекнуть свелейшему князю с княгиней, что она согласна. И уговорить их не затягивать это дело и назначить свадьбу на начало осени. Протанцевав ещё немного, она удалилась, попросту забыв, что сестра осталась после странного купания в одиночестве.

Допив чай, Адри попросту рухнула на подушку. Деньги, всего лишь деньги, приданое... Какая любовь, какое восхищение и романтические серенады под аккомпанемент лютни или флейты? Только звон золотых монет...

* * *

Змей оказался прав, и утро Адриана встретила с распухшим носом. Старательно им похлюпав и разглядев в зеркало покрасневшие веки, девушка залезла опять в постель, прихватив с собой платок. Перепуганная служанка тотчас помчалась к господам, чтобы сообщить, что одна из именинниц из-за простуды имеет совершенно непрезентабельный вид.

Не прошло и пятнадцати минут, как к болящей заявилась леди Ивонна.

— Адри! — она осуждающе поджала губы. — Да как ты умудрилась-то? Да в такой день!

— Простите, матушка, — покаянно прогундосила княжна. — Ветер вчера был прохладный. Разгорячилась после танцев, вот и протянуло, наверное.

Про нечаянное купание и порчу одного из платьев она, естественно, решила промолчать, надеясь, что и горничная тоже не станет рассказывать, что миледи соизволила прийти мокрой с головы до пят.

Княгиня нервно заметалась по комнате. Так неудачно получилось и так не вовремя, что вторая дочь выбыла из гонки за женихами. Тем более, что... ах!

— Ну, коль так получилось, — она присела рядом на постель, — тогда я пришлю к тебе целительницу. Очень нехорошо, что ты вынуждена пропустить оставшиеся дни праздника, я возлагала на тебя определённые надежды.

— Да какие надежды, матушка? — Адриана снова вытерла нос, не забыв тайком прищемить его посильнее, чтобы краснота стала позаметнее. — Надеюсь, что Калерия произведёт впечатление за нас двоих. Если вы не возражаете, то я останусь в постели, чтобы быстрее поправиться. Впереди ещё много всяческих балов и вечеринок, летний сезон в самом разгаре.

Княгиня молча развела руками, ей не хотелось рассказывать неожиданные новости в одиночку и без поддержки мужа. Решила сдержаться и оставить этот разговор до лучших времён, тем более, что реакция старшей княжны, так некстати увлёкшейся наследником соседа-барона, могла оказаться шумной и неприличной. Устраивать скандал в присутствии гостей — ни за что, время ещё терпело, хотя очень хотелось одёрнуть Калерию и напомнить ей, что брак — дело тщательного расчёта и одобрения родителей.

— Не вздумай выходить, — предостерегла леди Ивонна младшую дочь. — Если ты заболела, то будь любезна провести положенное время в постели.

Сокрушённо покачав головой, она покинула спальню. Адри с облегчением потянулась, расплываясь в улыбке облегчения. Не настолько уж она на самом деле себя плохо и чувствовала. Да, заложен нос... от специальных нюхательных солей, которые заблаговременно положила под подушку. Веки достаточно было потереть с мылом, которое до сих пор щипало глаза. Теперь осталось внушить, что она больна, целительнице и результат достигнут. Ей больше не придётся выслушивать речи, подобные той, которую произнёс прошедшим вечером виконт. Женихи и так не особо на неё слетались, чей не цветок, так что терять было нечего. Чтобы отбить запах нюхательной соли, который по счастью не заметила матушка, девушка щедро разлила на ковёр около туалетного столика флакон духов и опять улеглась, стараясь принять мученический вид.

По коридору уже тяжело шаркали шаги целительницы, которая лечила их с детства. Вот её Адри на самом деле боялась и гораздо больше, чем светлейшей княгини. Уж слишком была проницательна старая женщина.

— Пчхи! Чхи! — как только старушка вошла в комнату, так тут же начала чихать, а потом и вовсе бросилась открывать окно.

— Зря ты, милая, рассчитывала меня провести, — женщина шумно высморкалась и придвинула к кровати княжны стул. — Я ещё ни зрение, ни нюх не потеряла. Давай-ка, рассказывай, что такого случилось, что ты решила прикинуться больной, да в собственный день рождения, когда родители с ног сбились, стараясь представить вас в лучшем свете. И не стыдно?

"Номер не прошёл", — печально отметила в уме Адри. Не прошло и пяти минут, а спектакль, так и не начавшись толком, бесславно закончился.

— Что вы тётушка Сина? — пролепетала она. — Я и в самом деле слегка простудилась, вечерний ветер оказался слишком холодным, практически ледяным.

— Кавалеры нелюбезные? — Сина даже не обратила внимания на её слова о холодном ветре. — Или обидел кто? Соль-то из-под подушки вынь, а то голова от неё по-настоящему разболится.

— Да я это... — княжна отвела глаза, а потом и вовсе понурилась. Не ожидала она такой проворности от старой женщины.

— Понятно, кавалеры, значит, — целительница быстренько обежала взглядом нахохлившуюся фигурку. — Хорошо, скажу леди Ивонне, что тебе нужно два дня провести в постели. Но только при одном условии.

— М-м-м? — Адриана вопросительно подняла глаза.

— Травки попьёшь, успокаивающие, — внезапно улыбнулась женщина. — Прогулки придётся отменить, иначе никто не поверит. Лекарство пришлю с горничной.

Она тяжело поднялась со стула и, не оглядываясь, ушла. Адри с облегчением перевела дух. Получилось. Пусть так, но получилось. По честности, с одной стороны ей было жаль, что осталась без праздника, а с другой... с другой ей было жалко, что не сможет снова пойти на озеро. Змей показался ей забавным и разговорчивым, да и беседовать с ним было проще, чем с кем-то другим.

Молоденькая служанка принесла с кухни поднос с завтраком и кубок с лекарством, а потом заговорщически подмигнула и зашептала, старательно понижая голос:

— Не беспокойтесь, миледи, ваше платье в полном порядке. Вот туфли... они покорёжились, и атлас пошёл пятнами.

— Ну и ладно, — отмахнулась княжна, — и ладно с этими туфлями. Спасибо, милая, выручила.

Приподнявшись, она глянула на поднос и мученически закатила глаза. Принесённый завтрак состоял из чашки куриного бульона, овсяной каши и двух тонких ломтиков хлеба — как раз для больной. Такого подвоха от матушки Адри не ожидала. Обида на вчерашний вечер оказалась сильнее, а признаваться в обмане никак не хотелось. Вздохнув, она принялась за еду.