Айрик, конечно же, немало удивился, но дерево его успокоило. Каштан сказал ему, что некогда они с братом окропили его корни своей кровью, и позтому теперь он им тоже вроде как побратим, и оттого все чувствует, что с ними случается. Если кто из них умрет, то и он увянет, сказал каштан, а потому он и сам несколько... лично заинтересован, чтобы все остались живы. И готов он рассказать, как ступить на Путь по Пяти Землям — деревьям, им же очень многое ведомо, только ни у кого не хватает ума их спрашивать... А встать на начало этого пути можно откуда угодно, хоть отсюда. И сбросил каштан Айрику свой длинный лист, вернее, венчик своих листьев, похожий на ладонь — пятерню, и зажал юноша его в кулаке, а потом прилег у корней большого дерева — и оставил там лежать свое тело...

А душа его вышла из плоти и увидела тропку, посыпанную ярко-белым светящимся песком. Вела эта тропка в полной темноте, будто бы через лес, но это был другой лес, черный, и деревья так плотно сомкнулись вдоль дороги, как будто это были стены. И Айрик пошел по белой горящей тропе, и не было в черном небе ни луны, ни звезд — одна только тьма...

...— Он хочет спастись. Пойми же ты, рыба холоднокровная — он больше хочет спастись, чем жить!..

— А я ? — фэйри подняла свое острое личико с двумя черными дырами глаз, которые, казалось, росли и приближались к мальчику. Сейчас она стояла на мелководье, ярко белея нагой кожей, и волосы ее, концами растворяясь и сливаясь с водой, клубились сухой пеной. Внизу от них дыбились маленькие бурунчики.

Она нагнулась вперед — совершенно нечеловеческим жестом, как змейка, — и Айрик собрал всю свою силу воли, чтобы не отшатнуться. Только пальцы его крепче стиснули фляжку со святой водой.

— Ты? — он надеялся, что голос его звучит твердо и презрительно. Что голос его не дрожит. — Что ты хочешь этим сказать, ты, нелюдь?..

— Слушай меня, однодневка. Неужели вы не умеете слушать никого, кроме себя?..

Голос ее, высокий, странно картавящий, не мог исходить из человеческого горла. Но нотки, которые в нем прозвенели, Айрик узнал, как человеческие — печаль, усталость, боль. (Не поддавайся, отчаянно одернул он себя, это же эльф, нелюдь, им никогда нельзя верить... ) только один жест больно цеплял его, надрывая сердце — тоненькие пальцы ее руки все время вертели, теребили надетое на указательный мягкое колечко Эйриковских волос...

— Да, однодневка, я тоже хочу спастись.

-Чего ж тебе терять? — прошептал он, завороженно следя за трепетом пальцев крошечной, ему по плечо, девушки — жившей здесь, наверное, еще до того, как дед его деда запищал в колыбели...

— Мне? Мою душу.

...— У вас же нет души, — ляпнул Айрик пораженно — и тут же пожалел об этом. Фэйри сделала шаг назад, в воду, и из ее черных глаз изливалось такое ледяное презрение, что мальчика протрясло. С чего я взял, что она похожа на девочку? — мелькнуло у него в голове. Скорее уж на старушку...

Даже ее тело, не знающее человеческого стыда, а потому смущения и не вызывавшее, не могло обмануть. Это была девочка-старец, умное и чуждое, и очень несчастное существо, протянувшее ему руку через бездну.

— Прости, — быстро сказал Айрик, поражаясь сам себе. Мог ли он подумать, что, придя спасать брата любой ценой, будет болеть сердцем о нелюде, чьими кознями оный брат погублен?.. — Прости... фея. У вас есть душа, я знаю. То есть не знал, но... знаю теперь.

Она к тому времени уже погрузилась в воду по грудь и отвечала, не поднимая глаз:

— Мне не нужны твои извинения. Ты не можешь помочь мне.

— Но как? — вскричал Айрик, и внезапно пробудившееся эхо разнесло его горесный голос над водой. — Мой брат мог бы помочь тебе?.. Что нужно сделать?..

— Если кого-то из нас... полюбит человек, — голос феи стал совсем тихим, она говорила, низко склонив голову, и вода съедала ее слова. — Человек... Существо с краткосрочным телом и вечной душой... Тогда, дойдя до Сердца Мира... Сердца Мира, Предела Стремлений... Места, где спасенный обретает всю свою любовь... То, что он приносит с собой, обретает там бытие. Ты не поймешь этого, человек... Но это так и есть. Человек может принести с собой в Сердце Мира... и любого из нас. Только если он воистину любит... И позовет по имени — там, на Пределе Стремлений... Тогда я могла бы быть там. Ибо для спасенной души не может быть недостач. И твой брат мог бы... Но он не захотел. Не захотел, и теперь убивает свою любовь, сочтя ее темной, и мы не сможем встретиться там... Это безнадежно, безнадежно, безнадежно.

Она говорила, мягко покачиваясь, обняв себя за плечи, и странные ее волосы — длина которых всегда была ровно до глади воды — мягко пенились среди кувшиночных листьев. Голос ее иссяк, перейдя в какое-то тихое журчание, и Айрик внезапно понял, что она плачет. Прозрачные слезы катились по ее лицу, ничуть не меняя его выражения, как не бывает у людей, и жемчугом сыпались в воду, не оставляя на ней кругов.

— Я скажу ему! — крикнул Айрик, пронизанный холодом ее горя до самых костей — нет, еще глубже, до самой души. — Я скажу... Если ты рассказала мне правду про Короткий Путь, и я догоню его — то я...

Но не было уже девы над водой, она без плеска ушла в глубину, и последнее, что успел подумать Айрик, глядя на еще колеблющиеся кувшинки — это что слезы у нее, должно быть, пресные на вкус, как озерная вода...

Он сел, привалясь спиной к каштану. Я могу умереть, подумал он, я очень не хочу и боюсь, но так может случиться. И те, кто найдет меня здесь, подумают, что я покончил с собой, и похоронят меня вне церковного двора, как изгоя... И никто никогда не узнает, что так действительно было надо. Но ты же не трус, сын Хенрика, спросил его кто-то изнутри груди, и этот голос был строг. Ты ведь знаешь, что так придется поступить, и неважно, что будет после этого.

Нет, я трус, беззвучно крикнул Айрик, сжимаясь на земле и презирая себя всем сердцем. Он как бы видел это со стороны — свою пресмыкающуюся в корнях фигурку и огромную, бледную луну над лесом, ее искаженное зовом лицо, обращенное в высоту... Я трус и сын труса, но я сделаю это, и будь я проклят, если остановлюсь. Я не посрамлю меч своего отца.

Мальчик обнял каштан за шершавый ствол и затрясся в рыданиях. Ему было всего четырнадцать лет, и он очень боялся. Более всего он боялся, что окажется неправ.

— Каштан, каштанушка, каштанчик... — прошептал он, чувствуя к дереву нечто вроде любви — он, как-никак, был их с Эйриком побратим. И побратим по ощущению старший, могущий защитить. Потом он вытер мокрое лицо о кору, не заботясь о том, что мог перемазаться и ободраться, и, все еще всхлипывая, потащил из ножен меч своего отца.

(Не посрами, сказал в уголке сознания дядя Эдерик, выходя на миг из тени, и снова скрываясь в тень. ...Мою душу... — напомнила девушка-фэйри, поднимая белый, как у утопленницы, худенький палец с волосяным колечком...)

* * *

...Айрик вытянул меч из ножен и, стиснув зубы, полоснул себя по сгибу руки. Там, где тянулась белая полоса прошлого шрама. Порез оказался слабым и не сразу набух кровью. Айрик застонал от безнадежности (Крови должно вытечь не много, но и не мало, ровно столько, чтобы встать у черты, не переходя ее... Ты должен потерять сознание, но остаться в живых...), перекрестился и полоснул еще раз. На этот раз кровь потекла обильно и такими сильными толчками, что едва не залила Айрику колени. Он лег навзничь, отстранив подальше порезанную руку, чтобы не запачкать себе всю одежду, закрыл глаза и стал считать. Сквозь теплый пульс боли он слышал свой мерный внутренний голос, вместо цифр уже называющий какие-то слова, кажется, стихотворные, кажется, какую-то балладу, которую пел менестрель на давнем пиру, когда Эйрик еще был

(жив)

здоров... Здоров!!! А не жив!!! Он жив, и он будет жив, потому что — я спасу тебя, я спасу тебя, брат...

Краткий Путь, Краткий Путь, отчаянно воззвал Айрик, когда его сознание уже погружалось в туман. Пусть, когда я очнусь и, пошатываясь, подойду к воде, чтобы попить и омыть засохшую кровь, я вернусь не один. Пожалуйста, Господи, пожалуйста. Прости меня, помоги мне, пожалуйста, если можно.

— Он шел по черной земле, и это была первая из пяти — Земля Страха. Остальные звались Землями Опустошения, Надежды, дальше — сейчас, погоди, я вспомню — а, Земля Страдания, и последняя — Одиночества. Так вот, он шел и молился, и ни один страх не мог подчинить его себе. К нему приходили разные образы из его снов, и его мертвая матушка звала его, и черный волк гнался за ним, и какие-то вражеские воины грозили из тени — но Айрик, не оборачиваясь и сжимая каштановый лист, все шел вперед. И дошел наконец — до глубокой борозды в земле, пересекающей дорожку, и понял, что это граница меж Первой Землей и Второй. Он стиснул в кулаке каштановый лист и воззвал:

Эйрик, Эйрик, цветет ли каштан?

И показалось ему, что издалека, будто бы с края земли, отзывается знакомый голос:

Айрик, Айрик, каштан наш в цвету.

Тогда он понял, что брат его жив, и что пока он успевает в срок. Тогда он перешагнул борозду и оказался на Второй Земле, там царило вечное утро, и солнце еще не взошло, но небо уже светилось бледным светом... Дорожка все так же ярко блестела, но черный лес при свете стал зеленым, и то была Земля Опустошения...

... Айрик сидел в самом начале пути, сжимая голову руками. Плакать он уже не мог, а встать и пойти не умел себя заставить. Потому что он знал, кто там ждет его за поворотом тропы, стоя поперек дороги. Тот, при виде кого он развернулся и с криком бросился бежать сколько-то — непонятно, сколько — времени назад.

Его отец, с багровым раздутым горлом, с обрывком веревки на шее. С ужасной улыбкой, которая была тем страшнее, что касалась безмерно любимого лица.

А ведь он уже был близок к границе. Даже увидел ее — тонкую полосу на земле — и успел возгордиться, что прошел-таки всю первую землю, что не боится ничего...

Ничего?— спросила услужливая память.

А что ты скажешь на это? — тут же предложила Первая Земля, и появился ОН...

Ну, встань же, Айрик, иди. Нельзя же сидеть тут вечно.

Не могу. Там... ОН.

Ну и что? Время идет. С каждой минутой из твоего брата уходит жизнь. Просто пройди мимо него. Если заступит путь — оттолкни.

Но я НЕ МОГУ! — отчаянно крикнул Айрик в темноту, но ответа ему не было.

А вдруг он что-нибудь скажет?.. Откроет мертвый рот и... Тогда у Айрика, наверное, разорвется сердце.

...Спасла его мысль, такая простая, что казалась неимоверной. Ведь это ж твой отец, дурак, сказал у Айрика в голове ясный голос, пожхожий на его собственный. Наверно, это и был он сам — та чистая часть его души, что сохранила здравый рассудок. Это твой отец, и он тебя любит, а ты любишь его. Никто из вас не причинит другому зла. Вставай, иди, не теряй время.

Вместе с тем Айрик разозлился. Он разозлился на самого себя — да так сильно, что будь это кто-нибудь другой, он бы, наверно, ему врезал. Трус несчастный! Надо брата спасать, а не в себе копаться! Пошел, щенок проклятый, — приказал Айрик своему телу, подымая его и посылая вперед. Он пошел по дорожке, все убыстряя шаг, проклиная себя за потерянное время, — и в конце он уже бежал, с тяжело колотящимся сердцем. За поворотом, где ожидал его в прошлый раз... где ожидал... за ТЕМ поворотом — Айрик чуть замедлил бег и закусил губу — но там никого не было. Только ярко блестела в нескольких шагах (и будто бы даже ближе, чем раньше?) белая полоса. Граница.

Айрик преодолел ее длинным прыжком, будто прыгал в пропасть. На миг ему показалось, что так оно и было — слишком уж затянулся его полет с зажмуренными глазами, и сердце ухнуло и куда-то провалилось — но тут, от толчка о твердую землю едва устояв на ногах, он шумно выдохнул и разомкнул веки.

Здесь не было ночи. И никакой разделительной полосы за спиной тоже не было, и не было и в помине черного леса. Была белая тропа под ногами. Были темно-зеленые деревья, сосны и ели, встающие кое-где в траве. Трава по пояс — до самого горизонта. Изумрудно-зеленая, налитая соком. Бледное рассветное небо, а солнце еще не взошло (оно здесь и не взойдет, здесь всегда — рассвет, внезапно понял Айрик.) И — безветрие, такая абсолютная тишь, что мальчик слышал, как бьется его сердце. Левая рука чуть пульсировала болью, но, взглянув на нее, Айрик не увидел ни следа пореза. Даже старый шрам исчез. Айрик осторожно провел пальцами по гладкой коже, и боль не стала сильнее. Это была и не боль, а, скорее, воспоминание о боли, оставшейся далеко-далеко, в другом мире.

Как хорошо и спокойно, подумал Айрик. Вот здесь можно остаться навсегда. Лежать в высоченной зеленой траве и не думать ни о чем. Нет ни печали, ни боли, ничего. Только бледный рассвет, только мягких хвойный запах, только — вечный покой...

...Ну уж нет. Ему не нужен вечный покой, ему нужен брат.

Айрик, сбросив оцепенение, двинулся вперед, и тут слева, из низкого изумрудного ельника, вышел длиннолицый человек в синем плаще и приветствовал Айрика окликом.

Мальчик остановился, давая ему приблизиться, и тут узнал встречного — это был Талайсин, заезжий бард, тот самый, что пел на пиру длинную красивую балладу о деве и воине, прекрасную балладу, сценку из которой они с братом потом разыграли на замковом дворе...

— Здравствуйте, принц.

— Здравствуй, — отвечал Айрик, уже успевший привыкнуть к этому слову. Они с Эйриком все время держались вместе, они звали друг друга брат — удивительно ли, что у гостей эарлова двора не оставалось сомнения в их родстве?..

— Вы, я вижу, тоже держите путь к замку?

— Да, я иду спасать брата.

— Понимаю, понимаю. И что вы думаете об этой части пути? Не правда ли, это испытание хуже любого страха?..

— Какое? — спросил Айрик с легким замиранием сердца. Вот чего-чего, а испытания здесь он пока не заметил, — разве что желание прилечь в траву и отдохнуть можно счесть таковым...

Но глаза барда переполняла столь глубокая боль, что не поверить ему было невозможно.

— Здесь каждый должен отказаться от своих творений. Забыть все, что он когда-либо создавал, и дальше идти пустым.

...За всю свою жизнь Айрик создал не так уж много. Пару стихотворений — одно он написал с отчаяния, после смерти отца, и помнил его весьма смутно. Кажется, там меч рифмовался с днем новых встреч, и еще что-то было про отважно погиб ты в неравном бою. Вот уж с чем не жаль было расставаться! Второе было дразнилкой для Эйрика, и единственная ценность его заключалась в том, что оно напоминало о брате. Но отдать этот пустяк ради спасения Эйрика — да что на свете может быть проще?.. Еще из своих творений Айрик смог бы назвать самостоятельно сшитые ножны для кинжала да несколько картинок — замок на горе, портрет Халльгера Великого (неудачный), некий вид страны, которая Айрику как-то раз приснилась и которую он решил наскоро запечатлеть, чтоб не забыть... Обо всех этих мелочах мальчик помнил весьма смутно, и утратить их не счел бы не то что испытанием — причиной хоть слегка огорчиться! Но у Талайсина, видно, дела обстояли иначе.

1234567

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓