— И ещё, имейте в виду: быть сильным — значит выжить. Смелость — это не безрассудство, а потом, если вы окажетесь в опасности, то не геройствуйте и просто сбегите, — подняв кверху палец, произнес напутствие другой страж.

— Ясно, спасибо.

— Хро-хро-хро, возвращайтесь живыми.

Затем Ян и Гром покинули крепость.

* * *

Волки были опасными зверьми. Ян хорошо об этом знал.

Однако он не беспокоился.

Ян взглянул на Грома, идущего рядом с ним. Его компаньон был большим и крепким.

Мощные тела орков и их вздутые мышцы, казалось, с легкостью справятся с таким заданием, как охота на волков.

Хотя орки и были всего лишь немного выше людей, сами их тела были вдвое шире, чем у взрослых мужчин. Кроме того у орков были толстые руки и ноги, из-за чего они больше всего походили на горилл.

— А эти волки как-то отличаются от реальных? — спросил Ян.

— Должны быть похожи. Как правило, животные практически полностью идентичны реальным. В этом и заключается одна из сложностей Старейшины — даже обычные звери здесь довольно сильны.

— Но почему орки-фермеры не могут справиться с волками? — пробормотал Ян, подняв предплечье и показав свои бицепсы, которые в реальности попали бы в книгу рекордов Гиннеса как абсолютный мировой рекорд.

— Согласен. Может, в этих волках что-то необычное, — улыбнулся Гром.

Внезапно Ян повернул голову. Он моментально насторожился, но источником его беспокойства оказалась обычная косуля.

Увидев двух орков, она тут же бросилась наутёк, испугав тем самым щебечущих на веточках соседнего кустарника маленьких птиц.

Мир Старейшины временами казался более реалистичным и красивым, чем сама реальность. Он вдохновлял.

Даже Ян, который прекрасно понимал, что это всего лишь игра, чувствовал, как постепенно превращается в настоящего начинающего орка-воина.

— Буль-та-р-р-р! — прошептал Ян.

Орки постоянно повторяли это слово, которое было чем-то вроде их лозунга.

Ему удалось выяснить, что это древнее слово орков, означающее «жизнь». Повторяя его раз за разом, ему казалось, что его разум очищается.

— Мне почему-то кажется, что со временем ты станешь ролевым игроком, — усмехнулся Гром.

— Ролевым игроком?

— Полное погружение в Старейшину столь же важно, как и скорость ассимиляции. Много людей так вживаются в свои роли, что начинают действовать, как НПС. Они делают драму, что очень популярно на телевидении и в интернете.

— Хро-хро-хро, это не для меня.

— Ты только послушай себя со стороны. Иногда я не могу выбросить из головы мысль, что ты самый настоящий орк. Должно быть у тебя очень высокая скорость ассимиляции.

Вдруг Ян подпрыгнул на месте, чувствуя на себе чей-то взгляд. И этот взгляд отличался от взглядов животных. Он напоминал прожигающий взгляд врага на поле боя. Тело Яна напряглось.

— Что такое?

— Здесь кто-то есть…

— Кто? — заозирался Гром, — Никого не вижу…

Поглядывая по сторонам, он подошел к зарослям кустарника. В этом лесу было много высоких деревьев и кустов, блокирующих поле зрения. И вот, как только Гром раздвинул ветви одного из кустов, прямо к ему взметнулись чьи-то руки и схватили его за шею.

— Акх!

— Кто тут?

Ян вытащил свой двуручный меч, а барахтавшийся Гром взмахнул топором, но промахнулся.

Тот, кто устроил засаду, постепенно выбирался из-за кустов, раскрывая свой внешний вид. У него было грубое лицо с торчащими клыками. Это был орк.

— Кто ты такой? — спросил он.

— … Я орк.

— Это я вижу, хр-хр.

Орк придавил ногой топор Грома, выпавший на землю.

— Вы воры, которые украли это оружие?

Орки тоже могли быть ворами.

— Нет, — отрицательно покачал головой Ян.

— Тогда кто?

— Мы воины.

— … В самом деле? — недоверчиво прищурился орк.

— Начинающие, — добавил Ян.

— В это трудно поверить. Насколько бы вы ни были молоды, вы слишком слабы, чтобы быть воинами.

С этими словами орк сильнее сдавил шею Грома, который отчаянно пытался вырваться из его захвата.

— Хорошо. И кто ваш инструктор?

— Ленокс.

— О, это очень дружелюбный инструктор, правда?

— Ленокс и дружелюбие — абсолютно несовместимые понятия.

— Гм-м-м. Наверное, вы всё-таки знаете Ленокса.

Орк отпустил Грома, который шумно плюхнулся на землю, а затем отвесил ему подзатыльник.

— Всегда будь на чеку, новобранец. Ты всегда должен быть готов к тому, что из кустов кто-то появится.

— Ой-о-ок…

— В наше время развелось много бандитов. Даже орки теряют свою честь.

Гром встал, вытирая слюну.

— А ты кто?

— Я?

Орк выпятил грудь и ответил:

— Я — Грант. Фермер.

— … Фермер?

— Я честно работаю в поте лица, чтобы собирать зерно.

Ян поднял топор и протянул его Грому.

— Приятно познакомиться.

— Грант. Ленокс поручил нам помочь оркам-фермерам.

— Вам, что ли? — рассмеялся Грант.

— Может мы ещё и слабы, но всё равно можем помочь. Мы слышали, что у фермеров есть проблема с волками.

— Да, это правда. Но что-то я сомневаюсь, что от вас будет много помощи.

— Верь Леноксу, а не нам.

— Действительно… Ленокс не отправил бы сюда кого ни попадя.

На какое-то время Грант задумался, а затем кивнул.

— Ладно. Давайте за мной.

Товарищи последовали за Грантом.

Неподалеку оказалась небольшая бревенчатая хижина. Рядом с ней располагалось поле, огражденное забором, на котором с какими-то самодельными инструментами работали два маленьких орка.

— Эй, вы живы?

— Папа!

— Ура-а!

Маленькие орки побежали к своему отцу.

Это было милое зрелище.

Учитывая ужасный внешний вид орков, Ян не ожидал, что их дети окажутся такими милыми. Тем не менее, любое животное, смотрящее на человека своими большими глазами, было бы милым, если в этот момент поглаживать его по голове.

Затем юные орки увидели двух незнакомцев и насторожились.

Ян и Гром представились. Глаза молодых орков засияли, когда они услышали, что Ян и Гром были воинами, которые пришли помочь Гранту.

— Воины! Как здорово!

— Воины! Оставайтесь живыми!

Юные орки помахали в воздухе палками, притворяясь настоящими воинами, на что Грант вполне ласково фыркнул.

В домике Гранта ждала его жена. Она тоже была орком, а потому её нельзя было назвать симпатичной. Однако она вышла на крыльцо и с улыбкой поприветствовала Яна и Грома, после чего угостила их теплым рагу.

После рагу последовало тушеное мясо, которое товарищи слопали за обе щеки. Жена Гранта окинула их довольным взглядом, а затем ни с того ни с сего обратилась к Грому:

— Ты хороший человек.

— … А? — поднял голову Гром.

— Но мир давит на тебя.

— Что ты такое…

— Сделай правильный выбор.

Это прозвучало как загадка. Гром с недоумением посмотрел на Гранта, и фермер объяснил:

— У моей жены волшебный взгляд, который хоть и слабо, но может видеть судьбу. Она никогда плохого не посоветует.

— Ага…

— Ты родился с душой воина.

Теперь жена Гранта обратилась к Яну.

— Спасибо.

— Но твоя душа от чего-то сильно пострадала.

— … А?

— Из-за этой боли ты отказался от пути воина… Однако чтобы защитить других, ты снова взялся за оружие.

Ян был ошеломлен. Только что этот НПС сумел прочитать его прошлое? На военном совещании он вступил в спор с руководством и был уволен, а в эту игру он и вправду начал играть только из-за своей сестры. Система виртуальной реальности смогла прочитать его воспоминания?

— Конечно, я не знаю всех деталей, но мне кажется, что я должна тебе это сказать. Делай то, во что веришь, и никогда не теряй мужества, — добродушно улыбнулась жена фермера.

На лицах Яна и Грома повисли смущенные выражения. Грант же просто рассмеялся.

— Хро-хро-хро-хро. Кажется, вы удивлены. И как вы будете жить дальше, если тебя удивляет даже это? Нам ещё предстоит охота на волков.

— А?

— Разве вы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на волков?

— И ты пойдешь, Грант?

— Это моя работа, так что да, — ответил Грант, указывая на стену, где висела алебарда, — Я могу разобраться со всеми волками и в одиночку. Но недавно я столкнулся с врагом, против которого мне понадобится ваша помощь.

— Это с каким?

— Волк-мутант, — ответил Грант, а затем, понизив голос, продолжил, — Это всего лишь волк, но его размеры больше, чем у любого вожака волчьей стаи. А ещё он очень умный. Под его началом волки стали действовать методично и скоординировано. Вот почему фермеры понесли большие убытки от нападений волков.

— Ох…

— Поэтому мне и нужна ваша помощь. Я верю в вас, хро-хро-хро!

Жена Гранта обеспокоенно посмотрела на своего мужа.

— Не волнуйся. Я не из тех, кого убивают волки.

— Ты…

— Просто благослови меня в дорогу. Чтобы мне было сладко, как от твоих губ.

— Береги себя.

Муж и жена нежно посмотрели друг на друга и слегка поцеловались. Гром опустил глаза, словно смутившись этой картине, но вот Ян продолжил наблюдать за ними. Орк и его жена что-то тихо шептали друг другу. Это было похоже на просмотр драматической любовной сцены в кино.

Оказывается, у орков тоже была своя личная жизнь.

На лице Яна появилась улыбка, и он кивнул.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вам.

— Хм, — рассмеялся Грант, — Твои глаза живы, Буль-та-р-р!

— Буль-та-р-р!

— … Буль-тар, — тихо произнес Гром, следуя их примеру.

— А вот твой взгляд мёртв.

— Он жив. Буль-тар!

— Мёртв.

Глава 7 — Охота на мутанта (Часть 2).

Закончив трапезу, орки вышли из бревенчатой избушки Гранта.

Вы получили благословление орка-шамана, Андары. В течение полудня Ваша физическая сила и боевая мощь будут увеличены.

Группа получила благословление от жены Гранта.

— Пожалуйста, будь осторожен, — на прощанье попросила его Андара.

Следуя за Грантом, два орка направились в сторону, прямо противоположную Крепости Оркрокс. Временами им встречались силуэты таких же небольших ферм с возделанными полями и проходящие мимо орки-фермеры.

— Изначально орки не занимались земледелием, — объяснил Грант, помахав рукой своим коллегам, — Тем не менее, в один прекрасный день орки всё же были вынуждены взяться за сельское хозяйство. Много орков выступало против, но меня впечатлил тот факт, что орки, вставшие на этот путь, стали честно трудиться, собирая урожай.

— Значит раньше ты был воином? — спросил Ян.

У него сложилось такое впечатление, когда он ещё впервые увидел Гранта.

— Был.

— Ага… И тренировал тебя тоже Ленокс?

— Да. В моё время Ленокс был не менее требовательным и суровым.

Видимо, Грант был старше, чем казался на первый взгляд, что, в свою очередь означало, что Ленокс тоже был гораздо старше их.

— Тс-с. Старайтесь не производить никаких звуков. Скоро мы будем на месте.

Грант очень настороженно относился к волкам.

И правда, вскоре группа увидела волков, которые издалека выглядели так, словно охраняли свою территорию. Они систематически патрулировали заданный периметр, чего явно нельзя было ожидать от простых животных.

Ощутив непонятное беспокойство, Ян сглотнул.

Даже если количество оставалось тем же самым, между шайкой разбойников и организованной группой солдат всегда была большая разница.

— Давайте просто убежим, пока они нас не засекли, — предложил Гром.

Ян покачал головой.

— Нет, это же просто волки. Правда, они как-то странно себя ведут. Словно ими кто-то руководит.

— Руководит? — недоуменно вытянул вперед свою голову Гром.

Грант, слушавший их разговор, кивнул и посмотрел на Яна.

— Хоть ты и новобранец, но, похоже, кое в чем смекаешь.

— Пустяки.

— Это не просто волки. Стая, возглавляемая лидером, всегда действует организованно, словно её хорошо обучили. Если мы просто побежим вперед, то нас быстро окружит целое полчище волков.

— Тогда…

— Над этим я и ломаю голову. Думаю, проблема решится сама по себе, если мы просто разберемся с вожаком.

Ян начал думать. На войне было принято разделяться, чтобы рассеять внимание противника. А значит, чтобы добраться до босса, нужно было отвлечь внимание волков.

— Давайте попробуем привлечь их внимание чем-нибудь другим.

— Чем? Ты хочешь, чтобы мы разделились?

— Скорее… — усмехнулся Ян, — Враг нашего врага — наш друг. Рядом есть другие хищники?

— Хро-хро-хро! — рассмеялся Грант и кивнул, словно понял план Яна, — Ясно-ясно. А ты определенно умеешь пользоваться своей головой. Наверное, ты даже меня бы кое-чему смог научить.

— О чем вы говорите? — переспросил сбитый с толку Гром, который никак не мог понять, о чем идёт речь.

— Мы можем использовать кого-то другого. Того, кто привлечет к себе внимание большей части стаи.

В этом лесу обитал ещё один опасный зверь. Он был сильнее сразу нескольких волков и являлся хорошим противником для них самих, поскольку был один.

Это был тигр.

— Тигр? Мы будем драться не только с волками, но еще и с тигром?

Гром был в ужасе.

— Лучше уж с одним тигром, чем со всей волчьей стаей.

— И что мы будем делать после того, как его поймаем?

— Мы используем его, чтобы отвлечь некоторое количество волков, а в это время проникнем к ним на территорию и прикончим вожака.

Чтобы найти свою цель, им пришлось некоторое время побродить по лесу. И вот, прячущееся в кустах трио увидело сидящего и зевающего на скале тигра.

— Нужно его оглушить.

— Как?

— Лучше всего подойдет удар по голове, — пояснил Грант и сжал кулак.

— … — покачал головой Гром.

Тигр почувствовал приближение трех орков и поднялся со своего места.

Ян, Гром, Грант и тигр. Трое против одного.

Это была первая битва Яна в Старейшине. Он почувствовал, как по его телу разливается напряжение. Это же чувство он испытывал на поле битвы.

Он почувствовал, как мускулы его натренированного тела вздулись, придавая уверенности в том, что он сможет справиться с тигром.

Тигр взревел, и его низкий рык прокатился по всем окрестностям. Гром будто бы окаменел. Тигр заметил этот факт и мгновенно прыгнул на замешкавшегося орка.

Тело тигра, летящее по воздуху, было огромным, от чего даже Ян на мгновенье вздрогнул.

— Гром, ты что делаешь!?

— У-е-е-х! — закрыв глаза, Гром взмахнул топором, но его слепая атака так и не достигла зверя.

Лапа тигра врезалась в плечо Грома, и зверь на лету начал открывать пасть. Но тут последовал удар Яна, заставив монстра изменить траекторию и промахнуться.

Налитые кровью глаза зверя повернулись к Яну. В этот же момент Грант резко взмахнул алебардой и ударил тигра по спине. Мощный импульс проник сквозь толстую шкуру, шокировав зверя.

— Не убивай его!